เขาก้มมองข้าวของจิปาถะสองถุงใหญ่ในมือ แล้วก็เริ่มหนักใจ
หอบของหนักหลายสิบชั่งไปเบียดตลาดนัดแบบนี้ แค่จะหันตัวยังไม่มีที่เลย
สาวหน้ากลมที่ขายของแห้งเมื่อครู่เห็นลู่เย่ใส่ใจภรรยาขนาดนี้ ในใจก็เกิดความรู้สึกดี ๆ ขึ้นมาไม่น้อย
“พี่คะ ถ้าของพี่หนักเกินไป ฝากไว้ใต้เคาน์เตอร์ของหนูก่อนได้นะคะ”
“ก่อนร้านสหกรณ์ปิดตอนสี่โมงเย็น พี่กลับมารับก็พอค่ะ”
“ขอบใจมากนะน้อง!” ลู่เย่รับคำอย่างฉับไว
จัดการเก็บของเรียบร้อยแล้ว เขาก็ก้าวฉับ ๆ รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังตลาดนัด
นอกประตูเมืองด้านตะวันตกของตำบลเกาซานเฉิน ปกติเป็นลานตากข้าวกว้างใหญ่โล่ง ๆ พอถึงเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติซึ่งมีตลาดนัด ที่แห่งนี้ก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา
ลู่เย่รีบเร่งมาจนถึงที่ เสียงผู้คนจอแจครึกครื้นก็พุ่งเข้าใส่ทันที
กลางฤดูหนาว อุณหภูมิติดลบยี่สิบสามสิบองศา ลมหายใจสีขาวของผู้คนลอยพันกันกลางอากาศ ช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้ลานโล่งแห่งนี้ขึ้นมาได้หลายส่วน
มองไปทางไหนก็เห็นแต่ศีรษะผู้คนขยับไหว ชายฉกรรจ์สวมหมวกหนังสุนัข ป้า ๆ พันผ้าโพกศีรษะ ต่างเบียดไหล่กันเดินไปข้างหน้า
บนพื้นหิมะมีแผงไม้กระดานแบบง่าย ๆ ตั้งเรียงราย คลุมด้วยผ้าพลาสติกสีสันฉูดฉาดไว้กันลม
“ถังหูลู่หวานจนฟันแทบหลุด ไม้ละสามเฟิน!”
“ยาฆ่าหนู ยาพิษหนู หนูกินเข้าไปแล้วหนีไม่รอด!”
“ขายสาลี่แช่แข็ง ลูกพลับแช่แข็งจ้า!”
ลำโพงเสียงดังเปิดเพลงขับร้องงิ้วผิงจวี้อันคลาสสิก ปะปนกับเสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ขายที่ดังกังวานมีพลัง
กลิ่นหวานไหม้ของมันเทศเผาลอยคลุ้งในอากาศ ปะปนกับกลิ่นมูลสัตว์จากคอก นี่คือบรรยากาศชีวิตชนบทที่สมจริงที่สุดในช่วงใกล้ปีใหม่ ค.ศ. 1982
ลู่เย่ไม่เดินเตร็ดเตร่อยู่ด้านนอก เขาก้มหน้ามุดฝ่าฝูงชนเข้าไปด้านใน