อีกด้านหนึ่ง ภายในจวนรองเจ้ากรมคลัง
ฟ่านจิ้งซิว รองเจ้ากรมคลัง ร้องอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ ถ้วยชาในมือแทบหล่นกระแทกพื้น “เจ้าว่าอย่างไรนะ? ฉินอ๋องฟื้นแล้วหรือ? ข่าวนี้เป็นความจริงหรือ?”
สายลับในชุดดำก้มหน้ารับอย่างนอบน้อม “เป็นความจริงแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสองกับองค์ชายสี่ทอดพระเนตรด้วยพระองค์เอง”
สีหน้าฟ่านจิ้งซิวดูย่ำแย่ยิ่งนัก กำลังจะเอ่ยปากก็พลันมีเสียงถ้วยชามตกจากด้านนอกประตูดังขึ้น
ฟ่านจิ้งซิวถามเสียงเข้ม “ใคร?!”
“ท่านพ่อ!” ประตูห้องหนังสือถูกเปิดออกอย่างเร่งร้อนจากด้านนอก เด็กสาวผู้หนึ่งในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ใบหน้าสะอาดหมดจด วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ข้า...ข้าเพิ่งได้ยินท่านพูดว่า ฉินอ๋องฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?”
“ถ้าเช่นนั้น เรื่องที่พวกเราสลับตัวเจ้าสาวมิใช่ว่า...ถูกเปิดโปงแล้วหรือเจ้าคะ?”
ฟ่านอีหลิ่วหวาดกลัวยิ่งนัก มิใช่ว่าเสด็จพี่รัชทายาททรงรับรองกับนางหรือว่าองค์ชายสามจะไม่มีวันฟื้น แล้วเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?
หากเรื่องสลับตัวเจ้าสาวถูกเปิดโปง นางก็มีความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง! ต้องตายแน่!
ครั้นฟ่านจิ้งซิวเห็นฟ่านอีหลิ่วบุกเข้ามา สีหน้าก็เจือแววตำหนิอยู่หลายส่วน แต่เมื่อเห็นนางลนลานจนเสียขวัญ ใบหน้าซีดขาวเช่นนี้ ความตำหนิก็แปรเปลี่ยนเป็นความสงสาร “อย่ากลัวไป เรื่องนี้ให้พ่อจัดการเอง”
ฟ่านอีหลิ่วได้ยินดังนั้นก็คลายใจลงเล็กน้อย ทว่าเมื่อนึกถึงซูฮุยที่ถูกส่งไปแต่งแทน ใจที่เพิ่งสงบกลับพลันตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง “ท่านพ่อ แล้วทางพี่หญิง...”
“พี่หญิงของเจ้ากับจวนรองเจ้ากรมล้วนรุ่งเรืองร่วมกัน หากฝ่ายหนึ่งเสื่อม อีกฝ่ายก็ย่อมเสื่อมตาม นางคงรู้ว่าควรทำเช่นไร” ยามเอ่ยถึงบุตรสาวที่พลัดพรากไปอยู่ข้างนอกและเพิ่งตามตัวกลับมาได้ไม่นาน แววรังเกียจก็วาบผ่านก้นบึ้งดวงตาฟ่านจิ้งซิว เขากล่าวเสียงเย็นชา
“หากนางอยากมีชีวิตสุขสบายในจวนฉินอ๋อง ก็ยังต้องพึ่งพาจวนรองเจ้ากรมของเรา”
แววรู้สึกผิดวาบผ่านดวงตาที่หลุบต่ำของฟ่านอีหลิ่ว นางเม้มริมฝีปาก ก่อนเอ่ยเสียงเบา “เกรงว่าพี่หญิงจะขุ่นเคืองพวกเราอยู่ในใจ...”
ฟ่านจิ้งซิวกล่าวเสียงเย็น “นางไม่กล้าหรอก”
ฟ่านอีหลิ่วยังคงไม่วางใจ จึงเอ่ยขึ้นเองว่า “ท่านพ่อ พรุ่งนี้ข้าจะไปเยี่ยมจวนฉินอ๋องเจ้าค่ะ ถือโอกาสพูดคุยกับพี่หญิง จะได้ให้นางรู้ว่าพวกเราทำไปก็เพราะหวังดีต่อนาง”
ถ้อยคำนี้ทำให้ฟ่านจิ้งซิวรู้สึกชื่นใจยิ่ง เขาตบไหล่นางเบา ๆ “ดี เช่นนั้นก็ลำบากอีอีแล้ว”
ฟ่านอีหลิ่วส่ายหน้าเบา ๆ “เป็นสิ่งที่อีอีควรทำอยู่แล้วเจ้าค่ะ”
ขอเพียงให้ทุกอย่างยังอยู่ในการควบคุมของนาง...
-
มิใช่เพียงจวนรองเจ้ากรมเท่านั้น ข่าวเรื่องฉินอ๋องฟื้นแพร่ออกไป ผู้คนที่เคยลอบใส่ร้ายหรือดูแคลนจวนฉินอ๋องต่างหุบหาง ไม่กล้าก่อเรื่องอีก ทั้งยังเริ่มสืบความเคลื่อนไหวของจวนฉินอ๋องทั้งอย่างเปิดเผยและลับ ๆ
แม้แต่ฮ่องเต้ในวังหลวงก็ทรงทราบข่าว ทันทีที่ฟ้าสางก็มีรับสั่งให้หมอหลวงเดินทางมาตรวจอาการของฉินอ๋อง
ซูฮุยถูกเสียงอึกทึกปลุกให้ตื่น เมื่อลืมตาเห็นเครื่องเรือนประดับประดาแบบโบราณ นางยังนึกว่าตนกำลังฝันอยู่
นางกอดผ้าห่มพลิกตัว “ความฝันนี้ช่างเหมือนจริง...”
พอพลิกตัว ซูฮุยก็สบเข้ากับใบหน้าหล่อเหลาแต่ซีดขาว
เพยชิงเฉินเปลี่ยนมาสวมชุดนอนสีขาว บางทีอาจเป็นเพราะกลัวว่าหากนอนนานเกินไป เสื้อผ้าจะเสียดสีกับผิวกาย ชุดนอนตัวนี้จึงบางเป็นพิเศษ จนซูฮุยมองเห็นเลือนรางว่า...
สายตาของซูฮุยราวกับมีเข็มทิศนำทาง ค่อย ๆ เคลื่อนไปยังจุดหนึ่งโดยอัตโนมัติ ทันทีที่สายตาหยุดลง เสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้น “ดวงตาคู่นั้นของเจ้ามองอะไรอยู่?”
ซูฮุย “!!”
ความทรงจำเมื่อคืนพลันหวนกลับมา นางดีดตัวลุกขึ้นจากเตียงราวกับศพคืนชีพ ความเจ็บปวดที่แล่นมาจากศีรษะทำให้นางร้องครางออกมา “ซี๊ด...”
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
“เหตุใดท่านจึงอยู่บนเตียงข้า??”
เพยชิงเฉินเงยหน้าขึ้นสบตานาง “พระชายาง่วงจนเลอะเลือนแล้วหรือ? หากข้าไม่อยู่บนเตียงของเจ้า แล้วจะให้ไปอยู่บนเตียงผู้ใด?”
ซูฮุย “...”
เห็นแก่ที่เขาเป็นผีชาย ซูฮุยจึงเลือกไม่ทะเลาะกับเขา
จังหวะนั้นเอง สาวใช้ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกได้ยินเสียงนาง จึงเคาะประตูเบา ๆ “พระชายา ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?”
“ตื่นแล้ว!” ซูฮุยตอบเสียงดัง ประตูก็ถูกผลักเปิด สาวใช้สี่คนประคองกะละมังน้ำกับเสื้อผ้าที่จัดเตรียมไว้ ก้มหน้าเดินเข้ามา
“พระชายา บ่าวเป็นสาวใช้ที่องครักษ์หลานจัดไว้คอยรับใช้ท่านเจ้าค่ะ” สาวใช้ที่ดูสุขุมที่สุดเอ่ยขึ้น
ซูฮุยไม่ค่อยชินกับการมีคนคอยปรนนิบัติ แต่ก็เข้าใจดีว่าเมื่อมาอยู่ในยุคสมัยใหม่ ย่อมต้องปรับตัวให้เข้ากับกฎเกณฑ์ของยุคนี้ จึงจะใช้ชีวิตได้ดียิ่งขึ้น
นางข่มความกระอักกระอ่วนในใจลงเล็กน้อย “พวกเจ้ามีชื่อว่าอะไร?”
“พวกบ่าวยังไม่มีชื่อ ขอพระชายาประทานชื่อให้เจ้าค่ะ”
ซูฮุยครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ข้าจะเริ่มตั้งจากทางซ้าย เจ้าชื่อชิงไต้ เจ้าอวิ๋นหลิง เจ้าอวี้จู๋ ส่วนเจ้าเรียกมู่จิ่น”
สาวใช้ทั้งสี่เอ่ยพร้อมกัน “ขอบพระทัยพระชายาที่ประทานชื่อให้เจ้าค่ะ”
ชิงไต้เอ่ยเสียงอ่อนโยน “พระชายา ให้บ่าวปรนนิบัติท่านล้างหน้าแต่งตัวเถิดเจ้าค่ะ”
ระหว่างล้างหน้า ซูฮุยถามขึ้น “เหตุใดด้านนอกจึงเสียงดังนัก?”
อวิ๋นหลิงซึ่งยืนถือเสื้อผ้าอยู่ข้าง ๆ ตอบว่า “มีคนจากในวังมา กำลังรออยู่ด้านนอกเจ้าค่ะ”
ซูฮุย “???”
ซูฮุยรู้สึกหน้ามืดวูบหนึ่ง มองเพยชิงเฉินที่นั่งอยู่บนตั่งนุ่มและมองนางด้วยสายตาเย็นชา ก่อนกัดฟันถาม “คนจากในวังมา เหตุใดไม่เรียกข้าให้ตื่น?”
เพยชิงเฉินเหลือบมองนาง “หมอเทวดาฉินบอกว่าเจ้าเสียเลือดไปมาก จึงให้พักผ่อนให้เพียงพอ”
อวิ๋นหลิงชะงัก ก่อนคุกเข่าลงทันที “ขอพระชายาทรงอภัย องครักษ์หลานกำชับเป็นพิเศษว่าเมื่อคืนท่านได้รับบาดเจ็บ ให้พักผ่อนให้เต็มที่ ห้ามผู้ใดรบกวน บ่าวจึง...”
ซูฮุยได้สติว่าอวิ๋นหลิงกับคนอื่น ๆ มองไม่เห็นเพยชิงเฉิน จึงรีบโบกมือให้นางลุกขึ้น “ข้าไม่ได้ตำหนิเจ้า ลุกขึ้นเถิด”
“พวกเจ้าออกไปก่อน ที่เหลือข้าจัดการเอง”
อวิ๋นหลิง “เจ้าค่ะ”
พวกนางยังจับนิสัยพระชายาคนใหม่ไม่ถูก จึงไม่กล้าขัดคำสั่ง วางของในมือลงแล้วถอยออกไป
ซูฮุยถอนหายใจ รู้สึกว่าปวดศีรษะยิ่งกว่าเดิม
นางไม่สนใจผีชายบนตั่ง ใช้เวลาอาบน้ำล้างหน้าแต่งตัวให้เสร็จโดยเร็วที่สุด จากนั้นหยิบเสื้อผ้าเข้าไปเปลี่ยนหลังฉากกั้น
แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตาดำขลับของเพยชิงเฉิน พระชายาของเขาผู้นี้ช่าง...ไม่เดินตามขนบเสียจริง
เพยชิงเฉินไม่มีนิสัยแอบมองผู้อื่นตอนเปลี่ยนเสื้อผ้า ระหว่างที่นางกำลังแต่งตัว เขาจึงลอยออกจากห้องไปเฝ้าอยู่ตรงประตู
เมื่อซูฮุยแต่งตัวเสร็จออกมา เพยชิงเฉินก็ไม่อยู่ในห้องแล้ว
นางเปิดประตูออกมา เกือบชนเข้ากับร่างวิญญาณของเขา
ซูฮุย “...”
ซูฮุยฝืนยิ้มเย็น ๆ อดเหน็บแนมเขาไม่ได้ “ท่านอ๋องช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก มายืนเฝ้าประตูเล่นเป็นเทพพิทักษ์อยู่หรือ?”
เพยชิงเฉินทำราวกับไม่ได้ยินถ้อยคำลบหลู่เบื้องสูงของนาง แล้วเอ่ยขึ้นว่า “เมื่อคืนหลานจิ่งส่งกงกงลี่กลับวังไปแล้ว ทั้งยังให้เขาสืบเรื่องเจ้าสาวที่ตายไป วันนี้คงมีข่าวแล้ว”
“อีกเรื่องหนึ่ง ค่ายกลขังวิญญาณนั่น...” แววตาของเขาลึกล้ำขณะมองนาง “หากทำลายค่ายกลได้ ข้าจะกลับเข้าร่างได้หรือไม่?”
เมื่อพูดถึงเรื่องสำคัญ ซูฮุยก็พลันจริงจังขึ้น นางส่ายหน้า “ไม่รู้ สถานการณ์ของท่านไม่เหมือนกับวิญญาณอื่นที่ถูกค่ายกลขังวิญญาณกักไว้”
“หลังข้ากินอาหารเสร็จ จะลองไปศึกษาอีกที” ซูฮุยครุ่นคิด “แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้คือหาผีสาวที่หนีไปให้พบ ดูว่านางเกี่ยวข้องกับท่านอย่างไร เหตุใดหลังจากขับไล่นางไปแล้ว ท่านจึงกลับเข้าร่างได้ แต่ภายหลังกลับทำไม่ได้อีก”
เพยชิงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย “ตกลง ลำบากเจ้าแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ผนังด้านขวาสุดของห้องหลักมีช่องลับอยู่ ข้างในมีป้ายคำสั่งของข้า เจ้าเอาป้ายนั้นไปหาหลานจิ่ง เขาจะช่วยส่งคนไปช่วยพ่อแม่บุญธรรมของเจ้าออกมา”
ซูฮุย “ข้าจะหาโอกาสพูด”
ซูฮุยยังไม่อยากข้องเกี่ยวกับคนในวัง จึงให้คนไปบอกหลานจิ่ง ให้เขาพาคนมาตรวจอาการเพยชิงเฉิน ส่วนนางอาศัยคำชี้ทางของเพยชิงเฉิน เลือกเส้นทางเปลี่ยวไปยังห้องอาหาร
เส้นทางนั้นถูกต้อง ทว่าซูฮุยมีประสาทรับรู้ทิศทางติดตัวมาแต่กำเนิดไม่ดี เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปมา สุดท้ายกลับหลงเข้าไปยังที่รกร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ
ซูฮุยเผลอยกมือคลำหาหมอหยกที่เอวเพื่อหาทิศทาง แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
ซูฮุยตบหน้าผาก “...ลืมอีกแล้ว”
นางเงยหน้ามองตำแหน่งของดวงอาทิตย์ กำลังจะมุ่งหน้าไปทางเหนือ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงซุบซิบดังข้างหู ตามมาด้วยเสียงหายใจหนักหน่วง “น้องหญิงคนดี พี่คิดถึงเจ้าจะแย่อยู่แล้ว!”
พร้อมกับเสียงนั้น ไอหยินเข้มข้นอย่างยิ่งก็แผ่กระจายออกมา
แววตาซูฮุยพลันเคร่งขรึม นางหันขวับไปมองทิศทางที่เสียงดังมา หางตาเห็นเงาสีแดงวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ซูฮุย “!”
นั่นคือผีสาวตนเมื่อคืน!
ซูฮุยรีบไล่ตามไปทันที
ในเวลานั้นเอง ลึกเข้าไปในลานแห่งหนึ่ง ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังกอดรัดคลอเคลียกันอย่างสนิทสนม หญิงสาวหอบหายใจ เอ่ยเสียงหวานว่า “พี่ชายคนดี ออกมาตามหาข้าเช่นนี้ ไม่กลัวเมียแก่ที่บ้านจับได้หรือ?”
“ข้าใช้ให้นางไปห้องครัว อีกสักพักกว่าจะกลับมา น้องหญิงคนดีอย่าพูดเลย ให้ข้าได้เชยชมเจ้าดี ๆ...” ชายผู้นั้นร้อนรน ซุกใบหน้าลงตรงซอกคอของนาง ทั้งสองกำลังเคลิบเคลิ้มจนไม่ทันสังเกตว่าเงาสีแดงด้านหลังชายหนุ่มกำลังคืบคลานเข้ามาช้า ๆ
มือเรียวยาวสีแดงสดค่อย ๆ วางลงบนต้นคอด้านหลังของชายหนุ่ม...