ตรุษจีนเพิ่งผ่านไป หลีซินนั่งยอง ๆ เก็บข้าวของอยู่บนพื้น เตรียมกลับกรุงจิงแต่เนิ่น ๆ
แสงแดดฤดูหนาวสาดเข้ามาอย่างอ่อนจาง ต้นเหมยฤดูหนาวที่คุณยายปลูกไว้ในลานบ้านกำลังออกดอกบานสะพรั่งพอดี แม้อยู่ในห้องก็ยังได้กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยมา
หลีซินพับเสื้อไหมพรมสองสามตัววางลงในกระเป๋าเดินทาง แล้วค่อย ๆ สอดแล็ปท็อปกับเอกสารคดีที่พิมพ์ออกมาเข้าไปในช่องด้านในของเป้
เธอเพิ่งเริ่มงานที่สำนักกฎหมายจินอานในกรุงจิง ในมือยังมีคดีสองคดีที่ทนายอาวุโสมอบหมายให้ดูแล หนึ่งในนั้นเป็นคดีเข้าซื้อกิจการข้ามชาติ ซึ่งจะเริ่มเจรจากันหลังตรุษจีน เอกสารทางกฎหมายที่เกี่ยวข้องเฉพาะส่วนภาษาอังกฤษก็มีหลายร้อยหน้า
ทนายโจวที่เป็นผู้ดูแลเธอเคยบอกว่า หากทำคดีนี้ได้ดี เรื่องผ่านการทดลองงานของเธอก็แทบจะแน่นอนแล้ว
เธอคิดว่าจะกลับไปจัดเอกสารแต่เนิ่น ๆ สำนักกฎหมายจินอานติดอันดับห้าแห่งแรกในกรุงจิง การได้เข้าทำงานที่นั่นไม่ใช่เรื่องง่าย เธอไม่อยากถูกคนอื่นนินทาตั้งแต่ยังอยู่ในช่วงทดลองงาน
“เอาขนมเข่งนี่ไปด้วย กลับไปแล้วอุ่นในไมโครเวฟ จิ้มน้ำตาลทรายแดงกินได้เลย”
คุณยายชูซีเหนียงหยิบถุงหนึ่งยัดใส่กระเป๋าเดินทางของเธอ จากนั้นก็ไปหยิบหน่อไม้แห้งดองที่หมักไว้ในครัวมาอีกโหล แล้วยัดใส่ลงไปด้วย
หลีซินลุกขึ้นยืนแล้วกอดคุณยาย “คุณยาย หนูไม่อยากจากคุณยายเลย ขอโทษนะคะที่ปีใหม่นี้อยู่เป็นเพื่อนคุณยายได้ไม่นาน”
คุณยายชูซีเหนียงตบหลังหลานสาวเบา ๆ แต่น้ำเสียงกลับฟังดูปล่อยวาง
“ก่อนหน้านี้ตอนตกงานก็อยู่บ้านมานานพอแล้ว กว่าจะหางานได้ก็ไม่ง่าย กลับไปตั้งใจทำงานให้ดี อย่ามัวแต่เป็นห่วงยายเลย สุขภาพยายแข็งแรงดี ทุกวันยังตื่นเช้าออกไปเดินได้ตั้งสองรอบ”
หลีซินคลายอ้อมแขนออก แล้วอดแก้ความเข้าใจผิดไม่ได้ “คุณยายคะ นั่นไม่เรียกว่าตกงานนะคะ หนูเป็นฝ่ายเตะเจ้านายไร้คุณธรรมคนนั้นออกไปเอง อีกอย่าง ตอนหนูลางานออกจากกรุงจิง คุณยายก็ดีใจไม่ใช่เหรอคะ”
คุณยายชูซีเหนียงช่วยรูดซิปกระเป๋าเดินทางให้ แล้วส่งเสียงฮึ “ใช่สิ เธอยังบอกยายเลยว่าจะอยู่เจียงเฉิงต่อไป ผลเป็นยังไงล่ะ สุดท้ายก็กลับไปอีกไม่ใช่หรือไง ยายยังคิดอยู่เลยว่า ถ้าเธออยู่ต่อ ยายจะฝากคนแนะนำหนุ่ม ๆ ให้รู้จักสักสองสามคน”
“คุณยาย…” หลีซินทั้งหัวเราะทั้งจนใจ
“เอาละ ๆ” คุณยายชูซีเหนียงโบกมือ “ว่างเมื่อไรก็กลับมา แต่กลับไปก่อนกำหนดแบบนี้ ก็คลาดกับแม่เธออีกแล้ว”
พอพูดถึงแม่ แววตาของหลีซินก็อ่อนโยนลงหลายส่วน
หลีมั่นหัว มารดาของหลีซิน เป็นนักแสดงหญิงยอดเยี่ยมที่มีชื่อเสียงโด่งดังในวงการ ก้าวเข้าสู่วงการมานานกว่ายี่สิบปี คว้ารางวัลมาแล้วนับไม่ถ้วน จนถึงทุกวันนี้ก็ยังโลดแล่นอยู่แถวหน้าของวงการ
ตรุษจีนปีนี้เธอถ่ายทำละครย้อนยุคเรื่องหนึ่งอยู่ในกองถ่าย และเพิ่งปิดกล้องไปเมื่อสองสามวันนี้เอง
แม้หลีมั่นหัวจะมีชื่อเสียงโด่งดังในวงการบันเทิง แต่เรื่องของลูกสาวกลับเก็บเงียบมาโดยตลอด
ตั้งแต่เล็กจนโต หลีซินถูกสื่อเปิดเผยตัวตนเพียงไม่กี่ครั้ง คนในวงการไม่น้อยรู้ว่าหลีมั่นหัวมีลูกสาว แต่คนที่เคยเห็นตัวจริงกลับมีไม่มาก
นี่เป็นสิ่งที่หลีมั่นหัวตั้งใจทำ เธออยากให้ลูกสาวได้ใช้ชีวิตธรรมดาโดยไม่ถูกรบกวน
“หนูโทรหาแม่แล้วค่ะ แม่บอกว่าหลังตรุษจีนจะไปกรุงจิงร่วมงานของแบรนด์หนึ่ง ถึงตอนนั้นหนูจะไปเยี่ยมแม่ที่กองถ่ายได้” หลีซินพูด
คุณยายชูซีเหนียงขานรับ “อืม” แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามออกมาในที่สุด “ตรุษจีนนี้ได้ติดต่อกับทางพ่อของเธอบ้างไหม”
มือของหลีซินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเคลื่อนไหวเป็นปกติ
“หนูส่งข้อความวีแชตไปหาเขาแล้วค่ะ เขาไปเที่ยวต่างประเทศกับครอบครัว หนูเลยไม่อยากไปรบกวนเขามาก”
เจียงเฟย พ่อของเธอ ก็เป็นคนเจียงเฉิงเหมือนกัน และเป็นเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายกับหลีมั่นหัว
ในตอนนั้นทั้งสองคนรักกัน และกำลังจะพูดคุยเรื่องแต่งงาน แต่เจียงเฟยได้รับทุนเต็มจำนวนจาก MIT ต้องไปเรียนปริญญาเอกที่ต่างประเทศ
ตอนนั้นหลีมั่นหัวเพิ่งได้รับบทนางเอกในภาพยนตร์เรื่องแรก อาชีพการแสดงกำลังเริ่มต้น ทั้งคู่ต่างอยู่ตรงทางแยกสำคัญที่สุดในชีวิตของตัวเอง ไม่มีใครยอมชะลอฝีเท้าเพื่ออีกฝ่ายได้
หลังเลิกรากัน หลีมั่นหัวถึงรู้ว่าตัวเองตั้งครรภ์ คุณยายชูซีเหนียงเกลี้ยกล่อมให้เธอทำแท้ง แต่เธอไม่ยอม และให้กำเนิดหลีซินออกมา
หลังเจียงเฟยรู้เรื่อง เขาอยากรับผิดชอบ แต่หลีมั่นหัวปฏิเสธ เธอบอกว่าในเมื่อแยกทางกันแล้วก็ไม่จำเป็นต้องฝืน ลูกคนเดียวเธอเลี้ยงไหว
แม้ทั้งสองจะไม่ได้กลับมาคบกัน แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพราะลูกสาว พวกเขายังคงติดต่อกันอย่างสุภาพห่างเหิน
ภายหลังเจียงเฟยกลับประเทศ ปัจจุบันเป็นศาสตราจารย์ประจำภาควิชาวิทยาการคอมพิวเตอร์ของมหาวิทยาลัยชิงหัว และแต่งงานมีลูกแล้ว มีลูกชายคนหนึ่งซึ่งอายุน้อยกว่าหลีซินสิบปี
นอกจากส่งข้อความหากันในช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว หลีซินก็แทบไม่ได้ติดต่อกับทางพ่อมากนัก
หลีมั่นหัวงามโดดเด่น เครื่องหน้าลึกคม มีรัศมีดึงดูดสายตา เป็นผู้หญิงประเภทที่ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหนก็มีคนมอง
เจียงเฟยเองก็มีคิ้วเข้มตาโต โครงหน้าคมชัด แต่หน้าตาของหลีซินกลับไม่ค่อยเหมือนทั้งสองคน
เครื่องหน้าของเธอละเอียดอ่อนและอ่อนโยนกว่า แนวกรามคมชัด ระหว่างคิ้วและดวงตามีความเย็นชาอันยากจะบรรยาย
คุณยายชูซีเหนียงกำชับหลานสาว “ถึงจะบอกให้ตั้งใจทำงาน แต่ก็อย่ากดดันตัวเองมากนัก อย่างไรแม่เธอก็หาเงินได้เยอะ ถ้าเงินไม่พอก็ไปขอจากแม่ สำนักกฎหมายของเธอให้เงินเดือนละเท่าไรเองล่ะ”
หลีซินถูกคุณยายหยอกจนหัวเราะ “คุณยายวางใจได้ค่ะ แม่ให้เงินหนูเยอะมาก หนูใช้ยังไงก็ใช้ไม่หมดหรอก”
ที่พูดมาก็เป็นความจริง ปกติหลีซินแทบไม่มีอะไรให้ใช้เงิน เสื้อผ้า กระเป๋า และเครื่องประดับล้วนเป็นของที่หลีมั่นหัวเตรียมไว้ให้ ส่วนใหญ่เป็นของที่แบรนด์ต่าง ๆ ส่งมาให้
หลีมั่นหัวเป็นพรีเซนเตอร์ให้แบรนด์หรูหลายแบรนด์ สินค้าใหม่ในแต่ละฤดูกาลถูกส่งมาที่บ้านจนกองพะเนินเป็นภูเขา สองแม่ลูกมีรูปร่างใกล้เคียงกัน หลีมั่นหัวจึงให้ลูกสาวเลือกก่อนเสมอ
นอกจากเพื่อนสนิทไม่กี่คนแล้ว ไม่มีเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนร่วมงานเก่าของเธอคนไหนรู้ว่าแม่ของเธอคือนักแสดงหญิงยอดเยี่ยมหลีมั่นหัว
เก็บกระเป๋าเสร็จเกือบเรียบร้อยแล้ว จู่ ๆ กริ่งประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก
หลีซินกับคุณยายสบตากัน
คฤหาสน์ตระกูลหลินตั้งอยู่ชานเมืองทางตะวันออกของเจียงเฉิง ใกล้ทะเลสาบชุยหู บริเวณรอบ ๆ ส่วนใหญ่เป็นคนท้องถิ่นที่อยู่มานาน แม้ละแวกนี้จะไม่ได้หรูหรา แต่ก็เงียบสงบและมีความเป็นส่วนตัวดีมาก
ญาติตระกูลหลินมีไม่มาก ยิ่งตอนนี้ยังเป็นวันที่สี่ของปีใหม่จีนด้วย
“หนูไปเปิดประตูเองค่ะ” หลีซินพูด
เธอมองผ่านรั้วสวนออกไป เห็นผู้ชายสองคนยืนอยู่หน้าประตู ทั้งคู่สวมเสื้อโค้ตสีเข้ม
หลีซินเปิดประตู
คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าเป็นชายร่างสูงมาก กะด้วยสายตาน่าจะสูงเกินหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร รูปร่างสง่าผึ่งผาย สวมเสื้อโค้ตแคชเมียร์สีเทาเข้ม ด้านในเป็นเสื้อคอเต่าสีดำ เรียบง่ายแต่ดูมีคุณภาพ
ใบหน้าของเขาหล่อสะอาดตา สันจมูกโด่ง ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย ด้านหลังเขามีชายหนุ่มสวมแว่นยืนอยู่คนหนึ่ง กำลังถือกระเป๋าเอกสารสีน้ำตาลเข้ม เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่วย
“พวกคุณมาหาใครคะ” หลีซินถาม
ชายที่อยู่ด้านหน้ามองเธอ แววตาวูบไหวไปชั่วขณะ ราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่างไว้ แต่ไม่นานก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม
“สวัสดีครับ ผมชื่อหลินมู่หยวน”
หลีซินเคยได้ยินชื่อหลินมู่หยวน
ตระกูลหลินแห่งเจียงเฉิงเป็นตระกูลพ่อค้าชั้นนำของท้องถิ่น เป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของเจียงเฉิง กลุ่มยวนเฉิงในเครือครอบคลุมทั้งอสังหาริมทรัพย์ การเงิน เทคโนโลยี และการแพทย์ มีมูลค่าตลาดนับแสนล้าน
หลินมู่หยวนเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลหลิน อายุน้อยก็รับช่วงดูแลธุรกิจหลักของกลุ่มแล้ว ชื่อของเขาติดอยู่ในอันดับนักธุรกิจรุ่นใหม่มาโดยตลอด สื่อขนานนามเขาว่า “ผู้กุมบังเหียนคนรุ่นใหม่แห่งเจียงเฉิง”
แต่คนอย่างเขามาปรากฏตัวอยู่หน้าบ้านเธอได้อย่างไร
“สวัสดีค่ะ ขอถามหน่อยว่าคุณมาหาใครคะ” เธอถามอย่างสุภาพ
หลินมู่หยวนมองเข้าไปในดวงตาของหลีซิน ดวงตาคู่นั้นมีรูปทรงและส่วนโค้งแทบจะเหมือนกับของเขาทุกประการ
ก่อนมาเขาดูรูปถ่ายและข้อมูลของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ตอนนี้เมื่อเธอยืนอยู่ตรงหน้า สวมเสื้อฮู้ดสีขาวเรียบ ๆ ผมรวบเป็นหางม้าอย่างลวก ๆ ใบหน้าปราศจากเครื่องสำอาง ความเย็นชาและสะอาดบริสุทธิ์ที่เจ้าตัวไม่รู้ตัวนั้นซ้อนทับเข้ากับภาพถ่ายของแม่ในวัยสาวที่อยู่ในความทรงจำ…