ก่อนมาเซิ่งจิง เฉินจู๋เยวี่ยได้สืบมาอย่างละเอียด
เจ้า หลินเย่ ผู้บงการเบื้องหลังสมาคมการค้าเซิ่งจิง อายุ 28 ปี ฝีมือเฉียบขาดเฉือนคม
เกี่ยวเขาติดไว้ ปัญหาทั้งมวล ก็จะคลี่คลายลงได้
เจ้า หลินเย่ มาช้าไปเล็กน้อย
ในห้องส่วนตัว มีเพื่อนสนิทนั่งอยู่แล้วสามคน เมื่อจางซื่อหานเห็นเขา ก็รีบกวักมือเรียก “หลินเย่ นายมาสายนะ ฉากเปิดที่น่าตื่นเต้นที่สุดผ่านไปแล้ว ภาพหมื่นอาชาพยศที่ตาเฒ่าที่บ้านถูกใจ ก็ประมูลได้เรียบร้อย”
หญิงสาวบนแท่นยังไม่ทันลงไป รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้างามดั่งบุปผา มีรอยยิ้มอ่อนโยนแต้งามพร้อม งดงาม ว่าง่าย ทว่ามักรู้สึกว่าขาดอะไรไปสักอย่าง
ราวกับถูกฝึกมาอย่างตายตัว เหมือนหุ่นยนต์ ไม่ต่างจากคนเป็น จึงไม่ค่อยเร้าใจ
เจ้า หลินเย่ เลื่อนสายตากลับมา
การประมูลที่ตำหนักฉานโถง จัดทุกสามเดือน แต่ละครั้งล้วนเป็นของชั้นยอด
ผู้ที่มาได้ ล้วนไม่ธรรมดาหรือก็สูงส่ง
ผู้ที่มาทำงานที่นี่ ก็ผ่านการคัดเลือกอย่างดี
ตำหนักฉานโถงไม่เคยเลี้ยงคนว่างงาน และไม่เลี้ยงคนเขลา นี่เป็นกฎที่ยึดถือกันมา
“ท่านหลิน มีใครเข้าตาไหม”
หวังเซิ่งข่ายปรายตามองไปทางแท่นประมูล “ได้ยินว่าสามสาวใหม่ของตำหนักฉานโถง แต่ละคนล้วนไม่เลว บางทีอาจมีคนที่ต้องตา”
เจ้า หลินเย่ แห่งตระกูลเจ้า อายุยี่สิบแปดปี เคยมีสตรีอยู่ข้างกาย เพียงแต่เป็นแค่เรื่องวูบวาบผ่านตา
สมาคมการค้าเซิ่งจิงเติบใหญ่แข็งแกร่ง เพียงไม่กี่ปีก็มีชื่อเสียงโด่งดัง ไม่มีใครกล้าทาบรัศมี
เจ้า หลินเย่ อายุน้อย ฝีมือก็เอาเรื่อง สายตาก็เฉียบขาด ทันเกมส์ จนหลายปีมานี้ ก็มีคนมากมายพยายามยัดเยียดสตรีให้เขา แต่ล้วนล้มเหลวไม่เป็นท่า
บางคนว่าเขาไม่ใช่ชายแท้แล้ว บางคนว่าเขาเปลี่ยนคืนมาแล้ว แต่หากไม่ใช่เพราะตอนอาบน้ำด้วยกัน หวังเซิ่งข่ายเคยเห็นของดีอันเกรียงไกรของเขา ก็คงเชื่อข่าวลือพวกนั้นจริง ๆ
“แล้วแต่สถานการณ์”
เจ้า หลินเย่ คาบมวนบุหรี่ ตอบกลับคำหนึ่ง
สนามประมูลไม่มีกฎห้ามสูบบุหรี่ชัดเจน แต่ผู้ที่มาได้ในที่นี้ ล้วนเป็นคนหัวใส ส่วนใหญ่ไม่ลดตัวไปทำเรื่องเสียรสนิยมเช่นนั้น
เจ้า หลินเย่ ยิ่งไม่ทำ
เขาแค่อยากสูบบุหรี่ เลยคาบไว้เฉย ๆ
สายตากวาดไปบนแท่นอย่างเลื่อนลอย ของประมูลส่วนใหญ่ เขาไม่สนใจ เด็กสาวพวกนั้น แต่ละคนล้วนหน้าตาคล้ายกัน เขาผ่านความรุ่งเรืองมาหมดแล้ว จึงไม่ติดตา
ในฐานะตัวปิดท้ายที่ออกหลังสุด เฉินจู๋เยวี่ย ตั้งแต่เริ่มงานประมูล เธอนั่งอยู่ในห้องมืดเดี่ยวอีกสองชั่วโมง
ผู้ช่วยเคาะประตูเข้ามา “เฉินจู๋เยวี่ย เตรียมตัว ถึงตาเธอแล้ว”
เฉินจู๋เยวี่ยรู้ดี ว่าวินาทีแห่งการตัดสินชะตา มาถึงแล้วในที่สุด
เธอยืนขึ้น ขยับแผ่นหลังที่แข็งเกร็งเพราะนั่งนาน มือถูกยัดถาดทองคำบริสุทธิ์
บนถาด วางกล่องผ้ากำมะหยี่สีแดง ในกล่องมีอะไร เฉินจู๋เยวี่ยไม่รู้ชัด
“เฉินจู๋เยวี่ย ขึ้นเวทีแล้ว ใจต้องนิ่ง มือก็ต้องนิ่ง เข้ามาตำหนักฉานโถง ก็เป็นตัวแทนของตำหนักฉานโถง ไม่อาจมีพฤติการณ์แสดงความหวาดหวั่นใด ๆ ต่อให้จะล้ม ก็ต้องลุกขึ้นอย่างสง่างาม”
พี่ฉู่มาสั่งเสียด้วยตัวเอง เฉินจู๋เยวี่ยถือถาดทองคำไว้ “ทราบแล้ว พี่ฉู่”
“ไปเถิด”
ของประมูลชิ้นสุดท้าย คือ น้ำตานางเงือก ในตำนาน มีค่าไร้ราคา ตลาดไม่มีขาย ผู้ให้ราคาสูงสุดย่อมได้ไป
เฉินจู๋เยวี่ยยืนอยู่บนแท่นประมูล กี่เพ้าพริ้งพราว หว่างคิ้วแฝงความไร้เดียงสา สะโพกผ่าสูงกลับเผยสีสันแห่งตัณหา สายตานับไม่ถ้วนมองมา สำรวจบ้าง หยอกเย้าบ้าง แต่ส่วนมากชั่งตวงผลได้ผลเสีย
กำลังดูว่าหญิงงามผู้นี้ ต้องใช้ราคาเท่าไหร่จึงจะคว้าไปครอง
โฉมงามหายนะ ที่ตำหนักฉานโถงแยกเป็นสองขั้ว มีแต่โฉมงาม ไม่มีหายนะ
ใบหน้าหญิงสาว คือใบเบิกทาง และคือเกมเดิมพันเงียบงัน รูปโฉมที่ไร้อำนาจไร้บารมี สุดท้ายก็เป็นเพียงเบี้ยบนโต๊ะพนัน
เมื่อเห็นเฉินจู๋เยวี่ย หลี่หลิงเฟิงตาเป็นประกาย หันไปพูดว่า “ท่านหลิน ด้านหน้า ๆ ไม่ถูกใจ แล้วคนนี้ล่ะ สาวคนนี้ไม่เลว ลูกวัวเกิดใหม่ไม่กลัวพยัคฆ์ ยังเป็นนักศึกษาอยู่เลยใช่ไหม จะรู้หรือเปล่าว่าที่นี่คือที่ไหน เธอมาที่นี่ เกรงว่าวันหลังก็ถอนตัวไม่ได้”
เจ้า หลินเย่ มองตามคำพูดนั้น สายตาหยุดอยู่ที่หญิงสาวบนเวที
มีทั้งพิจารณา ครุ่นคิด ประเมิน
มาถึงระดับพวกเขาแล้ว สตรีสำหรับพวกเขา เป็นเพียงเครื่องปรุงรสบนเตียง เป็นเพียงสิ่งประดับในชีวิต
มีก็ดี ไม่มีก็แล้วไป ไม่สลักสำคัญนัก
หากต้องการสตรี แค่ไม่ต้องแม้แต่กวักมือ แค่ชายตาครั้งเดียว ก็มีคนส่งมาถึงประตู
ไม่นานนัก ของประมูลชิ้นสุดท้าย น้ำตานางเงือก ก็ถูกประมูลออกไป เฉินจู๋เยวี่ยถอนหายใจโล่งอก ร่างที่ตึงเครียด แข็งทื่อ สุดท้ายก็กลับไปหลังเวที
การปรากฏตัวครั้งแรกของเธอ ค่าตอบแทนไม่ต่ำ สั้น ๆ แค่ครึ่งชั่วโมงบนเวที พี่ฉู่จ่ายค่าออกงานให้เธอสามหมื่นหยวน
“แสดงได้ไม่เลว ตำหนักฉานโถงเป็นที่ที่ให้ความยุติธรรม เธอมีความสามารถ ก็หาได้มาก”
เงินสดสามหมื่นในมือ เฉินจู๋เยวี่ยผิดหวังเล็กน้อย
สิ่งที่เธอต้องการ ไม่ใช่เงิน แต่คือการรู้จักผู้มีอำนาจ โอกาสที่จะไต่เต้าสู่เบื้องสูง ไต่ขึ้นไปยังที่สูง เพื่อปกป้องตระกูล
เปลี่ยนจากกี่เพ้า สวมเสื้อของตัวเอง ก้มหน้าก้าวออกจากตำหนักฉานโถง ข้างนอกฝนตก เธอใจลอยคิดเรื่องราว ไม่ทันสังเกต ถูกใครบางคนขวางทาง
“คุณเฉิน เข้ามาในตำหนักฉานโถง ก็ย่อมรู้กฎของตำหนักฉานโถง ผมถูกใจคุณ ห้าสิบล้าน ไปกับผม”
ชายพุงพลุ้ยขวางเธอไว้ เฉินจู๋เยวี่ยเงยหน้า เป็นชายคนที่ประมูล ‘น้ำตานางเงือก’ ไปในราคาสามร้อยล้าน
อายุมาก พอเป็นพ่อเธอได้
เฉินจู๋เยวี่ยถอยหลังหนึ่งก้าว “ขอโทษ ฉันแค่มาทำงาน”
“นั่นก็คือไม่ลืมหูลืมตาแล้ว” ชายคนนั้นพยักหน้า พูดกับด้านข้าง “ผู้หญิงคนนี้ ฉันเอาแล้ว พาเธอขึ้นรถ”
เฉินจู๋เยวี่ยหันหลังวิ่งกลับ กลับวิ่งชนเข้ากับอกของชายผู้หนึ่ง สัมผัสแข็งสะท้าน กระแทกจมูกเธอจนเจ็บ เฉินจู๋เยวี่ยยังไม่ทันตั้งตัว เอวถูกประคองขึ้น แล้ววางไว้ข้างตัว
เสียงทุ้มเย็นสบายแฝงความเฉียบคมของผู้สูงศักดิ์ “บีบบังคับให้เป็นหญิงงามเมือง? ช่วงชิงด้วยกำลัง? เถ้าแก่หวัง มือท่านนี้ธรรมเนียมนิยมใช้ แต่เสียดาย ให้ฉันมาเห็นเข้า”
เฉินจู๋เยวี่ยยืนมั่นคง ใจเต้นรัวรี่ เกินควบคุม
คือเจ้า หลินเย่
“ขอบคุณ”
เฉินจู๋เยวี่ยเอ่ยเบา มีความนับถือต่อเจ้า หลินเย่ แต่ท่วงท่าไม่ยอมศิโรราบ ทว่าภายใต้ท่าทีสุขุมสงบ หัวใจในอกกลับเต้นระรัว
เธอกับเจ้า หลินเย่ ในที่สุดก็ได้พบปะ
“ก่อนเข้าตำหนักฉานโถง ทำอะไรมา”
เจ้า หลินเย่ ถามเรียบ ๆ หันข้างไปจุดบุหรี่ ที่เรียกกันว่าเถ้าแก่หวังเห็นเจ้า หลินเย่ โผล่มา สีหน้าเปลี่ยนทันที ผงกหัวยอบตัว แม้แต่สายตาที่มองเฉินจู๋เยวี่ย ยังแฝงความหวาดหวั่น
นี่คืออำนาจ
เพียงวาจาคำเดียว ก็พลิกฟ้าผลักเมฆ ควบคุมทุกอย่างได้
“สัตวแพทย์”
เฉินจู๋เยวี่ยยืนนิ่ง เชื่อฟังอย่างยิ่ง “แล้วก็เรียนแพทย์คนด้วย”