โจวเต๋อฟาเดินนำไปตามทิศทางของรอยเท้าเหล่านั้น
เดินฝ่าความมืดเช่นนี้มาเกือบหนึ่งชั่วโมง
ระหว่างทางหยุดพักสองครั้ง
แต่ละครั้งพักไม่เกินห้านาที จิบน้ำเย็นจากกระติกสองสามอึก เคี้ยวขนมแป้งข้าวโพดที่แข็งจนแทบกัดไม่เข้าไปสองสามคำ แล้วก็เดินต่อ
ค่อย ๆ เข้าทีละน้อย พื้นใต้เท้าก็เริ่มลาดลงมากขึ้น
นั่นหมายความว่าพวกเขาเข้าสู่ช่วงทางลาดลงสุดท้ายก่อนออกจากป่าแล้ว
พื้นเลื่อนลากทำจากท่อนไม้ที่ถากจนเรียบ พอไถลลงบนเปลือกหิมะที่แข็งเป็นน้ำแข็ง ไม่เพียงไม่ต้องออกแรงลาก กลับต้องดึงรั้งไว้ไม่ให้มันไถลพุ่งไปข้างหน้าเอง
จ้าวโสวซานย้ายบ่วงเชือกไปไว้ด้านหลัง เปลี่ยนจากลากเป็นดึงรั้ง
ลู่เย่ก็พันเชือกรอบข้อมือ เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย ใช้น้ำหนักตัวเป็นเบรก
เลื่อนลากไถลลงเนินอย่างมั่นคง ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเป็นระยะ
ความเร็วเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าจากก่อนหน้า
หลี่ซานเพากับโจวเต๋อฟาก็เหนื่อยน้อยลงไม่น้อย
เดินต่อไปอีกราวยี่สิบนาที ป่าด้านหน้าก็เริ่มโปร่งขึ้น
ท้องฟ้ายามค่ำคืนเผยให้เห็นเป็นหย่อม ๆ ระหว่างยอดไม้
ไร้ดาว ท้องฟ้ามืดครึ้ม ดูท่าคงจะหิมะตกอีกแล้ว
แต่แค่เห็นท้องฟ้าได้ก็แปลว่าใกล้ถึงขอบป่าแล้ว
..........
ที่ลานตีฝ้า สีหน้าของหัวหน้าหม่าไม่น่าดูเอาเสียเลย
เขายืนอยู่ริมลาน มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมกองทัพ สูบบุหรี่ต่อกันมวนแล้วมวนเล่า
ควันบุหรี่ถูกลมหนาวพัดกระจายไปในพริบตา
บนลานโล่งตรงหน้า มีคนก่อกองไฟด้วยกิ่งไม้แห้งกับฟืนสน
แสงไฟส่องใบหน้าของเหล่านายพรานที่เหลืออยู่
บางคนนั่งยอง ๆ ผิงไฟ บางคนยืนอยู่ข้าง ๆ คุยกันเสียงเบา
เจ้าหน้าที่หลิวถือแก้วน้ำเคลือบ ยืนห่อคออยู่ด้านหลังหัวหน้าหม่า
น้ำในแก้วเย็นชืดไปนานแล้ว เขาเองก็ไม่มีแก่ใจจะดื่ม