สมองของคุณนายลู่เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นมาวูบหนึ่ง เธอพุ่งตัวเข้าไป พลางร้องเรียกชื่อบุตรชายด้วยเสียงสะอื้นที่ทั้งโศกเศร้าและตื่นตระหนก "เชิ่นสิง! ฟื้นสิลูก! รีบฟื้นขึ้นมาเถอะนะ!"
ท่านปู่ลู่พากลุ่มคนรออยู่หน้าประตู เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากในห้องก็รีบผลักประตูเดินเข้ามา และก็เห็นร่างของลู่เชิ่นสิงที่ใบหน้าซีดราวกระดาษ ลมหายใจรวยรินจวนดับ
มือที่จับไม้เท้าพลันสั่นขึ้น "นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?"
"เมื่อกี้ฉันไม่สบายใจ ก็เลยเดินเข้ามาดู ใครจะรู้ว่ามาเห็นผู้หญิงคนนี้กำลังเอาเข็มทิ่มแทงเชิ่นสิง แล้วเชิ่นสิงก็กระอักเลือดออกมา!"
คุณนายลู่ร้องไห้พลางพูด "โอ้ เชิ่นสิงลูกแม่ น่าสงสารนัก ป่วยหนักปางตายอยู่แล้ว ยังต้องมาเจอการทรมานเช่นนี้อีก มันช่างปาดใจแม่เหลือเกิน!"
ท่านปู่ลู่เงยหน้ามองซ่งหมิงอี ดวงตาอันชราคู่นั้นแฝงประกายดุดันน่าสะพรึง "ซ่งหมิงอี แกอธิบายมา"
"ฉันไม่ได้ทารุณคุณชายใหญ่ลู่ นี่มันแค่เรื่องเข้าใจผิดเท่านั้น"
คุณนายลู่เดือดดาล "ฉันเห็นกับตาตัวเอง จะเป็นเรื่องเข้าใจผิดได้ยังไง? คุณพ่อ ตระกูลซ่งส่งหญิงอสรพิษเช่นนี้มาทำร้ายเชิ่นสิง ต้องให้ตระกูลซ่งชดใช้ให้สาสม! พ่อบ้านลู่ จับตัวผู้หญิงคนนี้ให้ฉันก่อน!"
ท่านปู่ลู่ไม่ได้ห้ามปราม เขามองซ่งหมิงอีด้วยแววตาที่หลงเหลือเพียงไอสังหาร
ในตอนนั้นเอง หมอก็พลางร้องตะโกนด้วยความดีใจว่า "เลือดก้อนนี้กระอักออกมาได้ดีนัก! นี่คือเลือดก้อนที่กระอักออกมาได้ยอดเยี่ยมยิ่ง! คุณชายใหญ่รอดแล้ว!"
ท่านปู่ลู่ไม่ทันใส่ใจเรื่องอื่น รีบสาวเท้าเข้าไปถาม "หมอ นี่หมายความว่าเชิ่นสิงไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหม? หายดีแล้ว?"
หมอส่ายหน้าตอบว่า "จะบอกว่าเพียงแค่อาการของคุณชายใหญ่สงบคงที่ลงชั่วคราว พ้นขีดอันตรายรอบนี้ไปแล้วเท่านั้น"
"ดีๆๆ"
ท่านปู่ลู่ตื่นเต้นจนตัวสั่น นับตั้งแต่ลู่เชิ่นสิงล้มป่วย นี่คือข่าวดีที่สุดที่เขาได้รับ
หมอเดินเข้ามา เอ่ยถามด้วยความสุภาพยิ่ง "คุณซ่งครับ ช่วยบอกได้ไหมว่าคุณฝังเข็มให้คุณชายลู่ที่จุดฝังเข็มไหน ถึงทำให้เขาดีขึ้น?"
คุณนายลู่กลั้นไม่อยู่ เอ่ยถากถาง "ก็แค่นักโทษอย่างนาง จะรู้จักฝังเข็มได้ยังไง?"
ท่วงท่าสีหน้าของซ่งหมิงอีไม่เปลี่ยนแปลงใดๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฉันไม่รู้จักฝังเข็มจริงๆ แค่บังเอิญมีเข็มเงินติดตัวมาชุดหนึ่ง"
ซ่งหมิงอีพูดด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา "ฉันเห็นกระดุมเสื้อเชิ้ตของคุณชายใหญ่ใกล้จะหลุดแล้ว ก็เลยอยากเย็บให้แน่น ไม่คิดว่าคุณนายลู่จะเข้าใจผิดเสียได้ ที่คุณชายใหญ่อาการดีขึ้นตอนนี้ อาจเป็นเพราะฝีมือการแพทย์อันยอดเยี่ยมของคุณหมอเอง หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะคุณชายใหญ่มีดวงเฮงก็ได้"
หมอนึกถึงชาติกำเนิดของนาง ก็ไม่ได้สงสัยอะไร
เขาถอนหายใจเฮือก "ดูท่าว่าจะรักษาคุณชายใหญ่ให้หาย ยังไงก็ต้องตามหาตัวท่านปรมาจารย์จี้ฉีหวงให้พบ"
ท่านปรมาจารย์จี้ฉีหวง ไม่เพียงแต่สืบทอดวิชาแพทย์มาจากตระกูลจี้ผู้เป็นตระกูลแพทย์ แต่ตัวท่านเองยังเป็นสุดยอดหมอเทวดาของประเทศ ฝีมือการฝังเข็มเป็นหนึ่งเดียว หาที่เปรียบมิได้
ดังคำกล่าวที่ว่า พญายมสั่งตายสามยาม ท่านผู้นี้กลับยื้อให้ถึงห้ายาม ที่ว่าก็คือจี้ฉีหวงนั่นเอง
แววตาของซ่งหมิงอีอดไม่ได้ที่จะเป็นประกายวาบ ทว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
ท่านปู่ลู่พึงใจในตัวซ่งหมิงอียิ่งนัก ดูท่าว่านางจะเป็นดาวนำโชคของเชิ่นสิงจริงๆ ไม่อย่างนั้น พอนางมาอาการของเชิ่นสิงก็ทุเลาลง
เขามองซ่งหมิงอีด้วยสีหน้านุ่มนวลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หมิงอี เจ้าดูแลเชิ่นสิงอย่างเหน็ดเหนื่อย ต้องการอะไรก็บอกพวกคนใช้ได้เลย"
"ค่ะ ท่านผู้เฒ่า"
"ยังเรียกท่านผู้เฒ่าอีก?"
ซ่งหมิงอีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเปลี่ยนคำเรียก "คุณปู่"
ท่านปู่ลู่พยักหน้าด้วยความเมตตา "ใบทะเบียนสมรส ข้าให้คนไปจัดการให้แล้ว เจ้าไม่ต้องกังวล กับเชิ่นสิงก็รีบพักผ่อนกันเถอะ"
ท่านปู่ลู่พาคนทั้งกลุ่มเดินจากไป ซ่งหมิงอีก็นั่งลงที่ข้างเตียงตามเดิม นางจับชีพจรให้ลู่เชิ่นสิง
ชีพจรสงบนิ่งกว่าเมื่อก่อนมาก อย่างน้อยก็ไม่ใช่สภาพที่พร้อมจะสิ้นใจได้ทุกเมื่ออีกแล้ว ทว่าก็เพียงแค่ประคับประคองชีวิตของเขาไว้ ยังห่างไกลจากการฟื้นคืนดีนัก
ซ่งหมิงอีไม่ได้ทานอะไรมาเลยทั้งวัน ชักจะหิวจนทนไม่ไหว จึงเตรียมตัวลงไปชั้นล่างหาอะไรรองท้อง พอเปิดประตูห้องออก ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู ตั้งท่าจะเดินเข้ามา
"คุณคือใคร?"
ซ่งหมิงอีตอบ "ฉันคือซ่งหมิงอี"
"ที่แท้เจ้าก็คือเจ้าสาวแก้เคล็ดที่ตระกูลซ่งส่งมา"
ลู่จิ่งฝานพิจารณามองซ่งหมิงอีตรงหน้า
ชุดเสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัวแล้ว ไม่อาจปกปิดเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นของนางได้ ผิวพรรณของนางขาวนวล ดุจหยกแกะมันผู้ดีชั้นยอด ใบหน้างามไร้การแต่งแต้มใดๆ ยังคงงดงามเกินต้านทาน
แววตาของเขาฉายแววตะลึงในความงาม หัวใจอดหวั่นไหวขึ้นมาไม่ได้ "พี่สะใภ้ใหญ่ ไม่เชิญผมเข้าไปนั่งหน่อยหรือ?"
"ไม่สะดวก มีอะไรก็พูดที่นี่เถอะ"
"คุณก็เห็นแล้ว พี่ชายผมอยู่ได้อีกไม่กี่วันหรอก แล้วคุณก็เป็นคนที่แต่งเข้ามาแก้เคล็ด พอเขาตาย คุณเองก็คงไม่มีจุดจบที่ดีอะไร สาวสวยวัยรุ่นอย่างคุณ ควรวางแผนเสียแต่เนิ่นๆ"
"แผนอะไร?" ซ่งหมิงอีก้มหน้าลง น้ำเสียงสงบนิ่งจนฟังอารมณ์ใดไม่ออก
หากแต่ฟังเข้าหูลู่จิ่งฝาน กลับกลายเป็นว่านางกำลังหวาดกลัว
แววตาของลู่จิ่งฝานยิ่งฉาบฉายความโลภไม่ปิดบัง ถ้อยคำก็โจ่งแจ้งนัก "สมบัติของตระกูลลู่แต่ไหนแต่ไรส่งผ่านแค่สายหลักคนโต ถ้าลู่เชิ่นสิงตาย ฉันก็เป็นพี่ใหญ่ของบ้าน ถ้าคุณยอมเชื่อฟังและรีบจัดการให้พี่ชายฉันพ้นทุกข์เร็วๆ ฉันจะไม่ทำให้คุณลำบากแน่ คุณเองก็เป็นผู้หญิง ย่อมต้องการความรักทะนุถนอมจากผู้ชาย"
ลู่จิ่งฝานยื่นมือออกไปจะลูบคลำบ่าของซ่งหมิงอี ในตอนนั้นเอง ข้อมือก็ถูกจับกุมไว้แน่น
ทันใดนั้นแรงมหาศาลก็ส่งผ่านมา หน้ามือกลายเป็นหลังมือ เขาถูกเหวี่ยงกระแทกพื้นอย่างแรง
ลู่จิ่งฝานถูกทุ่มซะจนอวัยวะภายในแทบจะสลับที่ เขาเจ็บปวดจนหน้าบิดเบี้ยว เกรี้ยวกราดคำราม "ซ่งหมิงอี เจ้าช่างบังอาจนัก กล้าลงมือกับข้า! ข้าจะไปบอกคุณปู่ให้ไล่หญิงอสรพิษอย่างเจ้าออกจากตระกูลลู่เดี๋ยวนี้!"
ซ่งหมิงอีหาได้หวั่นเกรงแม้แต่น้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ดีสิ เชิญคุณไปบอกคุณปู่เลย ดูซิว่าคุณปู่จะขับไล่ฉันออกไป หรือจะขับไล่คุณชายรองที่คิดจะทำร้ายพี่ชายแท้ๆ แถมยังมาเกี้ยวพี่สะใภ้ใหญ่อย่างคุณออกไป"
ลู่จิ่งฝานหัวเราะเยาะ "เจ้าคิดว่าคุณปู่จะเชื่อคำพูดที่เจ้ายุแยงให้แตกแยกงั้นหรือ?"
"เชื่อหรือไม่เชื่อฉัน ไม่ใช่เรื่องสำคัญ สำคัญที่ฉันมีที่อัดเสียง" ว่าแล้ว ซ่งหมิงอีก็นำโทรศัพท์มือถือออกมาเครื่องหนึ่ง
ลู่จิ่งฝานสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ฝืนหัวเราะแล้วพูด "เข้าใจผิด เข้าใจผิดหมดเลย ผมก็แค่จงใจพูดแบบนี้ เพื่อจะลองทดสอบว่าคุณภักดีต่อพี่ชายผมหรือเปล่า พี่สะใภ้ใหญ่ทำได้ดีมาก ผ่านบททดสอบแล้ว ฮะๆๆ... ดึกแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่ชายผมรีบพักผ่อนกันเถอะ"
สิ้นเสียง ลู่จิ่งฝานก็เดินคอตกจากไป
ซ่งหมิงอีปิดประตูห้องด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ถูกก่อกวนเช่นนี้ นางก็หมดอารมณ์จะลงไปทานข้าวด้านล่างแล้ว กินผลไม้ในห้องไปตามบุญตามกรรมเพื่อรองท้อง
หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ซ่งหมิงอีรู้สึกอ่อนล้า จึงไปที่ห้องน้ำเพื่อชำระล้างร่างกาย
นางแม้จะรีบแต่งเข้ามา แต่คนใช้ของตระกูลลู่ก็เตรียมเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนให้แก่นาง
ซ่งหมิงอีเข้าไปในห้องน้ำ หยิบรูปภาพของลูกๆ ออกมา จุมพิตอย่างอาลัยรัก หางตาควบคุมความชื้นไว้ไม่อยู่
ลูกรัก แม่จะรีบไปรับหนูกลับมาในไม่ช้านี้
หลังจากออกจากห้องน้ำ ซ่งหมิงอีกางผ้าห่มแล้วขึ้นเตียง
การนอนร่วมเตียงกับชายแปลกหน้าที่เพิ่งพบกันครั้งแรก ทำให้ซ่งหมิงอีตื่นเต้นอยู่บ้าง นางหันไปมองใบหน้าอันหล่อเหลาเป็นเลิศของลู่เชิ่นสิง แล้วก็พลันรู้สึกสงสารในตัวชายผู้นี้ขึ้นมา
พิษร้ายแรงอยู่ในร่าง ชะตาใกล้ดับ ซ้ำยังมีญาติผู้น้องแอบหมายปองทรัพย์สมบัติ กระทั่งเจ้าสาวแก้เคล็ดอย่างนางยังคิดจะล่อลวง
ฟังดูแล้วน่าสงสารกว่านางเสียอีก
ซ่งหมิงอีกดหัวเราะออกมาไม่ได้ "เรานี่ก็เรียกได้ว่าเป็นสามีภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากกันเลย"
ลู่เชิ่นสิงหน้าตาดีจริงๆ แม้แต่ในยามสอบไร้สติ ความหล่อเหลาราวเทพนั้นก็ยังตรึงตราตรึงใจยิ่งนัก
ปลายนิ้วของซ่งหมิงอีลูบไล้ไปตามใบหน้าหล่อเหลาของเขา แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหยิกเล่นอีกครั้ง
นุ่มนิ่ม ลื่นมือ ทั้งเนียนละเอียด
ตอนนี้นางก็เป็นสตรีที่ได้หยอกเย้าลู่เชิ่นสิงแล้ว ถ้าพวกตาลุงทั้งหลายรู้เข้า ต้องชื่นชมนางว่าเก่งขึ้นแน่
ซ่งหมิงอีกำลังจะเข้านอนอย่างพึงใจ พลันข้อมือก็ถูกจับไว้แน่น ทั้งตัวถูกแรงมหาศาลกระชากเข้าไป
"อ๊า!"
ซ่งหมิงอีตกใจจนร้องเสียงหลง พอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นบุรุษที่นอนอยู่บนเตียงใหญ่นั้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น