เมื่อเข้าไปในหมู่บ้านตลาดและพบโรงเตี๊ยม ขงเหนียนก็ขอห้องพักเพียงห้องเดียว จากนั้นสั่งอาหารเจเต็มโต๊ะจากโรงอาหารที่โรงเตี๊ยมเปิดควบคู่กัน
จ้าวผิงอันไม่ได้จงใจโวยวายว่าจะกินเนื้ออะไร เขาก้มหน้าก้มตากินข้าว
มีเพียงกินให้อิ่มเท่านั้น จึงจะมีแรง
กินไปได้กว่าครึ่ง ใต้โต๊ะก็มีหมาดำเฒ่าตัวหนึ่งมุดเข้ามา
หมาดำเฒ่ามีขนาดตัวไม่เล็ก ทว่าชรามากแล้ว ดูผอมแห้งเหลือแต่กระดูก ขนดำหม่นไร้ประกาย หางสุนัขก็ล้านไปเกือบครึ่ง
หมาดำเฒ่ามุดไปทั่วโรงอาหารเพื่อหาอาหารกิน เด็กเสิร์ฟไม่ได้ขับไล่ ส่วนบรรดาลูกค้าก็เห็นจนชินตา
เพราะเทพผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียน—ฮ่องเต้ดำ ก็คือหมาดำตัวหนึ่ง
ฮ่องเต้ดำเป็นหนึ่งในสามนักบุญชั้นยอดของแคว้นต้าเฉียน เดิมเป็นสุนัขภักดีที่จักรพรรดิเฉียนองค์แรกเลี้ยงไว้ หลังจักรพรรดิเฉียนองค์แรกสิ้นพระชนม์ มันก็ทำหน้าที่พิทักษ์แคว้นต้าเฉียนแทนเจ้านายเรื่อยมาจนถึงปัจจุบัน นับเป็นเวลากว่าสามพันปีแล้ว
ด้วยเหตุนี้ กฎหมายต้าเฉียนจึงบัญญัติไว้อย่างชัดเจนว่า ห้ามตีหรือฆ่าหมาดำ และห้ามขับไล่หมาดำโดยพลการ
หมาดำเฒ่าเข้ามาขออาหารในโรงอาหารได้พักหนึ่งแล้ว มีคนโยนกระดูกที่แทะแล้วหรือหมั่นโถวครึ่งลูกให้มัน แต่มันไม่กิน ดูท่าจะอยากกินของดี
ขงเหนียนดูเหมือนไม่ชอบสุนัข พอหมาดำเฒ่ามุดมาถึงใต้โต๊ะของพวกเขา เขาก็เอ่ยเสียงเบาเพื่อขับไล่ว่า “ไปให้พ้น!”
จ้าวผิงอันเห็นดังนั้นก็รีบคว้าหมั่นโถวที่ยังไม่ได้กิน ยิ้มแย้มแล้วยื่นไปตรงหน้าหมาดำเฒ่า “เอาไปกินสิ”
หมาดำเฒ่าอ้าปากรับหมั่นโถวทันที จากนั้นก็หมอบลงกับพื้น ก้มหน้าก้มตากินอย่างช้า ๆ
“น้องชาย ขอบใจสำหรับหมั่นโถวของเจ้า”
ทันใดนั้น จ้าวผิงอันก็ได้ยินเสียงชราดังขึ้นข้างหู เขาอดตกใจไม่ได้ จึงก้มลงมองหมาดำเฒ่า
เห็นเพียงหมาดำเฒ่ายังคงก้มหน้ากินหมั่นโถวอย่างช้า ๆ
ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยถาม เสียงชรานั้นก็ดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง “อย่าพูด อย่าจ้องข้า ระวังเจ้าหนูน้อยจะสังเกตเห็น”
เมื่อแน่ใจว่าหมาดำเฒ่ากำลังพูดกับตน จ้าวผิงอันก็สะท้านใจด้วยความตกตะลึง แต่เมื่อได้รับคำเตือนจากหมาดำเฒ่า เขาก็ฝืนเก็บสีหน้าตกใจ ถอนสายตากลับมากินข้าวต่อ