โจวจิ่งเย่ามองโจวเหยี่ยนอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพิจารณาว่าบุตรชายผู้นี้อยากถอนหมั้นจริง ๆ หรือกำลังอ้อมค้อมต่อรองเงื่อนไขอีกครั้ง
ครู่ต่อมา เขาตบราชโองการพระราชทานสมรสลงบนโต๊ะทรงพระอักษร แล้วตรัสเสียงขรึมว่า “ถอนหมั้นไม่ได้ ราชโองการจะประกาศวันนี้ หากเจิ้นยกเลิกการสมรสเพราะหยกห้อยเอวชิ้นหนึ่งที่ใครก็อาจใช้ใส่ร้ายได้ นั่นต่างหากจึงจะตกหลุมพรางของคนเบื้องหลัง”
“หากเผยชิงถังไม่มีความผิด เจ้าก็แต่งนางตามกำหนด หากนางมีความผิด สำนักราชวงศ์ก็จะไม่ลดโทษให้นางเพียงเพราะเป็นพระชายาของเจ้า ส่วนเจ้าเองก็เช่นกัน”
โจวเหยี่ยนฟังแล้วเข้าใจ “หมายความว่า คนอื่นแต่งงานต้องดูดวงชะตาก่อน ส่วนกระหม่อมแต่งงานต้องตรวจประวัติคดีของว่าที่พระชายาก่อนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
โจวจิ่งเย่าตรัสเสียงเรียบไร้อารมณ์คำเดียวว่า “ไสหัวไป”
โจวเหยี่ยนเก็บป้ายอนุญาตสืบคดีหน้าพระที่นั่ง ก่อนออกจากประตูยังหันกลับมาถามอีกว่า “เสด็จพ่อ ในราชโองการช่วยเขียนคำว่าเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยกให้น้อยลงสักสองประโยคได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ชื่อเสียงของกระหม่อมยามนี้ไม่สู้ดีนัก เขียนเสียเต็มยศ ชาวบ้านอาจสงสัยว่ากรมพิธีการรับเงินมา”
ตอนที่โจวจิ่งเย่าคว้าถ้วยชาลำดับที่สองขึ้นมา โจวเหยี่ยนก็รู้งานถอยออกจากห้องทรงพระอักษรไปแล้ว ทั้งยังช่วยปิดประตูตำหนักให้เสด็จพ่ออย่างเรียบร้อย
องครักษ์หน้าพระที่นั่งสองนายที่เฝ้าอยู่ด้านนอกตามเข้ามาทันที ดาบที่เอวของทั้งคู่ห้อยอยู่คนละข้าง ยืนระวังแน่นหนาราวกับกลัวว่าเขาจะงอกปีกบินหนีไปกลางทาง
โจวเหยี่ยนเดินไปพลางกล่าวว่า “ทั้งสองท่านไม่ต้องตึงเครียดถึงเพียงนี้ หากข้าคิดหนีจริง ก็คงไม่เลือกวันนี้หรอก คนทั้งเมืองหลวงกำลังรอดูว่าข้าจะเข้าสำนักราชวงศ์เมื่อใด หากข้าหายตัวไปกะทันหัน มิเท่ากับทำให้พวกเขาซื้อเมล็ดแตงมากินรอเก้อหรือ?”
องครักษ์ทั้งสองมองตรงไปข้างหน้า ทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น
โจวเหยี่ยนถอนหายใจเบา ๆ ดูท่าความสามารถในการเลือกคนของเสด็จพ่อจะไม่เลว ฝีมือวรยุทธ์เป็นอย่างไรยังไม่รู้ แต่เรื่องแกล้งหูหนวกนั้นยอดเยี่ยมกันทุกคน
ณ เรือนหลังจวนโหวเจิ้นเป่ย เสียงลับมีดถี่กระชั้นดังลอดออกมาจากหลังประตูห้องที่ปิดสนิท จนผู้คนในลานเรือนฟังแล้วหนังศีรษะชาวาบ
เผยเจิ้นเยว่เดินวนไปมาที่ระเบียงสิบกว่ารอบ ในที่สุดก็อดไม่ได้จึงเคาะประตู “ชิงถัง เปิดประตู! กำยานเป็นเจ้าที่นำเข้าวังตามคำสั่งพระสนมโหรงก็จริง แต่คดียังสืบไม่กระจ่าง เจ้าเอาดาบออกมาทำอะไร?”
ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเสียงของเผยชิงถังจะดังผ่านประตูออกมา “ท่านปู่โปรดวางใจ หลานไม่ได้คิดสั้น หยกห้อยเอวปรากฏในห้องของผู้ตาย ทั้งธูปสงบใจก็ผ่านมือหลานก่อนถูกส่งไปตำหนักเจาหวา เห็นชัดว่าคดีนี้มุ่งเป้ามาที่จวนโหว”
“หลานจะเข้าวังไปขอรับโทษ และรับผิดเรื่องส่งธูปไว้เอง ขอเพียงฝ่าบาททรงเชื่อว่าท่านปู่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ กองทัพเจิ้นเป่ยก็จะไม่ถูกพัวพัน”
เส้นเลือดตรงขมับของเผยเจิ้นเยว่เต้นตุบ เขาถีบประตูห้องเปิดออก บานประตูหนาหนักกระแทกผนังดังสนั่น
เผยชิงถังเปลี่ยนเป็นชุดรัดกุมสีดำแล้ว บนโต๊ะมีจดหมายขอรับโทษที่เขียนเสร็จแล้ว ส่วนกระบี่ยาวในมือเพิ่งลับจนเกิดประกายเย็นวาบ
เผยเจิ้นเยว่ก้าวยาวเข้าไปชิงกระบี่ แล้วกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยวว่า “คนตระกูลเผยตายกลางสนามรบได้ แต่จะชิงส่งตัวเองไปตายทั้งที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูเป็นใครไม่ได้! เจ้าอยากรับโทษไว้คนเดียว ก็ถามข้าก่อนว่าข้ายอมหรือไม่!”
เผยชิงถังเม้มริมฝีปากแน่น “แต่หยกห้อยเอวชิ้นนั้นเป็นของหลานจริง ๆ หากฝ่าบาททรงสงสัยจวนโหวเพราะเรื่องนี้ ทหารหนึ่งแสนนายแห่งแดนเหนือก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
เผยเจิ้นเยว่กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นก็มีเสียงแหลมยาวดังมาจากเรือนหน้า “ราชโองการมาถึงแล้ว—โหวเจิ้นเป่ยเผยเจิ้นเยว่ เผยชิงถัง รับราชโองการ!”
ปู่กับหลานสาวเงียบลงพร้อมกัน ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าทางวังจะส่งคำตัดสินมาถึงจวนโหวในยามนี้
เผยชิงถังพับจดหมายขอรับโทษเก็บเข้าชายแขนเสื้อ แล้วเดินนำไปยังเรือนหน้า “เรื่องที่ต้องมาก็หลบไม่พ้น หากเป็นราชโองการลงโทษ ท่านปู่ก็กล่าวไปว่าเรื่องส่งธูปเป็นฝีมือหลานคนเดียว”
เผยเจิ้นเยว่เดินตามหลังด้วยสีหน้าบึ้งตึง ในใจฟันคนที่กล้าใช้ตระกูลเผยเป็นหมากไปมาสิบกว่ารอบแล้ว
ในเรือนหน้า ข้างหลังขันทีผู้อัญเชิญราชโองการมีข้ารับใช้ในวังยืนเรียงอยู่สองแถว ทว่าบนถาดกลับวางผ้าแพร เครื่องหยก และเครื่องแต่งกายพระชายาครบชุด มิใช่โซ่ตรวนกับราชโองการลงโทษ
ฝีเท้าของเผยเจิ้นเยว่ชะงัก เผยชิงถังก็ชะงักงันไปชั่วขณะอย่างหาได้ยาก
ขันทีผู้อัญเชิญราชโองการคลี่ม้วนผ้าสีเหลืองสด แล้วอ่านเสียงดังว่า “ด้วยพระบัญชาแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการ: เผยชิงถัง หลานสาวสายตรงแห่งจวนโหวเจิ้นเป่ย เพียบพร้อมด้วยความสามารถและคุณธรรม สุภาพเที่ยงตรง บัดนี้พระราชทานสมรสให้เป็นพระชายาเอกขององค์ชายหก โจวเหยี่ยน กำหนดประกอบพิธีในอีกสิบวัน จบราชโองการ”
เผยเจิ้นเยว่เหลือบมองจดหมายขอรับโทษที่โผล่พ้นแขนเสื้อหลานสาวโดยไม่รู้ตัว แล้วมองกระบี่ที่นางยังไม่ได้เก็บเข้าฝัก เขารู้สึกอยู่เสมอว่าคำว่า ‘สุภาพเที่ยงตรง’ ในราชโองการนั้นออกจะเกรงใจนางไปสักหน่อย
เผยชิงถังรับราชโองการมา แล้วถามเสียงเบาว่า “กงกง เรื่องในตำหนักเจาหวายังสืบไม่กระจ่าง เหตุใดฝ่าบาทจึงพระราชทานสมรสในยามนี้?”
ขันทีผู้อัญเชิญราชโองการกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ฝ่าบาทมีรับสั่งให้บ่าวถ่ายทอดแก่คุณหนูเผยว่า หยกห้อยเอวชิ้นเดียวใช้ตัดสินโทษจวนโหวเจิ้นเป่ยไม่ได้ หากมีผู้คิดอาศัยเรื่องนี้ทำลายการสมรส ฝ่าบาทก็จะไม่ทรงยอมให้เขาสมปรารถนา”
สิ้นเสียง รายงานจากคนเฝ้าประตูก็ดังขึ้นอย่างเร่งร้อน “ท่านโหว องค์ชายหกเสด็จมาถึงแล้ว ด้านหลังยังมีองครักษ์หน้าพระที่นั่งตามมาสองนาย!”
มือที่กำราชโองการของเผยเจิ้นเยว่พลันกระชับแน่น “ราชโองการเพิ่งมาถึง เขาก็มาถึงตามหลัง ช่างเลือกเวลาได้เหมาะเจาะนัก”
เมื่อโจวเหยี่ยนก้าวเข้ามาในเรือนหน้า สายตาก็เห็นราชโองการในมือเผยชิงถัง กระบี่ยาวที่เอว และจดหมายขอรับโทษในแขนเสื้อของนางทันที
เขากวาดตามองสิ่งทั้งสาม “ดูท่าข้ามาได้ถูกเวลา หากช้ากว่านี้อีกครึ่งเค่อ งานแต่งนี้คงไม่กลายเป็นงานมงคล ก็คงกลายเป็นงานศพไปแล้ว”
คิ้วของเผยชิงถังเย็นชา “หากองค์ชายหกเสด็จมาเพื่อถอนหมั้น หม่อมฉันจะไม่รั้งพระองค์ไว้ เรื่องส่งธูปหม่อมฉันจะรับผิดชอบเองผู้เดียว ไม่พัวพันถึงพระองค์เด็ดขาด”
โจวเหยี่ยนโบกมือ “ถอนไม่ได้ เสด็จพ่อรับสั่งให้พระราชทานสมรสตามเดิม สืบคดีตามเดิม แล้วยังให้ข้าแต่งงานในอีกสิบวัน บัดนี้ข้ากลัวยิ่งกว่าเจ้าว่าคดีจะสืบไม่กระจ่างเสียอีก อย่างมากสำนักราชวงศ์ก็แค่ดูแลอาหารการกินของนักโทษ ส่วนกรมพิธีการไม่สนใจว่าบ่าวสาวจะมีชีวิตไปคำนับฟ้าดินหรือไม่”
เผยเจิ้นเยว่ขวางอยู่เบื้องหน้าองค์หญิงหลานสาว แล้วถามเสียงขรึมว่า “องค์ชายเสด็จมาวันนี้ เพื่อสืบคดี หรือเพื่อดูจวนโหวเป็นตัวตลก?”
โจวเหยี่ยนเก็บสีหน้าหยอกล้อ แล้วคำนับอย่างจริงจังต่อโหวเฒ่าผู้พิทักษ์แดนเหนือมาหลายปี “เพื่อสืบคดี และเพื่อแจ้งท่านโหวว่าฝ่าบาทมิได้ทรงสงสัยตระกูลเผย คนเบื้องหลังคิดอาศัยข้ากำจัดองค์รัชทายาทในครรภ์ของพระสนมโหรง ทั้งยังคิดใช้หยกห้อยเอวของตระกูลเผยลากกองทัพเจิ้นเป่ยลงไปพัวพัน การสมรสครั้งนี้เป็นเพียงเสี้ยนหนามที่พวกเขายังถอนออกไม่ทัน”
เผยเจิ้นเยว่ไม่ได้รับการคำนับนั้น เขาเบี่ยงตัวหลบไปครึ่งก้าว “องค์ชายมีหลักฐานใดจึงตัดสินว่าธูปที่ชิงถังส่งเข้าวังถูกสับเปลี่ยน?”
โจวเหยี่ยนหยิบกล่องไม้ทรงยาวแคบจากแขนเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะหิน
ภายในกล่องมีธูปเครื่องหอมท่อนหนึ่ง ผิวด้านนอกเป็นสีเหลืองอ่อน แต่ตรงรอยหักกลับซ่อนแถบสีม่วงคล้ำจาง ๆ ไว้
“นี่คือกำยานผนึกครรภ์ที่นำออกมาจากกระถางธูปในตำหนักเจาหวา ข้างในผสมหญ้าครรภ์อสรพิษกับรากจื่อซู ธูปสงบใจที่คุณหนูเผยส่งเข้าวังเมื่อวานนี้ จวนโหวยังมีตัวอย่างจากชุดเดียวกันเหลืออยู่หรือไม่?”
เผยชิงถังสั่งให้คนนำธูปหนิงเสินถานที่ยังใช้ไม่หมดมาทันที แล้ววางเทียบกับกำยานผนึกครรภ์ในกล่องไม้
โจวเหยี่ยนชี้ไปยังธูปสองท่อนที่รูปลักษณ์คล้ายกัน ทว่าแกนธูปแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง “ธูปหนิงเสินถานช่วยให้หลับสบายและสงบใจ ส่วนกำยานผนึกครรภ์จะทำให้ลมปราณและโลหิตของสตรีมีครรภ์ไหลย้อน พวกมันไม่ใช่ธูปจากชุดเดียวกัน คนร้ายตัวจริงลงมือสับเปลี่ยนหลังจากส่งมอบธูปแล้ว”
เผยชิงถังกล่าวทันทีว่า “เมื่อวานกล่องธูปทั้งสี่ใบเป็นหลานที่ผนึกด้วยตนเอง กระทั่งส่งมอบให้ซุนหลันผู้ดูแลตำหนักเจาหวา หลานก็ไม่เคยคลาดมือ เพื่อป้องกันไม่ให้คนในวังกล่าวหาว่าจวนโหวเสียมารยาท แต่ละกล่องจึงประทับตราส่วนตัวของหลานไว้ด้วย”
โจวเหยี่ยนหยิบครั่งสีแดงคล้ำชิ้นหนึ่งออกมาจากชั้นล่างของกล่องไม้ ตรงกลางครั่งประทับอักษรเผยตัวเล็กไว้อย่างชัดเจน
เขากล่าวเนิบช้าว่า “ครั่งชิ้นนี้มาจากกล่องที่บรรจุกำยานผนึกครรภ์ รอยประทับก็เป็นของจริง มีคนเตรียมธูมปลอมไว้ล่วงหน้า ทั้งยังได้ตราส่วนตัวของเจ้าไปด้วย”
ในที่สุดสีหน้าของเผยชิงถังก็เปลี่ยนไป “ตราส่วนตัวของหม่อมฉันเคยหายไประหว่างการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงเมื่อสามเดือนก่อน วันถัดมาก็มีคนในจวนหาเจอแล้วนำกลับมา”
โจวเหยี่ยนถามว่า “ใครเป็นคนพบ?”
เผยชิงถังกำลังจะตอบ พ่อบ้านชราผู้หนึ่งก็วิ่งโซเซเข้ามาในลาน “ท่านโหว แย่แล้ว! เผยฉางเม่าจากเรือนรองพาครอบครัวหายตัวไป คอกม้าประตูหลังขาดม้าฝีเท้าดีไปสี่ตัว ทั้งยังพบธูปสงบใจหนึ่งกล่องที่ยังไม่ได้ส่งเข้าวังในห้องของเขา!”
ลานเรือนพลันเงียบกริบ ข้ารับใช้ในวังหลายคนที่ถือของพระราชทานอยู่ก็กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
โจวเหยี่ยนมองธูปสองท่อนในกล่องไม้ ก่อนหัวเราะขึ้นมาเบา ๆ “ดูท่านายท่านรองเผยผู้นี้ร้อนใจอยากไปประจำดินแดนศักดินายิ่งกว่าข้าเสียอีก เพียงแต่สิ่งที่เขาพาตัวไป เกรงว่าจะไม่ใช่ครอบครัว แต่เป็นหลักฐานที่ทำให้คนทั้งจวนโหวเจิ้นเป่ยต้องหัวหลุดจากบ่า!”