หลังออกจากห้องพักผู้ป่วย หลินเฟิงก็มายังระเบียงห้องนอนใหญ่ของตี้หวังอี้เฮ่าเพียงลำพัง
สายลมจากแม่น้ำพัดเอื่อย ๆ เมื่อทอดสายตามองออกไป ภาพราตรีอันเจิดจรัสและคึกคักของเมืองเจียงทั้งเมืองก็ปรากฏแก่สายตา
รถราขวักไขว่ แสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่นส่องสว่าง
หลินเฟิงหยิบหนังสือหมั้นโบราณสีเหลืองเก่าอีกแปดฉบับออกมาจากกระเป๋าผ้าใบที่พกติดตัว แล้วคลี่วางเรียงกันบนโต๊ะไม้แดง
ในหนังสือหมั้นแต่ละฉบับล้วนบันทึกชื่อคุณหนูตระกูลใหญ่ผู้โด่งดังในถิ่นของตนเอาไว้
มีคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลผู้ครองธุรกิจยาชั้นนำอันดับหนึ่งของเจียงหนาน
มีดวงใจของผู้บัญชาการตระกูลขุนศึกแห่งแดนเหนือ
และยังมีทายาทหญิงลึกลับของกลุ่มทุนผู้กุมเส้นเลือดเศรษฐกิจไว้กว่าครึ่งของต้าเซี่ย
“ตาแก่นั่นไปก่อหนี้รักไว้ใต้เขากี่คนกันแน่ ถึงได้บังคับให้ฉันลงมาชดใช้ทีละคนแบบนี้...”
หลินเฟิงยิ้มขื่น ก่อนเก็บหนังสือหมั้นทั้งแปดฉบับกลับไป
อาจารย์เคยกำชับเขาว่า สัญญาหมั้นทั้งเก้าฉบับนี้ไม่เพียงเกี่ยวพันกับชื่อเสียงและผลประโยชน์ในโลกฆราวาสเท่านั้น แต่ยังพัวพันกับความลับสะเทือนฟ้าซึ่งสายสืบทอดเทียนจีผนึกไว้ยาวนานนับพันปี
มีเพียงเมื่อจัดการสัญญาหมั้นทั้งเก้าฉบับจนหมดสิ้น ตัดขาดเหตุและผลทั้งหมดอย่างสมบูรณ์ เคล็ดวิชาหยางบริสุทธิ์เก้าผันของเขาจึงจะทะลวงข้อจำกัดขั้นสุดท้าย และก้าวเข้าสู่มหาวิถีแห่งความเป็นอมตะได้อย่างแท้จริง
ส่วนตระกูลซู ก็เป็นเพียงก้าวแรกในการลงมาฝึกฝนประสบการณ์ในโลกมนุษย์ของเขาเท่านั้น
ติ๊งต่อง
ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านนอก
“คุณหลิน หลับหรือยังคะ?”
เสียงหวานนุ่มกังวานประดุจขมิ้นเหลืองขับขานยามออกจากรัง ดังขึ้นจากนอกประตู
ผู้มาเยือนคือซ่งอวี่ฉิง คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลซ่งที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาเมื่อครู่นี้เอง
หลินเฟิงลุกขึ้นไปเปิดประตู
ซ่งอวี่ฉิงถอดชุดผู้ป่วยสีขาวเรียบง่ายออกแล้ว บัดนี้สวมชุดนอนผ้าไหมสีชมพูอ่อนเข้ารูป ดูสง่างามและพอดีกับรูปร่าง
ผมยาวสยายคลุมไหล่ ใบหน้างดงามไร้เครื่องประทินโฉมมีสีเลือดฝาดอย่างคนสุขภาพดี รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำคู่นั้นจับจ้องหลินเฟิงด้วยความเขินอายและอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย
“คุณหนูซ่ง ดึกดื่นป่านนี้ไม่นอน มีธุระอะไรหรือครับ?” หลินเฟิงพิงกรอบประตู น้ำเสียงเรียบเฉย
แก้มงามของซ่งอวี่ฉิงแดงระเรื่อ เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย มือเล็กขาวนวลดุจหยกทั้งสองข้างบิดชายเสื้ออย่างประหม่า
“คุณหลิน เมื่อครู่คุณปู่อยู่ด้วย ฉันยังไม่มีโอกาสขอบคุณคุณให้ดีเลยค่ะ”
ซ่งอวี่ฉิงเงยหน้าขึ้น แววตาเปี่ยมด้วยความจริงใจและเลื่อมใส “ถ้าไม่ได้คุณช่วยรักษาจนหาย วันนี้ฉันคง...”
“ช่วยชีวิตคนเป็นหน้าที่ของหมออยู่แล้ว อีกอย่างคุณปู่ของคุณก็จ่ายค่าตอบแทนแล้ว ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ” หลินเฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ
ซ่งอวี่ฉิงเม้มริมฝีปากแดง ก่อนหยิบการ์ดเชิญประดับลายทองอันประณีตออกมาจากด้านหลัง แล้วยื่นให้หลินเฟิงด้วยสองมือ
“คุณหลิน งานเลี้ยงประมูลบนเรือสำราญไคซาร์ในคืนมะรืนนี้ คุณปู่ให้ฉันไปเป็นไกด์ส่วนตัวและร่วมงานกับคุณค่ะ”
ดวงตางามของซ่งอวี่ฉิงเป็นประกาย เผยความน่ารักไร้เดียงสาแบบหญิงสาวปนความหยั่งเชิงอยู่เล็กน้อย
“แวดวงธุรกิจของเมืองเจียงซับซ้อนมากค่ะ ตระกูลใหญ่กับขั้วอำนาจต่าง ๆ พัวพันกันยุ่งเหยิง”
“โดยเฉพาะตระกูลจ้าว หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเจียง พวกเขาวางอำนาจบาตรใหญ่สุด ๆ”
“คืนมะรืนนี้ คุณชายใหญ่จ้าวเทียนอวี่ก็จะมาร่วมงานด้วย มีอวี่ฉิงอยู่ข้างกายคุณ อย่างน้อยก็ช่วยกันพวกผีเสื้อราตรีที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงออกไปได้บ้างค่ะ”
หลินเฟิงรับการ์ดเชิญมาเหลือบมอง แล้วถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “ตระกูลจ้าวหรือครับ?”
“ค่ะ”
ซ่งอวี่ฉิงพยักหน้า สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย
“ตระกูลจ้าวหยั่งรากในเมืองเจียงมาหลายปี มีอิทธิพลทั้งในโลกมืดและโลกสว่าง เลี้ยงพวกอันธพาลหัวรุนแรงไว้หลายร้อยคน แถมยังผูกขาดธุรกิจสีเทาใต้ดินเกือบครึ่งหนึ่งของเมืองเจียงอย่างลับ ๆ หลายปีมานี้พวกเขายิ่งได้ใจเพราะมีกลุ่มอำนาจใหญ่จากเมืองหลวงมณฑลหนุนหลัง คอยเป็นปฏิปักษ์กับตระกูลซูของเราไปเสียทุกเรื่อง”
พูดถึงตรงนี้ ซ่งอวี่ฉิงเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ
“จริงสิคุณหลิน ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้กลุ่มบริษัทตระกูลซูของซูชิงเสวี่ยกำลังขาดสภาพคล่อง เธอเหมือนกำลังวิ่งเต้นหาคนช่วยไปทั่ว ถึงขั้นคิดจะอาศัยงานเลี้ยงการกุศลครั้งนี้เข้าไปเกาะตระกูลจ้าว แล้วขอเงินทุนระยะสั้นห้าสิบล้านจากจ้าวเทียนอวี่...”
เมื่อได้ยินชื่อ “ซูชิงเสวี่ย” มุมปากของหลินเฟิงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาปนขบขัน
ขาดสภาพคล่องหรือ?
ต้องไปขอเงินห้าสิบล้านจากตระกูลจ้าวหรือ?
ตอนกลางวันเพิ่งวางท่าราวกับราชินีภูเขาน้ำแข็งแห่งแวดวงธุรกิจผู้สูงส่งต่อหน้าเขา ควักเงินห้าแสนออกมาราวกับใช้ไล่ขอทาน แถมยังพูดจาไม่อายปากว่าเป็น “คนละโลกกัน” อีก
ที่แท้เบื้องหลังกลุ่มบริษัทตระกูลซูกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย เป็นเพียงเสือกระดาษที่ภายนอกดูแข็งแกร่งแต่ข้างในกลวงโบ๋!
“ผมเข้าใจแล้วครับ”
หลินเฟิงเก็บการ์ดเชิญ มองซ่งอวี่ฉิงที่ยืนอยู่ตรงหน้า ก่อนยิ้มบาง ๆ “ขอบคุณคุณหนูซ่งที่เตือนนะครับ คืนมะรืนผมจะไปตามนัดให้ตรงเวลา”
เมื่อเห็นหลินเฟิงรับการ์ดเชิญ รอยยิ้มสดใสราวดอกไม้ก็เบ่งบานบนใบหน้างามของซ่งอวี่ฉิง ในใจพลันสงบลงราวกับได้กินยาวิเศษที่ช่วยให้คลายกังวล
“ถ้าอย่างนั้น...คุณหลินรีบพักผ่อนนะคะ อวี่ฉิงไม่รบกวนแล้วค่ะ”
ซ่งอวี่ฉิงหน้าแดง ก้มตัวลงเล็กน้อย ก่อนหมุนกายเดินจากไปด้วยฝีเท้าเบาสบาย
……
สองวันผ่านไปในพริบตา
พริบตาเดียวก็ถึงคืนที่งานเลี้ยงประมูลการกุศลจัดขึ้น
ท่าเรือเมืองเจียงสว่างไสวระยิบระยับ ผิวน้ำสะท้อนแสงเป็นประกาย
เรือสำราญสุดหรูขนาดมหึมาราวปราสาทเหล็กจอดนิ่งอยู่กลางแม่น้ำ บนดาดฟ้ามีแสงนีออนระยิบระยับ เหล่าคนดังมารวมตัวกันคับคั่ง
นี่คือเรือสำราญส่วนตัวชั้นยอดที่เลื่องชื่อไปทั่วมณฑลเจียงหนาน เรือไคซาร์!
ผู้ที่มีสิทธิ์ขึ้นเรือลำนี้ในคืนนี้ล้วนเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งระดับแนวหน้าของเมืองเจียง ซึ่งมีทรัพย์สินเกินร้อยล้าน คุณหนูจากตระกูลใหญ่ หรือไม่ก็ผู้มีอำนาจตัวจริงที่มีเส้นสายกว้างขวาง
สองข้างพรมแดงตรงทางเข้าท่าเรือมีสาวต้อนรับขายาวรูปร่างสูงโปร่งสวมถุงน่องสีดำยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ รอบบริเวณยังจอดรถหรูระดับแนวหน้าทั้งโรลส์-รอยซ์ เบนท์ลีย์ เฟอร์รารี และอีกหลายยี่ห้อ เรียกได้ว่าหรูหราอย่างยิ่ง
ขณะนั้น บริเวณหน้าด่านตรวจทางเข้าเรือสำราญ
ซูชิงเสวี่ยสวมชุดราตรีสีขาวบริสุทธิ์เปิดไหล่ลากพื้น ขับเน้นรูปร่างสูงเพรียว อกเอวสะโพกได้สัดส่วนอย่างไร้ที่ติ ผมยาวเกล้าขึ้น เผยลำคอขาวผ่องสง่างามดุจคอหงส์ ความเย็นชาสูงส่งของเธอดึงดูดสายตาตื่นตะลึงของชายหนุ่มรอบข้างไม่น้อย
แต่โจวลี่เจวียนที่ยืนข้างเธอกลับดูร้อนใจและกระวนกระวาย มือกำการ์ดเชิญสีเงินธรรมดาไว้แน่น
“ชิงเสวี่ย คืนนี้หลานต้องทำตัวให้ดีต่อหน้าคุณชายจ้าวใหญ่ให้ได้นะ!”
โจวลี่เจวียนลดเสียงลง กำชับอย่างเร่งร้อน “เงินกู้จำนองของกลุ่มบริษัทตระกูลซูใกล้ครบกำหนดแล้ว ถ้าคืนนี้เราเอาเงินทุนระยะสั้นห้าสิบล้านจากตระกูลจ้าวมาไม่ได้ สัปดาห์หน้าโรงงานของตระกูลซูก็ต้องหยุดผลิต แถมยังถูกศาลสั่งยึดทั้งหมด!”
ซูชิงเสวี่ยขมวดคิ้วน้อย ๆ ในดวงตางามฉายแววเหนื่อยล้าและต่อต้านอย่างชัดเจน
จ้าวเทียนอวี่เป็นคนแบบไหน ใครในแวดวงเมืองเจียงจะไม่รู้?
เขาเป็นคุณชายเสเพลที่เลวทรามถึงขีดสุด วิธีที่ใช้เล่นงานผู้หญิงต่ำช้าสิ้นดี!
แต่เพื่อรักษาหยาดเหงื่อแรงกายของตระกูลซูที่พ่อกับปู่ทิ้งไว้ให้ เธอไม่มีทางเลือกอื่นในคืนนี้
“ฉันรู้แล้วค่ะน้า ฉันรู้ว่าควรทำยังไง” ซูชิงเสวี่ยสูดหายใจลึก สงบจิตใจ ก่อนฝืนยิ้มอย่างสุขุมตามแบบมืออาชีพ
ขณะที่ทั้งสองกำลังจะยื่นบัตรผ่านเพื่อลงเรือ
จู่ ๆ!
เสียงเอะอะก็ดังขึ้นจากด้านหลังฝูงชน!
“รีบดูเร็ว! ขบวนรถของท่านซ่งมาแล้ว!”
“พระเจ้า! คุณหนูใหญ่ซ่งอวี่ฉิง ดาวเด่นอันดับหนึ่งของเมืองเจียงก็มาด้วย! เธอไม่ได้ป่วยหนักนอนอยู่บนเตียงหรอกหรือ? ทำไมดูสุขภาพดียิ่งกว่าแต่ก่อนอีกล่ะ?”
“ชิ... พวกคุณดูผู้ชายหนุ่มที่เธอควงแขนอยู่สิ เขาเป็นใครกัน? ทำไมไม่เคยเห็นอยู่ในแวดวงระดับสูงของเมืองเจียงเลย?”
ท่ามกลางเสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงและเสียงซุบซิบรอบด้าน
ซูชิงเสวี่ยหยุดเดินโดยไม่รู้ตัว แล้วหันไปมองทางเดินพรมแดง
เพียงแวบเดียว เธอก็ชะงักค้างราวกับถูกฟ้าผ่า!
บนพรมแดงสีทองสำหรับแขกคนสำคัญ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศสูงสุด
ซ่งอวี่ฉิง ดวงใจของตระกูลซ่งแห่งเมืองเจียง กำลังควงแขนชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งที่สวมชุดถังสีดำเข้ารูปตัดเย็บพิเศษ ทั้งสองเดินเข้ามาช้า ๆ พลางพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนิทสนม!
ชายหนุ่มรูปร่างสูงสง่าประดุจสนเขียว บุคลิกโดดเด่นราวเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกมนุษย์ แววตาลุ่มลึกสงบนิ่ง ราวกับมองเหล่าผู้มีอำนาจรอบตัวเป็นเพียงอากาศธาตุ
ถ้าไม่ใช่หลินเฟิง คนที่เธอมองว่าเป็นไอ้บ้านนอกยากจนแล้วไล่ออกจากบ้าน จะเป็นใครได้อีก?!
“หลิน...หลินเฟิง?!”
ดวงตาของซูชิงเสวี่ยเบิกกว้าง เธอร้องออกมาอย่างตกใจ ทั้งตัวชาวาบจนสับสนไปหมด!
ส่วนซ่งหวยเต๋อ มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของเมืองเจียง เดินตามหลังหลินเฟิงกับซ่งอวี่ฉิงมา เขาถือไม้เท้าและรั้งอยู่ห่างออกไปครึ่งช่วงตัว ราวกับบ่าวสูงวัยผู้ซื่อสัตย์ที่ติดตามเจ้านายไม่ห่าง!
“นี่...เป็นไปได้ยังไง? ไอ้บ้านนอกนั่นมาอยู่กับคุณหนูซ่งได้ยังไง? แล้วยังเดินนำหน้าท่านซ่ง มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งอีกด้วย?!”
โจวลี่เจวียนที่อยู่ข้าง ๆ ถึงกับขาอ่อน ลูกตาแทบถลนออกจากเบ้า!
ขณะที่ความคิดของซูชิงเสวี่ยปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเล
ตรงปลายพรมแดง พลันมีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอย่างกำเริบเสิบสานดังขึ้น ทำลายบรรยากาศสงบสุขของงานจนหมดสิ้น
“โอ้ ฉันก็นึกว่าใครเล่นใหญ่ขนาดนี้ ที่แท้ก็ไอ้ลูกนอกคอกจากหุบเขาสักแห่งสินะ!”