เสียงระฆังเก่าแก่กังวานขึ้น ฟังดูทึบหนักเล็กน้อย นี่คือระฆังปลุกของโรงเรียนหลวง
ใกล้ถึงเวลาเข้าเรียนแล้ว หนานจือเหยียนก้มตัวคำนับทั้งสองคน ก่อนพาหนานจือสิงก้าวเข้าไปในโรงเรียน
แต่ในตอนนี้ บริเวณหน้าโรงเรียนที่เดิมค่อนข้างอึกทึกกลับเงียบลงอย่างน่าประหลาด
ทุกคนหยุดยืนอยู่กับที่ ต่างพากันมองไปยังทิศทางเดียวกัน
หนานจือสิงดึงชายแขนเสื้อของหนานจือเหยียน ส่งสัญญาณให้เธอมองไปข้างหลัง
แววรำคาญพาดผ่านดวงตา สถานการณ์แบบนี้หนานจือเหยียนคุ้นเคยดี
มีเพียงตอนที่พระเอกปรากฏตัวเท่านั้น ถึงจะมีภาพแบบนี้เกิดขึ้น
หนานจือเหยียนจึงทำได้แค่หยุดอยู่กับที่เหมือนคนอื่น ๆ
รถลอยฟ้าสีดำทรงเพรียวหยุดริมถนน คนคนหนึ่งลงมาจากที่นั่งข้างคนขับ แล้วเดินไปยังประตูรถด้านหลังอย่างนอบน้อม ก่อนก้มตัวเปิดประตูให้
สิ่งแรกที่ปรากฏในสายตาทุกคนคือเรียวขาคู่ยาวในชุดเครื่องแบบของโรงเรียนหลวง
ชายร่างสูงมากก้าวลงจากรถ เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ เครื่องหน้าคมชัดลึกซึ้งแผ่ความสูงส่งติดตัวมาแต่กำเนิด
“คุณชาย”
เสียงของทุกคนดังขึ้นแทบจะพร้อมเพรียงกัน หนานจือเหยียนเองก็ก้มตัวลง เอ่ยเรียกเสียงเบาตามไปด้วย
“เยี่ยนจิ่ง ทำไมเพิ่งมาป่านนี้?”
“พี่ลู่”
นอกจากนี้ยังมีเสียงอีกสองเสียงที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เสียงแรกเป็นของอู่น่า ทั่วทั้งโรงเรียนหลวงมีเพียงเธอที่เรียกลู่เยี่ยนจิ่งแบบนี้
แน่นอนว่า คนที่มีสิทธิ์เรียกลู่เยี่ยนจิ่งแบบนี้ก็มีเพียงพวกเขา ซึ่งเป็นทายาทของตระกูลใหญ่ทั้งสี่
ส่วนเสียงที่สอง ย่อมเป็นเวยเซิงหลิ่น
หากเปรียบโรงเรียนหลวงเป็นพีระมิด คนเหล่านี้ก็คือผู้ที่อยู่บนยอดพีระมิด เป็นเชื้อพระวงศ์ที่แท้จริงของโลกใบนี้
“มีธุระ”
น้ำเสียงทุ้มต่ำเย็นชาดังใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงฝีเท้า “ตึก ตึก ตึก” ก่อนหยุดลงตรงหน้าหนานจือเหยียน
เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาที่ตัวเอง หนานจือเหยียนก็เงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาของลู่เยี่ยนจิ่งที่แทบไร้ความรู้สึก
“เลิกเรียนแล้วมาหาฉันที่ห้องประชุม”
ลู่เยี่ยนจิ่งกวาดตามองทั้งสองคน สายตาหยุดอยู่บนตัวหนานจือเหยียนเพียงชั่วครู่จนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนหลบมือของอู่น่าที่กำลังจะคล้องแขน แล้วก้าวยาว ๆ เดินนำไป
รอยยิ้มสุภาพบนใบหน้าอู่น่าชะงักไปเล็กน้อย เธอนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลดมือลงแล้วเร่งฝีเท้าตามลู่เยี่ยนจิ่งไป
หนานจือเหยียนเงยหน้ามองแผ่นหลังของทั้งคู่ที่กำลังเดินจากไป คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“จุ๊ ๆ เธอก็มีวันที่ทำพลาดเหมือนกันเหรอ?”
เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหัน อยู่ใกล้มากจนหนานจือเหยียนขยับถอยออกมาเล็กน้อย ก่อนหันไปมอง เป็นเวยเซิงหลิ่น
อีกฝ่ายดูเหมือนแค่เดินผ่านเธอมา แล้วพูดขึ้นลอย ๆ โดยไม่ได้มีท่าทีรอให้เธอตอบ จากนั้นก็เดินต่อไปข้างหน้า
“พี่ครับ คุณชายรู้แล้วหรือเปล่า?”
หนานจือสิงถามอย่างกระวนกระวาย
“ไม่เป็นไร ไปเรียนก่อนเถอะ”
หนานจือเหยียนไม่ได้ตกใจมากนัก เรื่องนี้ปิดไม่มิดอยู่แล้ว ลู่เยี่ยนจิ่งจะรู้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ
โรงเรียนหลวงเซนต์เดอริกจัดห้องเรียนตามระดับชั้น ตอนหนานจือเหยียนมาถึง ห้องเรียนก็มีคนนั่งเต็มแล้ว
“เมื่อกี้ฉันเห็นคุณชายอูร์ลาฟกับคุณหนูอู่น่าที่หน้าโรงเรียนด้วย ทั้งคู่เหมาะกันจริง ๆ เลยนะ”
“แน่นอนอยู่แล้ว คุณหนูอู่น่าเป็นคู่หมั้นที่ฝ่าบาททรงเลือกให้คุณชายด้วยพระองค์เองเชียวนะ”
“แต่ทำไมทั้งคู่ยังไม่หมั้นกันล่ะ?”
“ได้ยินข่าววงในมาว่าต้องรอให้คุณชายได้เข้าไปอยู่ในสภาสูงก่อน ถึงจะ...”
เสียงกระซิบกระซาบหยุดลงทันทีที่หนานจือเหยียนปรากฏตัว
“คุณหนูหนาน”
ทุกคนที่ยืนจับกลุ่มกันรีบทักทายอย่างว่าง่าย ก่อนแยกย้ายกลับไปนั่งที่
คนที่พูดกันเมื่อครู่ต่างรู้สึกผิดอยู่บ้าง เพราะทั่วทั้งโรงเรียนหลวงไม่มีใครไม่รู้ว่าหนานจือเหยียนแอบชอบลู่เยี่ยนจิ่ง
พวกเขาเองก็เข้าใจดีว่า การได้อยู่กับคนอย่างคุณชายอูร์ลาฟมาตั้งแต่เด็ก เป็นเรื่องยากที่จะไม่เกิดความรู้สึกอะไรขึ้นมา
น่าเสียดาย หนานจือเหยียนเองก็เก่งมากเหมือนกัน แถมพวกเขายังรู้ดีว่าใบหน้าที่ซ่อนอยู่หลังแว่นคู่นั้นสวยขนาดไหน
เพียงแต่บุคลิกเย็นชาไปหน่อย จนทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้
หนานจือเหยียนชินกับสายตาเวทนาของทุกคนแล้ว
เธอรู้ว่าทุกคนเข้าใจผิดคิดว่าเธอชอบลู่เยี่ยนจิ่ง แต่ก็ไม่ได้คิดจะอธิบาย
นี่คือการกำหนดของโลกใบนี้ ก่อนจะหาวิธีกลับไปได้ หนานจือเหยียนไม่คิดจะทำให้เนื้อเรื่องเปลี่ยนไป
หนานจือเหยียนเดินไปนั่งที่ของตัวเอง แล้วหยิบหนังสือทฤษฎีวิเคราะห์สงครามออกมา
คาบนี้น่าเบื่อมาก มีคนฟังจนง่วงหงาวหาวนอน
แต่พอเหลือบไปเห็นเด็กสาวที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างเข้าโดยบังเอิญ เขาก็ยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
แม้จะเป็นคาบเรียนที่น่าเบื่อหน่ายเช่นนี้ หนานจือเหยียนก็ยังตั้งใจฟังอย่างจริงจัง
แผ่นหลังที่ตั้งตรงกับลำคอขาวเรียวยาวทอดเป็นเส้นสายงดงาม
ผมยาวสีดำสนิทยาวถึงเอวถูกรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย ดวงตาที่เงยขึ้นโดยไม่ตั้งใจเผยความสงบนิ่งอยู่หลายส่วน
แม้แต่เสื้อนอกของเครื่องแบบโรงเรียนหลวงก็ถูกติดกระดุมอย่างเรียบร้อย ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย
สวยงาม แต่เคร่งขรึมและเย็นชา จนไม่ชวนให้คิดไปในทางอื่น
อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่เคยเห็นหนานจือเหยียนยิ้มเลย
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่มีเงาร่างหนึ่งอยู่ด้านนอกหน้าต่าง สายตาที่มองมาทำให้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย หนานจือเหยียนจึงหันไปมอง
สายลมแผ่วพัดผ่าน ใบไม้ริมทางเดินร่วงหล่น ส่งเสียง “ซ่า ๆ”
แต่บริเวณทางเดินกลับว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่เลย
หลังเลิกเรียน หนานจือเหยียนเก็บของ พอเดินออกมานอกห้องก็มีคนเรียกไว้
“คุณหนูจือเหยียน รอสักครู่ค่ะ”
หนานจือเหยียนเหลือบมองเวลาบนเครื่องปลายทาง ก่อนหันกลับมาแล้วก้มศีรษะคำนับเล็กน้อย
“อาจารย์ออโรรา”
“คุณหนูจือเหยียน ฉันอ่านบทวิเคราะห์ที่เธอส่งมาคราวก่อนแล้ว มีความคิดน่าสนใจมาก ต่อไปเธอคิดจะไปทำงานในกองทัพไหม?”
ออโรรา คาร์เตอร์ไม่เพียงเป็นอาจารย์ผู้สอนของโรงเรียนหลวง แต่ยังเป็นนายทหารระดับสูงของกองทัพด้วย ทว่าได้รับบาดเจ็บจากสงครามจึงถอนตัวจากแนวหน้า
“ขอโทษค่ะ อาจารย์ออโรรา ตอนนี้ฉันยังให้คำตอบที่แน่ชัดไม่ได้”
ปลายนิ้วของหนานจือเหยียนสั่นไหวเล็กน้อย แพขนตาหลุบลงบดบังแววตาสีดำสนิท
“เข้าใจแล้ว หวังว่าเธอจะลองคิดดูให้ดี”
เห็นได้ชัดว่าออโรราไม่ได้คิดจะกดดันหนานจือเหยียน เธอถอนหายใจอย่างเสียดายเล็กน้อย ก่อนหันหลังเดินจากไป
เมื่อก่อนหนานจือเหยียนอยากเข้ากองทัพมากจริง ๆ ที่นั่นอยู่ห่างจากอูร์ลาฟ และห่างจากตระกูลหนานด้วย
แต่ตอนนี้ เธอจะไปกองทัพได้อย่างไร
หนานจือเหยียนเดินไปยังห้องประชุม มาสายไปไม่กี่นาที แต่ในห้องก็มีคนนั่งเต็มแล้ว
ท่ามกลางสายตาของทุกคน หนานจือเหยียนเดินไปนั่งทางขวามือด้านล่างของลู่เยี่ยนจิ่ง แล้วพยักหน้าให้คนอื่น ๆ
“ขอโทษค่ะ ฉันมาสาย”
นี่เป็นครั้งแรกที่หนานจือเหยียนมาสายในการประชุมแบบนี้ ปกติเธอมาถึงเป็นคนแรกเสมอ
แม้จะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครกล้าตำหนิหนานจือเหยียนเพราะเรื่องนี้
อย่างไรเสีย คุณชายอูร์ลาฟก็ยังไม่ได้พูดอะไรเลย
แต่ยกเว้นกู้เหวินฉี
“ดูท่าอาเหยียนจะเป็นที่นิยมมากจริง ๆ นะ เพราะโดนคนขวางไว้ข้างนอก ยื่นจดหมายรักให้อีกแล้วหรือเปล่า?”
ชายหนุ่มสวมแว่นกรอบทอง หน้าตาสุภาพหล่อเหลา ยิ้มอย่างอ่อนโยน ทว่าสายตาที่มองหนานจือเหยียนกลับปิดบังความมุ่งร้ายไว้ไม่มิด
แต่ภายใต้ความมุ่งร้ายนั้น คล้ายยังมีความรู้สึกบางอย่างซ่อนอยู่และค่อย ๆ ปรากฏขึ้นมา ไม่มีใครสังเกตเห็น
หัวข้อแบบนี้ไม่เหมาะจะหยิบมาพูดในสถานการณ์เช่นนี้ แต่เพราะอีกฝ่ายมีสถานะพิเศษ จึงไม่มีใครกล้าแสดงสีหน้าผิดปกติออกมา