สิงตี๋เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนล้วงกระดาษหนังแกะยับย่นแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วค่อย ๆ คลี่ออกอย่างระมัดระวัง
บนกระดาษมีเส้นทางหลายสายวาดด้วยสีเข้ม เส้นคดเคี้ยวเบี้ยวไปมา
“ที่นี่แบ่งออกเป็นสามชั้น” สิงตี๋ชี้ไปยังพื้นที่สีแดงคล้ำด้านล่างสุดของแผนที่ แล้วอธิบายเสียงเบา “ตอนนี้เราอยู่ที่แอ่งตื้นซากพืชเน่า เป็นบริเวณชั้นนอกสุด”
“ถ้าจะเข้าไปด้านใน ต้องผ่านทางเดินรังอุ่นก่อน ถึงจะเข้าไปถึงห้องฟักไข่ได้จริง ๆ เส้นทางข้างในเดินยากมาก”
ลู่ยวี่หวยขยับเข้าไปดูใกล้ ๆ สองสามที
โอ้โห แผนที่นี่วาดได้พิสดารสุด ๆ
นามธรรมพอ ๆ กับสิ่งมีชีวิตสี่ขาที่เสี่ยวหลีวาดบนหน้าเขาก่อนหน้านี้เลย ดูออกได้ก็นับว่าเก่งแล้ว
“ตอนนี้เราอยู่ตรงไหน?” เขาพยายามมองให้ออก
สิงตี๋ชี้ไปยังลวดลายที่ดูเหมือนปมเชือก น้ำเสียงมั่นใจสุดขีด “เราอยู่ตรงนี้”
ลู่ยวี่หวย “...แล้วเราจะไปไหน?”
สิงตี๋ชี้ไปยังลวดลายที่ดูเหมือนวงก้นหอย น้ำเสียงหนักแน่นสุดขีด “เราจะไปตรงนี้”
ลู่ยวี่หวยจ้องสถานที่สองแห่งนั้นอยู่นาน แต่ก็ยังดูไม่ออกจริง ๆ ว่าจะไปถึงได้อย่างไร
มิน่าล่ะหมอนี่ถึงบอกว่ามีแผนที่ให้ร่วมมือกัน แทนที่จะเอาแผนที่มาให้พวกเขาสักชุด
ถ้าให้แผนที่นามธรรมแบบนี้กับเขา
พวกเขาคงต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่สักหนึ่งสองเดือนก็ยังหาเส้นทางที่ถูกไม่เจอ
“งั้นไข่ทั้งหมดอยู่ในห้องฟักไข่นั่นเหรอ?” ลู่ยวี่หวยละสายตาจากแผนที่
“พวกเราก็ไม่แน่ใจ แต่ส่วนใหญ่น่าจะอยู่ทางนั้น” สิงตี๋ถอนหายใจ “ปัญหาที่สุดในนี้ไม่ใช่เส้นทางเดินยาก แต่เป็นการถูกกลืนกลาย”
“ถ้าอยู่ข้างในนาน ๆ สมองจะค่อย ๆ เลอะเลือน มองสัตว์ประหลาดเป็นพวกเดียวกัน แล้วมองพวกเดียวกันเป็นศัตรูที่ต้องฆ่า”
ขณะพูด เขาล้วงผลไม้แห้งเหี่ยวสีแดงคล้ำหลายลูกออกจากกระเป๋า แบ่งให้ลูกทีม
“นี่คือผลไม้รสขมที่พวกเราเก็บได้แถวรอบนอก อมไว้ในปากแล้วช่วยให้ตื่นตัวขึ้นนิดหน่อย พวกคุณอยากได้สักสองลูกไหม?”
ลู่ยวี่หวยยิ้มพลางโบกมือ “ขอบคุณ แต่ไม่ต้องหรอก พวกเราเตรียมของช่วยให้ตื่นตัวมาเองแล้ว”