ตั้งแต่ตาที่สองเป็นต้นมา เจิ้งอี้เฟยก็ควบคุมผลแพ้ชนะอย่างจงใจ ให้มีทั้งชนะและแพ้สลับกันไป
เล่นอยู่ครึ่งชั่วยาม เขาก็แอบชนะมาได้ 300 เหรียญปราณ ก่อนจะลุกออกจากโต๊ะ พร้อมเอ่ยว่า “เสียไป 100 ไม่เล่นแล้ว”
จากนั้นเขาก็ไปนั่งโต๊ะพนันสูงต่ำ เล่นอยู่หนึ่งชั่วยามครึ่ง เมื่อชนะมาได้ 600 เหรียญปราณจึงออกมา
“พี่ใหญ่ ข้าเสียจนหมดตัวแล้ว ยืมเงินสักหน่อยได้หรือไม่?”
เพื่อปกปิดเรื่องที่ตนชนะเงินมา เจิ้งอี้เฟยจึงเดินไปยังเคาน์เตอร์ปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูง
ผู้ดูแลเป็นชายวัยกลางคน เขากวาดตามองเจิ้งอี้เฟย “เจ้ามาโรงพนันเป็นครั้งแรก ข้าไม่ให้ยืม เว้นแต่มีของมาค้ำประกัน”
“เช่นนั้นก็ช่างเถิด พรุ่งนี้ข้าค่อยมาใหม่”
เจิ้งอี้เฟยพูดจบก็เดินไปทางประตู พวกอันธพาลที่หาเลี้ยงชีพด้วยการคลุกคลีอยู่ในโรงพนันหลายคนเหลือบมองเขา แต่ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก
เมื่อออกจากประตูมา เจิ้งอี้เฟยก็สังเกตโดยรอบเป็นพิเศษ ไม่เห็นใครตามมา แสดงว่าการแสร้งไปกู้เงินดอกเบี้ยสูงเป็นความคิดที่ถูกต้อง
วันนี้เขาชนะเงินรวมทั้งสิ้น 1,400 เหรียญปราณ เทียบเท่าศิลาปราณชั้นต่ำ 14 ก้อน
เขาตรงไปยังสำนักงานจัดการตลาดเป็นที่แรก และบังเอิญพบผู้ดูแลจ้าวซึ่งรับผิดชอบเก็บค่าเช่าอยู่ในโถงใหญ่
“เจ้าหนู มาที่นี่ทำไม?”
ผู้ดูแลจ้าวแปลกใจอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เขายังคิดจะส่งเจิ้งอี้เฟยไปขุดแร่ที่เหมือง เพราะไม่เชื่อว่าเด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปีจะหาเงินได้ถึง 3 ศิลาปราณภายในสามวัน
“ผู้ดูแลจ้าว วันนี้ข้าโชคดี ชนะเงินได้ 500 เหรียญปราณที่โรงพนันตระกูลจ้าว จึงรีบนำค่าเช่ามาจ่ายขอรับ”
เจิ้งอี้เฟยยิ้มประจบพลางยื่นเหรียญปราณ 300 เหรียญให้
“เช่นนั้นหรือ เจ้าหนูนี่โชคดีจริง ๆ เดือนหน้าห้ามค้างค่าเช่าอีก ไม่เช่นนั้นข้าจะส่งเจ้าไปขุดแร่ทันที”
ผู้ดูแลจ้าวให้ลูกน้องนับเงิน ก่อนออกใบเสร็จให้เขา
ตระกูลเจิ้งเป็นชาวนาปราณผู้ช่ำชอง หลายชั่วอายุคนช่วยตระกูลจ้าวทำนา ตราบใดที่จ่ายค่าเช่าตรงไปตรงมา เขาก็ไม่คิดกลั่นแกล้งโดยไร้เหตุผล
“ไม่ค้างแน่นอน เดือนหน้าข้าจะจ่ายค่าเช่าตรงเวลา ขอบคุณผู้ดูแลที่เมตตา”
เจิ้งอี้เฟยประสานมือคำนับ ก่อนถอยออกจากโถงทำการ
“บัดซบ ทำงานเยี่ยงวัวควายให้คนอื่น ยังต้องก้มหัวพูดจาอ่อนน้อมอีก”
เมื่อเดินออกจากประตูโรงพนัน เจิ้งอี้เฟยก็อดบ่นไม่ได้ จากนั้นจึงรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาเล็กน้อย ที่นี่คือโลกบำเพ็ญเซียน ประสาทสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียรเฉียบคมยิ่ง หากคนในโรงพนันได้ยินเข้า เบาก็ถูกซ้อมยกหนึ่ง หนักหน่อยชีวิตอาจหาไม่
จ่ายค่าเช่าบ้านแล้ว ในมือเขายังเหลือเงินอีก 1,100 เหรียญปราณ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง นี่นับเป็นเงินก้อนใหญ่ ครอบครัวของเขาตรากตรำทำนาและเก็บสมุนไพรตลอดทั้งปี ยังเก็บเงินได้ไม่มากเท่านี้
ต้องใช้เงินให้หมด เงินมากมายขนาดนี้ หากนำกลับบ้านไป บิดามารดาคงสงสัยอีก
เจิ้งอี้เฟยกวาดตามองรอบข้างอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงตรงไปยังหอยาโอสถของตระกูลหวัง ที่นี่เป็นสถานที่จำหน่ายโอสถ
หอยาโอสถมีพื้นที่กว้างขวาง กินเนื้อที่ราว 500 ตารางเมตร มีสองชั้น
ได้ยินว่าชั้นหนึ่งเป็นร้านค้า ส่วนชั้นสองเป็นห้องฝึกตน ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาซื้อโอสถสามารถเช่าห้องบนชั้นสองเพื่อหลอมโอสถได้ ห้องฝึกตนมีค่ายกลคุ้มกัน ไม่ถูกรบกวนและปลอดภัยมาก
“คุณชาย ต้องการโอสถชนิดใดหรือ?”
เพิ่งเดินเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์ หญิงสาววัยเยาว์หน้าตาหมดจดคนหนึ่งก็เอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม
การบริการที่นี่ดีกว่าพนักงานในห้างสรรพสินค้าบนดาวฟ้าครามเสียอีก ดูท่าว่าไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าในโลกมนุษย์หรือโลกบำเพ็ญเซียน ต่างก็รู้จักหลักการค้าขายด้วยรอยยิ้ม
เจิ้งอี้เฟยเกาศีรษะ “ศิษย์พี่ ข้าติดอยู่ที่ขั้นหลอมพลังระดับหนึ่งมานานแล้ว กินโอสถชนิดใดจึงจะยกระดับได้อย่างรวดเร็ว?”
ตั้งแต่เกิดมา เขาบำเพ็ญเพียรได้หกปี แต่ไม่เคยกินโอสถสักเม็ด แม้แต่บิดามารดาก็ไม่เคยกิน จึงไม่รู้เรื่องโอสถเลยแม้แต่น้อย
“ขั้นหลอมพลังระดับหนึ่งหรือ ใช้โอสถรวมปราณชั้นต่ำก็พอ”
“โอสถรวมปราณชั้นต่ำราคาเท่าไร?”
“ขวดละ 10 ศิลาปราณชั้นต่ำ ในขวดมีโอสถรวมปราณชั้นต่ำ 10 เม็ด พอให้ฝึกตนได้หนึ่งเดือน”
“เช่นนั้นเอาขวดหนึ่ง”
มิน่าเล่าบิดามารดาถึงซื้อโอสถไม่ไหว แพงถึงเพียงนี้เอง เจิ้งอี้เฟยเพิ่งเข้าใจว่าทำไมบิดาอายุสามสิบกว่าแล้วยังอยู่แค่ขั้นหลอมพลังระดับสาม นี่คือสภาพทั่วไปของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง
พนักงานขายหยิบขวดหยกออกมา เปิดจุกให้เจิ้งอี้เฟยนับ ยืนยันว่ามีโอสถอยู่สิบเม็ด
เจิ้งอี้เฟยจ่ายเงิน 1,000 เหรียญปราณ
“คุณชาย โอสถรวมปราณหนึ่งเม็ดต้องใช้เวลาหลอมสามวัน อย่ากินมากเกินไปในคราวเดียว มิฉะนั้นเส้นลมปราณอาจแตกได้”
หลังทำการซื้อขายเสร็จ พนักงานขายก็เตือนเขาเป็นพิเศษ นางดูออกว่าเจิ้งอี้เฟยเพิ่งเคยใช้โอสถเป็นครั้งแรก
“ขอบคุณ”
เจิ้งอี้เฟยเก็บขวดหยกใส่กระเป๋า แล้วหมุนตัวจากไป
ระหว่างเดินอยู่บนถนน เขาตรวจดูจนแน่ใจว่าไม่มีใครตาม ก่อนจะตรงกลับบ้าน
“อี้เฟย บิดาเจ้าดีขึ้นบ้างหรือยัง?”
เพิ่งออกจากตลาด เด็กสาวหน้าตาหมดจด อายุราวสิบห้าสิบหกปีก็เดินมาจากฝั่งตรงข้าม แล้วขวางหน้าเขาไว้
“บิดาข้าดีขึ้นแล้ว”
เจิ้งอี้เฟยรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง เขานึกไม่ออกว่าคนผู้นี้เป็นใคร
“เช่นนั้นก็ดี อีกสักครู่ข้าจะไปเยี่ยมเขา เสี่ยวเฟย เจ้ายังมีเหรียญปราณติดตัวอยู่หรือไม่ ข้าอยากซื้อชาดสักหน่อย”
“ซื้อชาดหรือ?”
เจิ้งอี้เฟยนึกออกทันทีว่าหญิงสาวผู้นี้คือหานเหมย คู่หมั้นวัยเยาว์ของร่างเดิม บิดามารดาของนางก็เป็นผู้เช่าที่ในเขตกระท่อม อยู่ห่างจากบ้านเขาไม่ถึง 100 เมตร
ในความทรงจำ ร่างเดิมเป็นคนคอยตามเอาใจนาง ช่วงฤดูทำนาก็มักช่วยบ้านนางทำงานให้เสร็จก่อน แล้วค่อยกลับมาช่วยบิดามารดา เงินเหรียญปราณที่มีติดมือสักหน่อยก็ถูกนางขอไปด้วยข้ออ้างสารพัด
ช่วงนี้เจิ้งต้าชานบาดเจ็บจนต้องนอนพักอยู่บนเตียง นางกลับไม่เคยมาเยี่ยม ทั้งยังไม่เคยไปหาเจิ้งอี้เฟย
คราวนี้บังเอิญพบกัน นางกลับเปิดปากขอเงินทันที เห็นได้ชัดว่านางมั่นใจว่าเขาจะยอมให้
“ใช่ ชาดของข้าหมดแล้ว เจ้าให้เหรียญปราณข้าสักหน่อยสิ”
หานเหมยมีท่าทีราวกับเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
เจิ้งอี้เฟยยิ้ม “ได้สิ แต่ตอนนี้ข้าไม่มี หลังมื้อเย็นไปพบกันที่ริมแม่น้ำเถิด ข้ายังมีเงินอยู่ 10 เหรียญ”
“จริงหรือ เช่นนั้นเจ้าไปให้เร็วนะ หากดึกเกินไปข้ากลัว”
หานเหมยพูดจบก็จากไปอย่างเบิกบาน ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย
เจิ้งอี้เฟยมองแผ่นหลังของนาง แล้วแค่นเสียงเย็นก่อนหันไปทางบ้าน
กลับถึงบ้าน เขาป้อนโอสถคืนชีพให้บิดาหนึ่งเม็ดก่อน เมื่อเห็นว่าสีหน้าของบิดาดูดี จึงตัดสินใจพูดคุยเรื่องการบำเพ็ญเพียร เพราะเขาวางแผนจะทุ่มเททรัพยากรฝึกฝนให้มากขึ้นในภายหน้า
“ท่านพ่อ วิชาวสันต์ยืนยงที่พวกเราฝึกอยู่ บำเพ็ญได้สูงสุดถึงระดับใด?”
“อี้เฟย ผู้บำเพ็ญอิสระอย่างพวกเรา หากไร้ทรัพยากร เกรงว่าทั้งชีวิตก็อาจทะลวงขั้นหลอมพลังระดับสี่ไม่ได้ เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม?”
“ท่านพ่อ ตอนนี้ข้ามีรายได้แน่นอนแล้ว สามารถซื้อโอสถมาฝึกฝนได้ ย่อมต้องทะลวงไปถึงขั้นหลอมพลังช่วงปลายได้แน่”
เจิ้งชานถอนหายใจ “วิชาวสันต์ยืนยงเป็นวิชาขั้นต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่มีคุณสมบัติธาตุ รากวิญญาณใดก็ฝึกได้ สูงสุดบำเพ็ญถึงขั้นหลอมพลังสมบูรณ์ แต่ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล”
“คุณสมบัติธาตุคืออะไร?”
“คุณสมบัติธาตุก็คือธาตุของรากวิญญาณแต่ละคน อย่างข้ามีรากวิญญาณสี่ธาตุ ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ และดิน โดยรากวิญญาณธาตุน้ำโดดเด่นกว่า หากฝึกวิชาธาตุน้ำ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก
แต่วิชาที่มีคุณสมบัติธาตุเหล่านี้ถูกสำนักหรือสกุลใหญ่ผูกขาด ผู้บำเพ็ญอิสระระดับล่างอย่างพวกเราไม่มีโอกาสได้สัมผัสเลย”
“รากวิญญาณคืออะไร?”
ในความทรงจำของร่างเดิม เจิ้งอี้เฟยไม่พบความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมากนัก รู้เพียงว่าตนมีรากวิญญาณห้าธาตุ เรื่องนี้อาจารย์เป็นผู้ทดสอบให้เมื่อครั้งเข้าเรียนในสำนักศึกษา
บัดนี้เขาจะทุ่มเทฝึกฝนอย่างเต็มที่ ย่อมต้องทำความเข้าใจระบบการบำเพ็ญเพียรของโลกนี้ให้รอบด้านเสียก่อน