(ท่านผู้อ่านทุกท่าน ช่วยกดปุ่มขอให้ถูกนำไปดัดแปลงที่มุมขวาล่างกันหน่อยได้ไหมครับ?)
ลมทะเลอันเฉียบคมพัดผ่านแก้มของไรน์ราวกับใบมีด พร้อมกลิ่นคาวทะเลเข้มข้น กลิ่นน่าชังนี่เขาต้องสูดดมมาครึ่งเดือนแล้ว
ไรน์ บูจอนยืนอยู่ที่หัวเรือห้าดวงจันทร์ ทอดสายตามองทะเลกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา พลางนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่พี่น้องต่างมารดาผลักไสเขาขึ้นเรือ
เมื่อสิบหกปีก่อน เขาเกิดใหม่พร้อมความทรงจำในโลกที่คล้ายกับยุคกลางของตะวันตก ข่าวดีคือเขาไม่ใช่สามัญชนหรือทาส ข่าวร้ายคือเขาเป็นบุตรนอกสมรสของบารอน
บิดาของเขา เกรย์ ฮาร์ลาน เป็นบารอนแห่งดินแดนรวงข้าวทองอันอุดมสมบูรณ์ หลังเมามายจนขาดสติและเผลอมีสัมพันธ์กับมารดาของเขา ซึ่งเป็นสาวใช้ในคฤหาสน์ ไรน์จึงถือกำเนิดขึ้น
หลังจากนั้นมารดาของเขาก็ถูกไล่ออก ต่อมาก็หายสาบสูญไปไร้ข่าวคราว แต่คงถูกภรรยาของบารอนฆ่าตายไปแล้วกระมัง
ถึงอย่างไรเขาก็เป็นสายเลือดของบารอน จึงพอได้อยู่ในดินแดนต่อไปอย่างจำใจ ทว่าในทวีปออร์แลนดา บุตรนอกสมรสไม่มีสิทธิ์ใช้นามสกุลของบิดา ในอาณาจักรมิเนียที่เขาอาศัยอยู่ บุตรนอกสมรสทุกคนต้องใช้นามสกุลบูจอน
ดังนั้นเขาจึงชื่อไรน์ บูจอน วัยเด็กของไรน์เรียกได้ว่าไม่ขัดสนเรื่องกินอยู่ ส่วนทรัพยากรด้านอื่นนั้นไม่มีเลยสักนิด
เมื่ออายุครบสิบหกปีและบรรลุนิติภาวะตามกฎหมายของอาณาจักร เขาก็ถูกพี่ชาย มีเกล ฮาร์ลาน ผู้เป็นทายาทตัวจริงของดินแดนรวงข้าวทอง ผลักไสไปบุกเบิกดินแดนใหม่อย่างรอไม่ไหว
ทวีปใหม่ซึ่งศาสนจักรตั้งชื่อว่าเมสเทียแห่งนี้ ถูกนักเดินเรือผู้เป็นตำนานค้นพบเมื่อสี่สิบปีก่อน
หลังยืนยันได้ว่าบนทวีปใหม่ไม่มีอาณาจักรใดตั้งอยู่ สี่อาณาจักรใหญ่แห่งทวีปออร์แลนดาก็เริ่มบุกเบิกทวีปใหม่
ตามที่ระบุไว้ในบทบัญญัติแห่งเทวสิทธิ์ของคัมภีร์ศาสนจักรเจ็ดเทพ ดินแดนไร้เจ้าของแห่งใดที่อาณาจักรไหนบุกเบิกได้ก่อน ก็ถือว่าเจ็ดเทพประทานดินแดนนั้นให้อาณาจักรนั้น
ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว ใครยึดได้ก่อนก็เป็นของคนนั้น ดังนั้นสี่อาณาจักรใหญ่จึงเร่งบุกเบิกทวีปใหม่กันอย่างกระตือรือร้น ถึงขั้นออกนโยบายสวัสดิการมากมายเพื่อกระตุ้นชาวไร้สังกัดและขุนนางให้เดินทางไปบุกเบิกดินแดนใหม่
ตามที่บัญญัติไว้ในกฎการบุกเบิกของอาณาจักรมิเนีย บุตรนอกสมรสหรือขุนนางตกอับอย่างเขาสามารถรับบัญชาบุกเบิกได้ในทวีปเก่า เมื่อเดินทางไปบุกเบิกทวีปใหม่แล้ว ก็ไปที่หอการเมืองของเมืองหินขาวเพื่อรับดินแดนบุกเบิกผืนหนึ่งได้โดยตรง ตามสถานการณ์จริง
พูดถึงเรื่องนี้ ตอนที่เพิ่งเกิดใหม่ได้ไม่นาน ในสมองของเขาปรากฏหนังสือเก่าแก่เล่มหนึ่ง ทำให้เขาซึ่งยังเป็นทารกตื่นเต้นอย่างยิ่ง ถึงขั้นเริ่มจินตนาการถึงอนาคตว่าจะอาศัยสิ่งล้ำค่านี้นำพาตระกูลสู่ความรุ่งโรจน์ หรือแม้แต่ก่อตั้งจักรวรรดิขึ้นมา
น่าเสียดายที่ความจริงมักโหดร้าย เมื่อโตขึ้นไม่ว่าเขาจะพยายามทำอย่างไร ก็เอาหนังสือเล่มนั้นออกมาจากสมองไม่ได้ แม้แต่จะเปิดก็ยังทำไม่สำเร็จ หนังสือเล่มนั้นลอยนิ่งอยู่ในสมองของเขามาตลอด ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ไรน์ค่อย ๆ เลิกคาดหวังกับมันไป หากชีวิตบนเรือไม่น่าเบื่อเกินไป เขาก็คงไม่ได้นึกถึงหนังสือเล่มนี้ขึ้นมาด้วยซ้ำ
เมื่อได้สติแล้วมองไปยังที่ไกลอีกครั้ง ไรน์ก็เริ่มเห็นแนวชายฝั่งอยู่ลิบ ๆ แล้ว ที่นั่นคงเป็นเมสเทีย
ครู่ต่อมา ไรน์ซึ่งยืนอยู่ที่หัวเรือรู้สึกได้ว่าตัวเรือสั่นสะเทือนเบา ๆ จากนั้นก็ได้ยินเสียงตะโกนของเหล่ากะลาสี
“ในที่สุดก็ถึงฝั่งเสียที”
ไรน์เดินลงจากเรือห้าดวงจันทร์ตามบันไดข้างเรือ เมื่อเท้าทั้งสองสัมผัสพื้นดินอันมั่นคงอีกครั้ง เขากลับรู้สึกว่าพื้นดินยังโคลงเคลงอยู่เล็กน้อย
ไรน์ส่ายหัวเรียกสติ ตั้งใจจะมุ่งหน้าไปเมืองหินขาว ทันใดนั้นก็รู้สึกได้ว่าหนังสือโบราณในสมองแผ่ความร้อนวูบวาบขึ้นมา
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติสำรวจ ไรน์ก็รู้สึกว่าหนังสือโบราณเปล่งแสงเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม แสงนั้นแผ่เต็มสมองของเขา จนรู้สึกเหมือนฟ้าดินหมุนคว้าง
หากโคเอน องครักษ์ติดตามตัวเขาไม่รีบประคองไว้ทัน เขาคงทรุดลงไปนั่งกับพื้นแล้ว
“ท่านเป็นอะไรหรือขอรับ?!”
ผ่านไปไม่กี่วินาที ไรน์ก็รู้สึกว่าร่างกายกลับมาอยู่ในการควบคุมอีกครั้ง เขานวดขมับแล้วโบกมือให้โคเอน
“ไม่เป็นไร แค่กลับขึ้นฝั่งกะทันหัน เลยยังไม่ชิน ไปหารถม้าสักคัน แล้วรีบไปเมืองหินขาวกันเถอะ”
“ขอรับ ท่าน”
ท่าเรือนกนางนวล ในฐานะท่าเรือแห่งเดียวของอาณาจักรมิเนียบนทวีปเมสเทีย นับว่าคึกคักไม่น้อย
ในท่าเรือมีเรือจากอาณาจักรมิเนียจอดอยู่หลายลำ บนเรือบรรทุกผู้บุกเบิก ขุนนางตกอับ บุตรนอกสมรส และทาสมาเต็มลำ
หลังจากโคเอนไปหารถม้า ไรน์ก็นั่งลงบนแท่นหินใกล้ ๆ แล้วเริ่มจัดระเบียบความคิดในหัว
หลังแสงวาบเมื่อครู่ ภาพพิเศษบางอย่างปรากฏขึ้นในสมองของไรน์ ขณะเดียวกันเขาก็เข้าใจหน้าที่ที่แท้จริงของหนังสือโบราณในหัวแล้ว
ในภาพ ใต้ท้องฟ้าสีแดงฉาน มังกรนับไม่ถ้วนโบยบินอยู่บนฟ้า คอยพ่นเปลวเพลิงมังกรสีแดงใส่ศัตรูบนพื้นดินเป็นระยะ ส่วนบนพื้นก็มีสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรหลากหลายชนิดคำรามกึกก้อง!
ชื่อที่แท้จริงของหนังสือโบราณเล่มนี้คือคัมภีร์เลือดมังกร
ความสามารถของมันเรียบง่ายมาก เมื่อไรน์สังหารศัตรูได้ คัมภีร์ก็จะสะสมเลือดมังกร เมื่อเลือดมังกรถึงจำนวนหนึ่ง ก็สามารถใช้เลือดมังกรผสานเข้ากับสิ่งมีชีวิตในโลกจริง เพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกร หรือแม้แต่มังกรแท้ขึ้นมาได้!
ตอนนี้เพียงหน้าแรกที่คัมภีร์เลือดมังกรแสดงออกมา ก็มีสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรทรงพลังหลายชนิด เช่น ม้ามังกร สุนัขมังกร และกิ้งก่ามังกร เป็นต้น
แม้เขาจะไม่รู้ว่าโลกนี้มีพลังเหนือธรรมชาติหรือไม่ แต่ก็มั่นใจได้ว่าอย่างน้อยตอนนี้ไรน์ยังไม่เคยพบเห็น ต่อให้มีอยู่จริงก็คงหายากยิ่ง และเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูทั่วไป สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรเหล่านี้ย่อมได้เปรียบอย่างท่วมท้น
เมื่อสะสมเลือดมังกรที่ใช้ไปถึงจำนวนหนึ่ง คัมภีร์เลือดมังกรก็จะเปิดหน้าที่สอง ถึงตอนนั้นคงจะได้รับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์มังกรลูกผสมที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
นอกจากนี้ เขายังเข้าใจด้วยว่าเหตุใดคัมภีร์เลือดมังกรจึงเพิ่งเปิดใช้งานอย่างแท้จริงหลังจากมาถึงทวีปใหม่ เพราะตอนนี้มีข้อความระบุไว้อย่างชัดเจนบนคัมภีร์เลือดมังกรว่า
ความเข้มข้นของพลังเวท: 17%
เห็นได้ชัดว่าความเข้มข้นของพลังเวทบนทวีปใหม่สูงกว่าทวีปเก่า คัมภีร์เลือดมังกรจึงเปิดใช้งาน ก่อนขึ้นเรือห้าดวงจันทร์ ไรน์ก็เคยได้ยินข่าวบางอย่างมาก่อน
บนทวีปเมสเทียมีสัตว์ป่าบางชนิดที่มีขนาดใหญ่กว่าปกติ คงเป็นเพราะพลังเวทที่เข้มข้นกว่าช่วยให้พวกมันเติบโตขึ้น
สัมผัสได้ถึงคัมภีร์เลือดมังกรในสมอง ไรน์ก็อดมั่นใจในอนาคตมากขึ้นไม่ได้ ดูเหมือนว่าพี่ชายต่างมารดาจะกลายเป็นคนช่วยเขาเสียแล้วที่ผลักไสมายังทวีปใหม่แห่งนี้
เพราะทุกวันมีเรือบุกเบิกจากทวีปเก่าเดินทางมาถึงท่าเรือนกนางนวลอยู่เสมอ จึงมีพ่อค้าและบุตรนอกสมรสของขุนนางจำนวนไม่น้อยเดินทางมายังทวีปใหม่แห่งนี้
ดังนั้นจึงมีรถม้าวิ่งระหว่างท่าเรือนกนางนวลกับเมืองหินขาวอยู่มากมาย ไม่นานนัก โคเอนก็นำรถม้าคันหนึ่งกับคนขับรถม้ามาหาไรน์
“ท่าน ผมหารถม้าได้แล้ว ราคายุติธรรมมาก ท่านอยากพักสักหน่อยก่อน หรือจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย?”
ผ่านไปกว่าสิบนาที อาการมึนงงจากข้อมูลจำนวนมากที่ถาโถมเข้าสู่สมองก็หายไปจนหมด ไรน์ลุกขึ้นยืน ปัดเสื้อผ้า แล้วเอ่ยว่า
“ไม่ต้องหรอก ออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย”