เมื่อสายฟ้าสีม่วงผ่าท้องภูเขาลงมา อู๋หมิงเพิ่งจะเก็บพลังวิญญาณสายสุดท้ายเข้าสู่หยวนอิงของเขา
ภายนอกถ้ำฝึก ม่านบังกลิ่นชั้นสามที่ใช้ปกปิดร่องรอยนั้นดับลงพร้อมกัน
จากนั้นก็เป็นชั้นที่สี่ ชั้นที่ห้า
ธงพิธีกรรมผืนแล้วผืนเล่าระเบิดแตกกลางสายฟ้าไฟ สายธารพลังงานใต้พิภพที่ฝังลึกอยู่ในเทือกเขาส่งเสียงครวญครางราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว เศษหินร่วงหล่นจากเพดานถ้ำ กระแทกพื้นเบื้องหน้าอู๋หมิงสามฉื่อ กลับถูกแสงสีแดงเข้มบางๆ บดเป็นผุยผงอย่างเงียบเชียบ
อู๋หมิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น
หยวนอิงร่างเท่าไม้บรรทัดนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในตันเถียนของเขา ใบหน้าเหมือนกับเขาไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่กายังเป็นเพียงภาพลวงตา หว่างคิ้วยังมีรอยแผลเป็นจากสายฟ้าที่ยังไม่ทันหายสนิท
หยวนอิงสำเร็จแล้ว
ถ้ำฝึกก็ใกล้จะพังลงเช่นกัน
"พึ่งจะทะลวงได้ไม่นาน ก็มีคนมาแสดงความยินดีถึงที่"
อู๋หมิงเงยหน้ามองเพดานถ้ำที่สั่นคลอน สีหน้าเรียบเฉย ท้ายประโยคดึงเสียงยืดเยื้ออย่างช้าๆ
"ชื่อเสียงของข้า เริ่มดีขึ้นเมื่อใดกัน"
ไอ้เวรตัวไหนกันที่เอาที่อยู่ถ้ำฝึกไปขาย?
สามร้อยยี่สิบเจ็ดปี เขาเปลี่ยนที่ซ่อนมาแล้วทั้งสิ้นสิบเอ็ดแห่ง ถ้ำฝึกแห่งนี้ยิ่งกว่าคือเขาจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าถึงหกสิบปี นอกเสียจากตัวเขาเอง ไม่ควรมีใครคนที่สองในโลกนี้รู้ทางเข้า
บึ้ม!
สายฟ้าไฟถล่มลงมาอีกครั้ง
ประตูถ้ำพร้อมกับกำแพงภูเขาครึ่งซีกพังทลายลง แสงสว่างจ้าสาดส่องเข้าไปในห้องหินอันมืดมิด สี่เงาร่างยืนอยู่ท่ามกลางฝุ่นควันที่ตลบอบอวล คนที่นำหน้าเป็นชายชราชุดขาวผมขาว ใบหน้าผ่ายผอม มือถือไม้กวาดลายสีม่วง รูปลักษณ์ดูมีกลิ่นอายเซียนผู้วิเศษอยู่ไม่น้อย
อู๋หมิงมองเห็นหน้าของผู้มาเยือนชัดเจน เสียงที่ลากยาวพลันขาดหายไป
"แท้จริงเป็นเจ้าเอง"
ชายชราชุดขาวมองเขาผ่านข่ายพลังที่แตกร้าว ไหล่และหลังที่ตึงเครียดมานานผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"เสวียมั่วจื่อ"
"เจ้าเก็บตัวมาหลายปี ในที่สุดก็ยังให้ข้าตามเจอจนได้"
อู๋หมิงลุกขึ้นยืน ปล่อยให้เศษหินร่วงหล่นจากบ่า
"หานจ้ง เจ้าหมาแก่ตัวนี้จมูกเจ้าอี่ยังไว้นกว่าสุนัขซากศพเสียอีก ข้าเปลี่ยนถ้ำฝึกไปสิบเอ็ดแห่ง เจ้าก็ยังตามกลิ่นมาถึงได้ทุกหนทุกแห่ง"
เขาชำเลืองมองสามคนที่อยู่เบื้องหลังหานจ้ง
หนึ่งคนขั้นหยวนอิงระยะแรก อีกสองคนขั้นเจี๋ยตานระยะท้าย
บวกกับหานจ้งที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหยวนอิงระยะกลางมาหลายปีแล้ว
สี่คนรุมหนึ่ง อีกสามคนในนั้นมีระดับพื้นฐานที่มั่นคงกว่าตัวเขาที่เพิ่งผ่านพิสูจน์สายฟ้ามา
ผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมมะชี้ขาดรู้จักรักษากฎเกณฑ์นัก
สามารถรุมได้ ก็ไม่เคยลองเดี่ยว
"บังอาจ!" ชายชุดเขียวที่อยู่เบื้องหลังหานจ้งตวาดขึ้นด้วยเสียงแหลม "ท่านหานคือผู้อาวุโสแห่งพันธมิตรเซียน อสูรร้ายอย่างเจ้าช่างบังอาจไม่รู้จักฟ้าสูงดินต่ำ!"
"ผู้อาวุโสแห่งพันธมิตรเซียน?"
สายตาของอู๋หมิงเลื่อนไปที่มือขวาที่กำไม้กวาดของหานจ้ง
นิ้วนางของมือนั้นขาดหายไปปลายสุด รอยแผลเป็นมนๆ เรียบสนิทมานานแล้ว
สามร้อยปีก่อน มีหญิงชาวบ้านคนหนึ่งพุ่งเข้าไปกัดมือของคนที่ทำพิธีบูชาเลือด ฟันหักไปสองซี่ ก็เพียงแค่กัดเนื้อลงมาได้เท่านี้เอง อู๋หมิงสืบอยู่นานถึงสามร้อยปี เพิ่งจะได้ความจริงจากปากศิษย์นอกสำนักที่ถูกทำให้บ้าคลั่งไปคนหนึ่ง
เขาจ้องไปที่นิ้วที่ขาดนั้น จู่ๆ ก็หัวเราะออกมาเบาๆ
"เลือดของคนทั้งหมู่บ้านเมื่อปีนั้น เจ้าดื่มได้หมดจดดีนัก ตอนนี้สวมเสื้อคลุมสีขาวแล้ว ก็คิดว่าตัวเองเป็นคนอีกคนงั้นหรือ?"
นิ้วที่ขาดของหานจ้งงอเข้าหาปลายฝ่ามืออย่างผิดธรรมชาติ
การเปลี่ยนแปลงเพียงเสี้ยววินาทีนั้นเบาบางนัก ทว่ากลับไม่รอดสายตาของอู๋หมิง
ห้านิ้วในแขนเสื้อของอู๋หมิงกำแน่นขึ้นเรื่อยๆ เล็บจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือ แต่เมื่อเอ่ยปาก กลับยิ่งฟังดูเรียบเฉยผ่อนคลาย
หานจ้งสงบลงในไม่ช้า ไม้กวาดแกว่งเบาๆ เอ่ยเสียงเรียบ "อสูรร้ายพวกนี้ชอบกลับขาวเป็นดำ เจ้าสังหารผู้คนในสำนักลี่ฮุนไปกว่าสามพันชีวิต หนี้เลือดท่วมท้น วันนี้ข้าจะเอาชีวิตเจ้า เพื่อชดใช้แก่ดวงวิญญาณทั้งหลาย"
อู๋หมิงเลียริมฝีปาก
"ตอนเจ้าใช้คนเป็นหลอมเลือด เจ้าไม่เคยถามหาดวงวิญญาณ พอจะฆ่าข้ากลับนึกขึ้นได้ว่าจะเป็นปากเป็นเสียงแทนคนตาย หานจ้ง นิ้วที่ขาดไปนั้นของเจ้ายังสะอาดกว่าใบหน้าเจ้าอีก"
มือขวาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขากำลังผนึกวิชาเงียบๆ ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
เข เพิ่งจะรวมหยวนอิงได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ระดับพื้นฐานยังไม่มั่นคง เส้นลมปราณยังมีสายฟ้าแห่งบททดสอบหลงเหลืออยู่ อีกหนึ่งปี ไม่สิ ขอแค่สามเดือน เขาก็มั่นใจว่าจะลากหานจ้งลงไปตายด้วยกันได้
แต่ดูท่าอีกฝ่ายจะไม่ยอมให้เขามีเวลาแม้แต่สามวัน
เทพอินทรีของอู๋หมิงแผ่กระจายออกไปในชั่วพริบตา สำรวจข่ายพลังทั้งภายในและภายนอกถ้ำฝึกทีละจุด
สายธารพลังงานด้านตะวันออกขาดสะบั้น ทางลับด้านตะวันตกถูกปิดผนึก เบื้องบนมีข่ายพลังผนึกนภา ใต้ดินยังฝังตะปูปราบภูเขาสามเล่ม หานจ้งเตรียมการมาอย่างรอบคอบยิ่งนัก แม้แต่เส้นทางหนีหลังหยวนอิงหลุดออกจากร่างก็คำนวณไว้แล้ว
มีเพียงทางใต้เท่านั้นที่ยังมีช่องว่างอยู่เส้นหนึ่ง
นั่นคือเส้นสายน้ำที่เขาจงใจไม่ปิดผนึกให้มิดชิด เพื่อใช้ลำเลียงน้ำพุภูเขาเข้าถ้ำฝึก
ประคองไปอีกสิบสองลมหายใจ
สิบสองลมหายใจหลังจากนี้ ข่ายพลังหนีด้วยโลหิตในสายน้ำก็จะเปิดใช้ได้
"ยังกล้าพูดจาไร้สาระ!"
ชายชุดเขียวที่อยู่เบื้องหลังหานจ้งก้าวออกมาหนึ่งก้าว ยกมือขึ้นอัญเชิญตราพิธีกรรมโบราณสีทองสัมฤทธิ์ก้อนหนึ่ง
ตราโบราณขยายใหญ่ขึ้นกลางอากาศ พริบตาเดียวก็กลายเป็นขนาดหลายสิบจั้ง แผ่พลังภูเขาอันหนักอึ้งกดทับลงมา
อู๋หมิงยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่ขยับ
จนกระทั่งตราโบราณอยู่ห่างจากกระหม่อมไม่ถึงหนึ่งจั้ง เขาจึงยกนิ้วขึ้นมาเบาๆ
"สายเลือด ขึ้นมา"
เสียงนั้นเพิ่งจะตกสิ้น ธงพิธีกรรมที่แตกร้าวอยู่รอบด้านก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน
จากกลางธงที่ถูกสายฟ้าทำลายนั้น พวยพุ่งเส้นเลือดเส้นเล็กประดุจเส้นผมจำนวนนับไม่ถ้วน เส้นเลือดเหล่านั้นไม่ได้พุ่งเข้าหาตราโบราณ ทว่าไหลทะลวงตามสายใยพลังงานวิญญาณ เข้าไปในแขนทั้งสองของชายชุดเขียวในชั่วพริบตา
รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของชายชุดเขียวแข็งค้างไปทันที
วินาทีถัดมา แขนทั้งสองข้างของเขาราวกับถูกดูดจนเนื้อเลือดแห้งเหือด ฝ่อลงต่อหน้าต่อตาอย่างรวดเร็ว ตราโบราณสีทองสัมฤทธิ์ที่ขาดพลังงานวิญญาณค้ำจุนเอียงล้มลงอย่างรุนแรง เฉี่ยวผ่านร่างอู๋หมิงกระแทกเข้าสู่กลางภูเขา
"ระวังธงพิธีกรรม!" หานจ้งตวาดขึ้น
สายเกินไปแล้ว
เงาร่างของอู๋หมิงวูบไหว ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าชายชุดเขียวในชั่วพริบตา
ฝ่ามือหนึ่งกดลงบนจุดสูงสุดของกระหม่อมอีกฝ่าย ห้านิ้วค่อยๆ กระชับ
"ชาติหน้า จงจำไว้ให้ขึ้นใจ"
"ผู้ใหญ่พูดจา เด็กๆ อย่าได้เบี่ยงปาก"
ปัง!
ละอองเลือดก้อนหนึ่งสลายใต้ฝ่ามือของเขา
อู๋หมิงอาศัยแรงสะท้อนถอยหลังลอยออกไป หลบคลื่นสายฟ้าสีม่วงที่หานจ้งหวาดเข้าใส่ได้อย่างฉิวเฉียด คลื่นสายฟ้าฟาดเข้าผนังถ้ำ ทิ้งรอยไหม้ดำยาวหลายสิบจั้งไว้
สิบเอ็ดลมหายใจ
อีกหนึ่งลมหายใจก็จะครบ
"มันถ่วงเวลา!" นักบำเพ็ญขั้นหยวนอิงอีกคนพลันหันไปทางทิศใต้ "ตรงนั้นมีแม่น้ำลับใต้ดิน!"
ลมหายใจของอู๋หมิงขาดหายไปครึ่งจังหวะ ทว่าบนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มเย้ยหยันไม่ปิดบัง
"เพิ่งจะเห็นออก? สายไปแล้ว"
เท้าหนึ่งเหยียบลงไป ทั้งยอดเขาสั่นสะเทือนไปด้วย
จากสายน้ำทางใต้ แสงสีเลือดพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ห่อหุ้มร่างของอู๋หมิงไว้ เวลาเกิดระลอกคลื่นซ้อนกันเป็นชั้นๆ ขอเพียงหนึ่งลมหายใจ ข่ายพลังหนีด้วยโลหิตก็จะส่งเขาออกไปไกลนับพันลี้
ทว่าหานจ้งกลับไม่มีความกังวลแม้แต่น้อย
เขายกไม้กวาดขึ้น แล้วชี้ไปทางทิศใต้เบาๆ
"จงสลาย"
ในส่วนลึกของสายน้ำ ตราผนึกสีเทาผืนหนึ่งซึ่งไม่ใช่อู๋หมิงเป็นผู้วางไว้พลันสว่างวาวขึ้น
แสงเลือดที่เพิ่งจะพุ่งขึ้นมาราวกับถูกมืออันมองไม่เห็นมหึมานิ้วหนึ่งหนีบดับ แล้วแข็งค้างไปพร้อมกับทั้งสายธารใต้ดิน
มุมปากของอู๋หมิงตึงเป็นเส้นตรง
ตราผนึกนั้น ถูกฝังลงไปเมื่อใดกัน?
เขาสำรวจภูเขาลูกนี้ด้วยเทพอินทรีนับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยพบสิ่งผิดปกติใดๆ ยิ่งน่าขนลุกไปกว่านั้นคือ จนกระทั่งตราผนึกปรากฏตัวขึ้นเอง หยวนอิงของเขาก็ยังคงสัมผัสถึงกลิ่นอายของมันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
"เพื่อตามหาเจ้า ข้าเสียค่าเสียหายไปไม่ใช่น้อย" หานจ้งจ้องมองเขา แววตาในที่สุดก็เผยความสมใจ "วันนี้ เจ้ามีปีกก็บินไม่หนี"
"ปีก?"
อู๋หมิงเอียงคอ เหมือนกำลังใคร่ครวญคำสองคำนี้อย่างจริงจัง
"กับพวกผักบุ้งเน่าอย่างพวกเจ้า จะให้ข้าโผล่ปีกขึ้นมาทำไม?"
เสียงยังไม่ทันขาด เขาก็ตีฝ่ามือลงบนอกตัวเองกะทันหัน
เลือดกลั่นหนึ่งคำพุ่งออกจากปาก แต่กลับไม่ร่วงหล่นลงดิน กลับกลายเป็นอักษรเลือดบิดเบี้ยวอยู่กลางอากาศ
ในชั่วพริบตาที่อักษรเลือดก่อตัวขึ้น เสียงดังราวกับโซ่ตรวนขาดจากกันก็ดังมาจากส่วนลึกสุดของถ้ำฝึก
สีหน้าของหานจ้งเปลี่ยนไปในทันที
"ถอย!"
ภายในภูเขา พลังเลือดอาฆาตที่อู๋หมิงสะสมไว้หกสิบปีระเบิดออกพร้อมกัน
ถ้ำฝึกแห่งนี้ไม่เคยเป็นเพียงที่ซ่อนเร้น
มันคือหลุมฝังศพ
ใช้ฝังศัตรูก็ได้ ฝังตัวเองก็ได้เช่นกัน
เปลวไฟสีแดงเข้มกลืนกินทั่วทั้งภูเขา ตราโบราณสีทองสัมฤทธิ์ที่เพิ่งกระแทกเข้าไปในกำแพงถ้ำถูกเผาจนแดงก่ำในพริบตา นักบำเพ็ญขั้นเจี๋ยตานคนที่เหลือยังทันกรีดร้องด้วยซ้ำ พลังป้องกันรอบกายก็กลายเป็นเถ้าธุลีพร้อมกับร่างของเขา
หานจ้งและนักบำเพ็ญขั้นหยวนอิงอีกคนลงมือพร้อมกัน ชั้นพลังป้องกันสองชั้นซ้อนทับกัน ประคองพื้นที่ว่างขนาดหลายจั้งขึ้นกลางจุดศูนย์กลางการระเบิดได้อย่างยากลำบาก
อู๋หมิงยืนอยู่กลางทะเลเพลิงโลหิต ครึ่งร่างหายไปแล้ว
กระดูกซี่โครงขาวโพลนโผล่กลางอากาศ อวัยวะภายในที่ขาดวิ่นถูกเส้นเลือดเย็บประสานไว้อย่างยากลำบาก หยวนอิงที่เพิ่งรวมร่างสำเร็จสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในตันเถียน รอยแผลเป็นจากสายฟ้าตรงหว่างคิ้วพร้อมจะแยกออกอีกครั้งได้ทุกเมื่อ
เจ็บปวด
เจ็บปวดจนอยากจะสาปแช่ง
อู๋หมิงมีชีวิตอยู่มาสามร้อยกว่าปี บาดแผลที่นับไม่ถ้วน ทว่ากลับคิดไม่ตกอยู่ดีว่า เหตุใดผู้คนจึงชอบพูดว่าผู้ฝึกตนระดับสูงแล้วจะลืมความเจ็บปวดได้
คนที่พูดเช่นนั้น ส่วนใหญ่คงไม่เคยถูกฟาดจนร่างแหลกสลายไปครึ่งซีก
ฝีเท้าของเขาโซซัดโซเซ สายตากลับทอดข้ามทะเลเพลิงโลหิต มองออกไปนอกภูเขา
ระลอกคลื่นจากการระเบิดกำลังไหลทะลักไปทางใต้ตามแนวเทือกเขา
เชิงเขาทางใต้ มีหมู่บ้านคนธรรมดาเล็กๆ แห่งหนึ่งมีคนเพียงไม่กี่ร้อยคน ผู้คนในหมู่บ้านหาเลี้ยงชีพด้วยการเก็บยา บางครั้งก็นำเหล้าและเนื้อมาถวายไว้หน้าภูเขา เข้าใจกันว่าบนเขามีเทพเฒ่าองค์หนึ่งที่ไม่เปิดเผยตัวอาศัยอยู่
อู๋หมิงเคยดื่มเหล้าของพวกเขา
จืดชืดนัก เหมือนใส่ผสมน้ำไปครึ่งไห
หากปล่อยให้ระลอกคลื่นตกลงไป หมู่บ้านแห่งนั้นคงไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว
อู๋หมิงด่าไปหนึ่งคำ แล้วห้านิ้วพลันฉุดไปทางเหนืออย่างแรง
ทะเลเพลิงโลหิตที่เดิมทีมุ่งหน้าไปทางใต้พลันหันเหทิศทาง พุ่งเข้าใส่พลังป้องกันของหานจ้งทั้งสองคนอย่างเต็มกำลัง
กำแพงภูเขาด้านเหนือรับน้ำหนักการปะทะของพลังสองสายไม่ไหว พังทะลายไปพร้อมกับสันเขาครึ่งท่อน เศษซากภูเขาลูกโดดเดี่ยวที่อยู่ไกลออกไปหลายร้อยจั้งถูกเปลวเพลิงโลหิตเฉี่ยวผ่าน ยอดเขาถล่มลงไปอย่างเงียบเชียบ หินแดงร้อนระอุตกร่วงลงสู่หุบเขารกร้างราวกับฝน
หานจ้งถูกบีบให้ถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วราวกับอ่านอะไรออก สีหน้าก็เผยรอยยิ้มเยาะ
"เสวียมั่วจื่อผู้ยิ่งใหญ่ ยังแยแสต่อมดปลวกใต้เขาอีกหรือ"
อู๋หมิงถ่มเลือดในปากทิ้ง
"เลิกพูดไร้สาระ ข้ายังติดเหล้าหญิงม่ายชื่อวังอยู่หน้าหมู่บ้านสองไห หากนางตาย ใครจะมาเก็บหนี้"
หานจ้งไม่ได้โต้เถียงกับเขาอีก
เพราะในขณะที่อู๋หมิงย้ายทะเลเพลิงโลหิต เขาก็ละทิ้งข่ายป้องกันชั้นสุดท้ายของตัวเองไปพร้อมกัน
"สายฟ้าปราบวิญญาณ!"
ไม้กวาดสีม่วงฟาดลงกลางอากาศ
สายฟ้าขนาดมหึมาหลายเท่าตัวก่อนหน้านี้ทะลวงทะเลโลหิต ฟาดตรงเข้าที่อกของอู๋หมิง
ในชั่วขณะนั้น ราวกับได้ยินเสียงเครื่องลายครามนับไม่ถ้วนแตกร้าวอยู่ภายในร่าง
เส้นลมปราณขาดสะบั้นเป็นท่อนๆ
ตันเถียนพังทลาย
ร่างอันบอบช้ำสิ้นไร้ซึ่งชีวิตกลางแสงสายฟ้า
หยวนอิงสีแดงเข้มดวงหนึ่งพุ่งออกจากเปลือกร่างที่ไหม้เกรียม สูงเพียงไม้บรรทัด ทว่าใบหน้ากลับเหมือนกับร่างเดิมของอู๋หมิงไม่มีผิดเพี้ยน
ใบหน้าเล็กๆ ของหยวนอิงซีดขาว อ้าปากก็ด่า:
"หานจ้ง ข้าจะถลกหนังหมานั่นของเจ้าออกมาแขวนไว้หน้าประตูพันธมิตรเซียนให้ได้!"
ด่าไปก็ด่า แต่เขาหนีได้ไวไม่แพ้กัน
หยวนอิงเพิ่งหลุดออกจากร่าง ก็กลายเป็นแสงโลหิตพุ่งทะยานออกนอกภูเขา
ทว่าเพิ่งจะพุ่งไปได้ร้อยจั้ง โซ่ดำสนิทก็ผุดขึ้นจากความว่างเปล่ารอบด้านพร้อมกัน โซ่เหล็กสานกันเป็นตาข่าย กลายเป็นข่ายดักหยวนอิงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว
นักบำเพ็ญขั้นหยวนอิงคนนั้นนั่งขัดสมาธินอกข่าย ประสานมือผนึกวิชา หัวเราะเย็นชา "ข้ารู้ทันเจ้าอยู่แล้ว"
อู๋หมิงถูกโซ่บีบให้กลับมายังจุดเดิม
เบื้องหลัง หานจ้งก้าวผ่านทะเลเพลิงโลหิตที่ยังไม่มอด หนึ่งก้าวแล้วหนึ่งก้าวเดินเข้ามา
"ร่างถูกทำลาย วิญญาณก็ถูกโซ่ล่าม"
"เสวียมั่วจื่อ เจ้ายังจะหนีไปทางไหนได้อีก"
อู๋หมิงไม่ตอบ
เขาก้มหน้ามองร่างหยวนอิงที่ค่อยๆ โปร่งใสของตัวเอง แล้วมองโซ่เหล็กรอบด้านที่กำลังรัดเข้ามา
จริงที ไม่มีทางแล้ว
หากหยวนอิงยังมั่นคง เขาอาจยังฝืนถอยขั้นภูมิ กระแทกข่ายดักหยวนอิงให้แตกได้ แต่เขาเพิ่งทะลวงผ่านมาได้ไม่นาน ยังต้องเร่งใช้วิชาหนีโลหิตและข่ายสังหารในถ้ำ สภาพตอนนี้แค่จะรักษาร่างให้คงอยู่ก็แทบไม่ไหว
ลากไปอีกสิบลมหายใจ ต่อให้หานจ้งไม่ต้องลงมือ ตัวเขาเองก็จะเริ่มสลายไปเอง
อู๋หมิงเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถอนหายใจ
"หานจ้งเอ๋ย หานจ้ง"
"ข้าตั้งใจจะรอให้บาดแผลหายดี แล้วค่อยไปชำระบัญชีกับเจ้าด้วยตัวเอง ใครให้เจ้ารีบร้อนหิ้วหัวมาหาถึงที่ ทำให้ทุกคนต่างหน้ากันไม่ติด"
หานจ้งขมวดคิ้ว
มือที่กำไม้กวาดของหานจ้งหดกลับไปครึ่งนิ้ว
"เจ้ายังมีไม้อะไรอีก?"
"ไม่มีแล้ว" อู๋หมิงตอบอย่างเปิดเผย "ไม่มีจริงๆ"
คำพูดนี้เป็นความจริงแท้
ข่ายพลังระเบิด ร่างแหลกสลาย หยวนอิงใกล้จะสลาย
นอกจากปากแล้ว ทั่วทั้งร่างของเขาคงหาที่แข็งกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว
ไม้กวาดของหานจ้งเปล่งประกายสายฟ้าขึ้นอีกครั้ง
อู๋หมิงมองสายฟ้านั้น แล้วรู้สึกเจ็บเสียดายจนใบหน้าเล็กๆ ของหยวนอิงกระตุกไปหนึ่งที
วินาทีถัดมา กระดาษยันต์สีเทาหม่นแผ่นหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นจากกลางร่างหยวนอิง
ยันต์แผ่นนั้นใหญ่เท่าฝ่ามือเท่านั้น ไม่มีแสงวิเศษ ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของอักขระ ดูยังไงก็ไม่ต่างจากยันต์สีเหลืองที่วัดสำหรับคนธรรมดาใช้หลอกเงินทำบุญ
ยันต์เคลื่อนย้ายไร้ระเบียบ
ของที่อู๋หมิงได้มาจากมือศพโบราณนิรนามเมื่อสองร้อยปีก่อน
ระยะทางส่งไม่ทราบ ทิศทางไม่ทราบ จุดหมายปลายทางไม่ทราบ
อาจส่งคนไปได้ไกลนับหมื่นลี้ หรืออาจยัดเข้าไปในภูเขา ใต้ทะเลลึก หรือรอยแยกมิติก็เป็นได้
อู๋หมิงศึกษาอยู่สองร้อยปี จึงสรุปได้ข้อหนึ่งที่น่าเชื่อถือที่สุด
ยันต์โง่ๆ แผ่นนี้ใช้ได้จริง
ส่วนหลังจากใช้แล้วจะรอดหรือไม่ คงมีเพียงฟ้าดินเท่านั้นที่รู้
เดิมทีเขาไม่อยากเสี่ยง
แต่เหตุการณ์ตอนนี้ ถ้าอยู่ต่อ ต่อให้เสี่ยงก็ยังไม่มีโอกาส
ปลายนิ้วกำลังจะแตะต้องยันต์ อู๋หมิงพลันชะงัก
ประตูหิน โซ่เหล็ก วัยรุ่นคนหนึ่งที่ถูกขังอยู่ในถ้ำ
หนอนสีเทาขาวตัวเล็กๆ ไต่ขึ้นมาตามรอยแตกของยาเม็ด ฝีเท้าบางเฉียบขูดผ่านผิวถ้วยชา เสียงอาจารย์ดังลอดผ่านประตูเข้ามา อ่อนโยนจนน่าขยะแขยง "กินเข้าไป ข้าไม่ทำร้ายเจ้า"
สิ่งนั้นชื่อว่ากู้นิดแห่งพิษกลืนวิญญาณ มันจะค่อยๆ กัดกินสติสัมปชัญญะของคน เหลือไว้เพียงร่างกายที่ยังหายใจและเชื่อฟังคำสั่งได้
อู๋หมิงจ้องมองมือเล็กๆ ของตัวเอง ผู้ฝึกตนขั้นหยวนอิงสามารถยึดร่างผู้อื่นได้ ทางรอดสายนี้กับเจ้าแก่หลังประตูหินนั่น ไม่ต่างกันสักเท่าไรนัก
ขอบยันต์เฉียดผ่านฝ่ามือ มือของเขาหดกลับไปหนึ่งนิ้ว
ทว่าข่ายดักหยวนอิงกลับรัดแน่นขึ้นอีกชั้น โซ่ดำทะลุผ่านบ่าของวิญญาณ ร่างวิญญาณพลันสาดประกายเศษแสงสีแดงเข้มออกมาชุดหนึ่ง
อู๋หมิงกลับชูยันต์ขึ้นมาตรงหน้าอีกครั้ง
"ฟ้าบัดซบ ชอบยื่นโจทย์สกปรกให้ข้าอยู่เรื่อย"
"ไอ้หาน"
อู๋หมิงเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้หานจ้งเห็นฟันขาวๆ "เจ้าควรจำไว้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กินอะไรต้องให้คนลองยาพิษ นอนก็ต้องลืมตาข้างหนึ่งไว้ รับศิษย์ก็ต้องสืบประวัติเจ็ดบรรพบุรุษของเขาให้หมด"
"เพราะตราบใดที่ข้ายังไม่ตายในครั้งนี้--"
"วันต่อๆ ไปของเจ้า จะไม่มีวันไหนที่ได้อยู่อย่างสงบสุขอีกต่อไป"
รูม่านตาของหานจ้งหดเกร็ง สายฟ้าถล่มลงมา
ในชั่วขณะเดียวกัน อู๋หมิงสองมือเล็กๆ กำยันต์สีเทาแผ่นนั้นไว้ แล้วออกแรงฉีก
ยันต์แตกสลายทันที
ลวดลายสีทองที่สงบนิ่งมานานระเบิดออกจากรอยแตก เสียงดังอึกทึก พื้นที่โดยรอบราวกับแผ่นน้ำแข็งที่ถูกค้อนยักษ์ทุบ ยุบตัวลงเป็นชั้นๆ สายฟ้าของหานจ้ง โซ่ดำของข่ายดักหยวนอิง ภูเขาที่พังทลาย ต่างถูกยืดออกเป็นเส้นบางๆ ยาวสั้นไม่เท่ากัน
ก่อนที่ร่างหยวนอิงอันบอบช้ำของอู๋หมิงจะถูกดูดเข้าไปในรอยแยก อกของเขาพลันวาบผ่านโซ่สีทองอ่อนจางเส้นหนึ่ง
โซ่เส้นนั้นไม่ได้อยู่บนยันต์
มันราวกับยื่นทะลุมาจากอีกฟากหนึ่งของมิติ สว่างวาบเพียงชั่วขณะ ก็พันเข้ากับรอยแผลเป็นสายฟ้าที่ยังไม่หายดีตรงหว่างคิ้ว
แสงทองห่อหุ้มกลืนกินทุกสิ่ง