เขาอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะหันไปมองกวางตัวเมียสองตัวบนเลื่อนลากคันที่สอง
จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น มองลู่เย่ที่ยืนอยู่ข้างเลื่อนลาก
แสงไฟฉายส่องมาจากด้านข้าง ทำให้เห็นใบหน้าของลู่เย่เพียงครึ่งซีก
บนใบหน้าของชายหนุ่มไม่มีสีหน้าอะไรเป็นพิเศษ
ริมฝีปากเม้มแน่น แนวกรามตึง ดวงตาสะท้อนแสงจากกองไฟเป็นประกายวาววับ
แตกต่างจากพวกนายพรานรอบข้างที่ทั้งตกตะลึง ดีใจ และส่งเสียงเอะอะ
เขาเพียงยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ลมหายใจสม่ำเสมอ ราวกับเพิ่งออกมาเดินเล่นจากลานบ้านตัวเอง
หัวหน้าหม่ามองเขาอย่างลึกซึ้ง บาดแผลตรงเบ้าตาของกวางมารัลไม่ใหญ่ เป็นฝีมือลูกธนูหัวเข็มเมย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าลู่เย่เป็นคนยิง
พวกนายพรานรอบข้างส่งเสียงฮือฮากันแล้ว
“กวางมารัลสามตัว บวกกวางเป่าจื่อหนึ่งตัวกับไก่ภูเขา! นี่มันจะได้เงินเท่าไรกัน!”
“แค่เขากวางของตัวผู้ตัวนั้นก็มีราคาสูงแล้ว!”
“ยิงเข้าที่ตาเลยเหรอ? ใครกันที่ยิงธนูได้แม่นขนาดนี้?”
เสียงพูดคุยดังขึ้นเรื่อย ๆ แต่หัวหน้าหม่าไม่สนใจเสียงอึกทึกเหล่านั้น
เขาครุ่นคิดอยู่นาน
พวกนายพรานที่อยู่ในเหตุการณ์ค่อย ๆ เงียบลง นี่คงถึงเวลาคิดราคาแล้ว
ช่วงที่คนล่าสัตว์ตั้งตารอที่สุดก็คือช่วงนี้ แม้ของที่ล่ามาไม่ใช่ของพวกเขา แค่ได้ยลโฉมก็ยังดี
“กวางมารัลตัวผู้” หัวหน้าหม่าเอ่ยขึ้นด้วยจังหวะไม่เร่งรีบ พูดทีละคำ
“หนังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีรอยแผล เป็นของชั้นพิเศษ คิดราคาให้สามร้อยหยวน”
สามร้อยหยวน
มีคนสูดหายใจด้วยความตกใจ
ยุคนี้คนงานในเมืองได้เงินเดือนแค่สามสิบสี่สิบหยวน หนังเก้งหนึ่งผืนมีราคาเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของพวกเขา
“เขากวาง” หัวหน้าหม่ายื่นมือไปตบเขากวางแตกกิ่งก้านหลายแฉกของตัวผู้เบา ๆ “สภาพไม่เลว คิดราคาให้แปดสิบหยวน”