“ปิดล้อมจวนโหว ส่งคนออกตามจับ”
สิ้นเสียงเผยเจิ้นเยว่ องครักษ์ประจำจวนในลานก็หันกายทันที
“ช้าก่อน”
โจวเหยี่ยนยกมือห้ามทุกคน ก่อนหยิบป้ายคำสั่งหน้าพระที่นั่งซึ่งโจวจิ่งเย่ามอบให้เขาออกมา แล้วยื่นให้องครักษ์หน้าพระที่นั่งข้างกาย
“ในเมื่อเผยฉางเม่ากล้าพาครอบครัวหลบหนี แสดงว่าเขาเตรียมทางถอยไว้แต่แรกแล้ว หากจวนโหวปิดประตูตามจับกันเอิกเกริกในยามนี้ นอกจากจะเป็นการเตือนพวกที่มารับให้รีบฆ่าปิดปากแล้ว คงเหลือประโยชน์เพียงอย่างเดียว คือบอกคนทั้งเมืองหลวงว่าจวนโหวเจิ้นเป่ยมีไส้ศึก”
เผยเจิ้นเยว่ขมวดคิ้ว “เช่นนั้นตามความเห็นขององค์ชายเล่า?”
โจวเหยี่ยนกล่าว “ให้องครักษ์จวนโหวเปลี่ยนเป็นชุดสามัญ แล้วลอบสืบตามประตูเมืองทั้งสี่แห่ง ท่านถือป้ายคำสั่งของฝ่าบาทไปยังกรมทหารรักษาเมืองทั้งห้า ปิดเส้นทางน้ำกับเส้นทางสถานีม้า แต่อย่าแพร่งพรายว่าจะจับผู้ใด ส่วนอีกคนอยู่ที่นี่ ป้องกันไม่ให้ภายหลังมีคนโผล่มากล่าวหาว่าข้าลอบคบคิดกับจวนโหว หรือบิดเบือนหลักฐาน”
องครักษ์หน้าพระที่นั่งทั้งสองสบตากัน คนหนึ่งรับป้ายคำสั่งไปแล้วรีบรับคำสั่งจากไป
เผยชิงถังมองโจวเหยี่ยน เห็นได้ชัดว่านางไม่คิดว่าองค์ชายหกผู้ปกติเอาแต่เที่ยวหอนางโลม ฟังเพลงขับร้องในเมืองหลวง จะจัดการเรื่องราวได้ช่ำชองถึงเพียงนี้
โจวเหยี่ยนรู้สึกถึงสายตาของนาง จึงถอนหายใจ “อย่ามองข้าเช่นนั้น คนไร้ค่ามานานเข้า พอใช้สมองสักครั้ง ก็ชวนให้ดูเก่งเกินไปได้ง่าย”
มุมปากเผยชิงถังขยับเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็ยังข่มกลั้นไว้
แต่เผยเจิ้นเยว่กลับไม่หัวเราะ
ชายชรากรำศึกมาครึ่งชีวิต พบเห็นคนซ่อนคมมามาก ย่อมเข้าใจว่าคนฉลาดขึ้นมาเป็นครั้งคราวไม่น่ากลัว สิ่งที่น่ากลัวคือยามคับขันยังคว้าจุดสำคัญที่สุดได้อย่างรวดเร็ว
ความสามารถเช่นนี้ มิใช่สิ่งที่เสแสร้งขึ้นได้ชั่วคราว
“องค์ชายหกเสด็จมาวันนี้ คงมิได้มาเพียงเพื่อสืบเรื่องเครื่องหอมกระมัง?”
“แน่นอนว่าไม่ใช่”
โจวเหยี่ยนล้วงขวดหยกขาวขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือจากแขนเสื้อ วางลงบนโต๊ะหินตามสบาย
ขวดหยกกระทบโต๊ะดังแผ่วเบา
เผยชิงถังถาม “นี่คือสิ่งใด?”
“คงนับเป็นสินสอดไม่ได้ น้อยเกินไป ส่วนค่าปิดปากก็ไม่เหมาะ ท่านโหวดูไม่เหมือนคนที่จะถูกซื้อด้วยยาเพียงขวดเดียว”
โจวเหยี่ยนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เช่นนั้นก็ถือเป็นของขวัญแรกพบ มอบให้ท่านโหวรักษาแผลเก่า”
แววตาเผยเจิ้นเยว่หม่นลงเล็กน้อย “องค์ชายทรงทราบหรือว่ากระหม่อมมีบาดแผล?”
“ยามท่านโหวกำมือซ้าย นิ้วนางจะช้ากว่านิ้วอื่นครึ่งจังหวะ เมื่อครู่ยามกริ้ว ไหล่ขวาไม่ขยับ แต่ไหล่ซ้ายกลับตกลงเล็กน้อย หากข้าเดาไม่ผิด บาดแผลในคราวนั้นอยู่ตรงจุดเจียนจิ่งบนไหล่ซ้าย ไอเย็นเข้าสู่เส้นชีพจร หลายปีมานี้จึงลามไปถึงแขนเกือบครึ่งข้างแล้ว”
โจวเหยี่ยนหยุดครู่หนึ่งแล้วเสริม “พออากาศหนาวขึ้น คงเจ็บราวกับมีคนใช้ดาบทื่อขูดอยู่ในกระดูก ครึ่งปีมานี้ กลางคืนยังมีอาการชาแขน จนแม้แต่ถ้วยชาก็จับไม่มั่นกระมัง”
ความเคลือบแคลงบนใบหน้าเผยเจิ้นเยว่ค่อย ๆ แข็งค้าง
อาการเหล่านี้ แม้แต่เผยชิงถังยังรู้เพียงบางส่วน มีแต่หมอเฒ่าที่รักษาเขามาหลายปีเท่านั้นที่รู้ทั้งหมด
“องค์ชายทรงเรียนวิชาแพทย์มาจากที่ใด?”
“ตอนเด็กถูกตีบ่อยเข้า เจ็บป่วยนานวันก็กลายเป็นหมอเอง”
โจวเหยี่ยนกล่าวอย่างเปิดเผย
แน่นอนว่าเขาไม่อาจบอกอีกฝ่ายได้ว่าในสมองมีต้นไม้สวรรค์เก้าวิถีงอกอยู่ และผลที่ออกจากกิ่งแห่งวิถีแพทย์ได้บรรจุหลักการแพทย์กับสรรพคุณยานับไม่ถ้วนลงในสมองของเขาโดยตรงแล้ว
เผยชิงถังหยิบขวดหยกขึ้นมา แต่ไม่ได้เปิดทันที “ยาในขวดนี้รักษาบาดแผลของท่านปู่ได้จริงหรือ?”
“รักษาให้หายขาดไม่ได้ แต่กินสามหยดก่อน จะช่วยเปิดเส้นชีพจรที่อุดตัน ส่วนบาดแผลที่เหลือ ข้าจะค่อย ๆ ใช้ฝังเข็มปรับรักษา ราวหนึ่งเดือน แขนข้างนี้ของท่านโหวก็จะฟื้นคืนได้เจ็ดถึงแปดส่วน”
เห็นนางระมัดระวังเช่นนี้ โจวเหยี่ยนจึงยื่นมือออกไปเอง “หากกังวลว่ามีพิษ จะให้ข้าดื่มก่อนก็ได้ แต่เดิมร่างกายองค์ชายเช่นข้าก็อ่อนแออยู่แล้ว หากดื่มมากไปจนบำรุงเสียเลือดกำเดา พวกท่านต้องรับผิดชอบเช็ดให้ข้าด้วย”
เผยชิงถังปัดมือเขาออกทันที
นางดึงจุกขวดออก กลิ่นยาหอมเย็นสดชื่นพลันแผ่กระจาย
เผยเจิ้นเยว่เพียงสูดดม กลิ่นอายเย็นเยียบในแขนซ้ายที่สั่งสมมาหลายปีก็คล้ายถูกขับไล่ไปเล็กน้อย เส้นชีพจรที่อุดตันยังส่งความอบอุ่นซึ่งห่างหายไปนานมาให้
ชายชราไม่ลังเลอีก เทยาสามหยดลงมาแล้วดื่มตามด้วยน้ำอุ่น
ชั่วครู่ต่อมา ความอุ่นสายหนึ่งพลันผุดขึ้นจากท้อง ค่อย ๆ ไหลไปยังไหล่ซ้าย
กระแสอุ่นชะล้างเส้นชีพจรที่แข็งเกร็งและเจ็บแปลบให้เปิดออก เผยเจิ้นเยว่ยกมือซ้ายขึ้นโดยไม่รู้ตัว นิ้วทั้งห้าขยับคล่องกว่าปกติไม่น้อย
เผยชิงถังรีบถาม “ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ความเจ็บทุเลาลงสามส่วน”
เผยเจิ้นเยว่หันมองโจวเหยี่ยน น้ำเสียงเคร่งขรึมกว่าเมื่อครู่มาก “ยาวิเศษเช่นนี้ประเมินค่าได้ยากยิ่ง เหตุใดองค์ชายจึงยอมมอบให้ข้า?”
“เพราะเรื่องการแต่งงานนี้ ตระกูลเผยจึงถูกลากลงสู่ปลัก ยานี้ถือเป็นของขอขมาจากองค์ชายอย่างข้า”
โจวเหยี่ยนยิ้ม “อีกทั้งอีกสิบวันข้าก็จะแต่งกับคุณหนูเผยแล้ว หากข้าไม่ยอมช่วยเหลือผู้ใหญ่ในครอบครัวของตนเอง วันหน้าถูกจวนโหวไล่ออกไปจริง ๆ มิเท่ากับไม่มีผู้ใดช่วยพูดแทนข้าหรอกหรือ?”
“ผู้ใหญ่ในครอบครัวของเจ้าที่ไหนกัน?”
เผยชิงถังเอ่ยเสียงเย็น
“ราชโองการประทานสมรสลงมาแล้ว ช้าหรือเร็วก็ต้องเป็นเช่นนั้น หากเห็นว่าเรียกเร็วเกินไป ข้าจะเรียกท่านโหวไปก่อน รอกราบไหว้ฟ้าดินเสร็จค่อยเพิ่มลำดับอาวุโส”
โจวเหยี่ยนตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน
เผยชิงถังพลันหาคำโต้แย้งไม่พบ ทำได้เพียงยกถ้วยชาขึ้นแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน
เผยเจิ้นเยว่เหลือบมองหลานสาวแล้วมองโจวเหยี่ยน ความเคลือบแคลงในใจมิได้ลดลง กลับเพิ่มขึ้น
คนที่แยกแยะพิษประหลาด เข้าใจหลักการแพทย์ ทั้งยังระดมกำลังทหารปิดล้อมเส้นทางสำคัญได้อย่างรวดเร็วยามเกิดเรื่อง จะเป็นคนไร้ค่าตามข่าวลือในเมืองหลวงได้อย่างไร?
หากโจวเหยี่ยนซ่อนความสามารถมาตลอดหลายปี เขาซ่อนให้ผู้ใดดู แล้วกำลังหลบเลี่ยงสิ่งใด?
หลังทั้งสามย้ายไปยังโถงด้านใน เผยเจิ้นเยว่สั่งให้คนจัดเตรียมอาหารอย่างง่าย ๆ แล้วให้บ่าวทุกคนถอยออกไปห่างยี่สิบก้าว
โจวเหยี่ยนนั่งลงโดยไม่เกรงใจ ตักข้าวใส่ชามของตนจนพูนก่อน
“ดูเหมือนองค์ชายจะไม่กังวลเลยว่าเผยฉางเม่าจะหลบหนีไปได้”
“กังวลก็ใช่ว่าจะทำให้กินข้าวช้าลงได้ คนเป็นเหล็ก ข้าวเป็นเหล็กกล้า องค์ชายผู้นี้ถูกจับมาตั้งแต่เช้าจนถึงบัดนี้ ยังไม่ได้กินของร้อนสักคำ หากสืบคดีจนสุดท้ายหิวตาย พี่ใหญ่คงหัวเราะจนตื่นจากฝันเป็นแน่”
พอเอ่ยถึงองค์ชายใหญ่ เผยชิงถังก็วางตะเกียบลง “ท่านมั่นใจว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือองค์ชายใหญ่หรือ?”
“ผงทำให้แท้งมาจากจวนเขา ขันทีที่ตายไปก็มีความเกี่ยวข้องกับคนของเขา ตราประทับส่วนตัวของตระกูลเผยก็หายไปตอนล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ครั้งหนึ่งอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่เมื่อสามเรื่องมาบรรจบกัน ก็มีเพียงคำอธิบายเดียวว่า มีคนคิดว่าพวกเราเป็นคนโง่กันหมด”
โจวเหยี่ยนกลืนอาหารลงไปแล้วกล่าวต่อ “แต่ข้ายังคิดไม่ออกว่าเหตุใดเขาจึงร้อนรนถึงเพียงนี้”
เผยเจิ้นเยว่ถาม “องค์ชายเห็นว่าเหตุผลยังไม่เพียงพอหรือ?”
“แน่นอนว่ายังไม่พอ!”
โจวเหยี่ยนใช้ตะเกียบเคาะโต๊ะเบา ๆ “ใส่ร้ายข้า ก็เท่ากับกำจัดองค์ชายที่ไม่ได้รับความโปรดปรานไปคนหนึ่ง พัวพันตระกูลเผย ก็เท่ากับหักกำลังทหารสายหนึ่งที่ไม่ยอมเลือกข้าง ทำร้ายเด็กในครรภ์ของพระสนมโหรง ก็ยังกำจัดคู่แข่งชิงบัลลังก์ที่อาจเกิดขึ้นได้อีกคน ดูเผิน ๆ เหมือนได้ประโยชน์สามต่อ แต่หากเรื่องใดเรื่องหนึ่งถูกเปิดโปง พี่ใหญ่ก็อาจถูกเสด็จพ่อรังเกียจ”
เขาพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงจริงจังขึ้นหลายส่วน “เอาอนาคตในการชิงบัลลังก์ของตนไปแลกกับชีวิตน้องชายไร้ค่าคนหนึ่ง ไม่ว่าอย่างไรก็ดูขาดทุน เว้นเสียแต่ว่าในสายตาเขา ขอเพียงข้าแต่งกับเผยชิงถัง ข้าก็จะกลายเป็นภัยคุกคามยิ่งกว่าองค์ชายในครรภ์ของพระสนม”
เผยชิงถังขมวดคิ้วเล็กน้อย “ราชโองการประทานสมรสเพิ่งลงวันนี้ เขาจะรู้ล่วงหน้าได้อย่างไร?”
เผยเจิ้นเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวขึ้นกะทันหัน “ก่อนราชวงศ์จะประทานสมรส ต้องให้สำนักโหรหลวงคำนวณวันเดือนปีเกิดและเลือกฤกษ์มงคล เมื่อวานกรมพิธีการเคยส่งคนมารับเทียบวันเดือนปีเกิดของชิงถัง”
ภายในห้องพลันเงียบสนิท
โจวเหยี่ยนค่อย ๆ วางตะเกียบลง
“เช่นนั้นพี่ใหญ่ไม่เพียงรู้เรื่องประทานสมรสล่วงหน้า ยังอาจเห็นสิ่งที่สำนักโหรหลวงคำนวณออกมาด้วย”
เผยเจิ้นเยว่กล่าว “สำนักโหรหลวงขึ้นตรงต่อฝ่าบาท คนทั่วไปย่อมแทรกมือเข้าไปไม่ได้ แต่ขุนนางในสำนักใช่ว่าทุกคนจะรักษาความลับได้ หากผลประโยชน์มากพอ การรั่วไหลของดวงชะตาแผ่นหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”
“สิ่งที่ทำให้พี่ใหญ่กล้าเอาอนาคตไปเดิมพัน คงไม่ใช่เพียงคำว่าคู่บุพเพสวรรค์สร้างกระมัง”
โจวเหยี่ยนยิ้ม “คงไม่ใช่ว่าสำนักโหรหลวงคำนวณว่าชะตาข้ามีมังกร แล้วแต่งกับเผยชิงถังก็จะได้ขึ้นครองบัลลังก์ทันทีหรอกนะ?”
สิ้นเสียงเขา เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังขึ้นนอกประตู
องครักษ์หน้าพระที่นั่งที่จากไปก่อนหน้านี้ก้าวเข้ามาในโถงด้านในอย่างรวดเร็ว เนื้อตัวเปื้อนฝุ่น มือยังถือกระดาษเหลืองที่ถูกเผาไปกว่าครึ่งแผ่นหนึ่ง
“องค์ชาย พบรถม้าของเผยฉางเม่านอกประตูเมืองตะวันตก คนขับรถม้ากับเผยฉางเม่าถูกฆ่าปิดปากแล้ว ส่วนญาติคนอื่น ๆ ไม่ทราบว่าอยู่ที่ใด กระหม่อมพบสิ่งนี้ในช่องลับของตัวรถ”
กระดาษเหลืองถูกคลี่วางบนโต๊ะ
นั่นคือแผนผังดวงชะตาดูดาวที่สำนักโหรหลวงใช้โดยเฉพาะ
ข้างดาวจื่อเวยที่หม่นแสงตรงกลางแผนผัง มีอักษรชาดบรรทัดหนึ่งเขียนไว้เด่นชัด
“หกดาวสลายเคราะห์ กองทัพเหนือเกื้อหนุนชะตา มังกรใหม่ผงาดจากหุบเหว”
อักษร “หก” ถูกคนใช้ชาดวงกลมทับซ้ำถึงสามชั้น
โจวเหยี่ยนจ้องแผนผังอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าข้าวในมือไม่หอมหวนอีกต่อไป
ที่แท้องค์ชายใหญ่ยืนกรานจะฆ่าเขาก่อนราชโองการประทานสมรสลงมา มิใช่เพราะกลัวว่าองค์ชายไร้ค่าจะแต่งกับเผยชิงถัง
แต่เพราะกลัวว่ามังกรใหม่ที่สำนักโหรหลวงคำนวณได้ จะมีแซ่โจวจริง ๆ และเป็นองค์ชายลำดับที่หก!!!