บู๊จวินจี้ค่อย ๆ ได้สติขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ ก้นเจ็บปวดแสนสาหัส เขาอ้าปากส่งเสียงร้องไห้แผ่วเบา
คนผู้หนึ่งตัวสั่นงันงก โอบห่อร่างเขาไว้
“องค์รัชทายาท เป็นองค์ชายน้อยพ่ะย่ะค่ะ”
บู๊จวินจี้พยายามลืมตาข้างหนึ่ง อยากมองสถานการณ์รอบตัวให้ชัด แต่ใบหน้าแปลกหน้ากลับปรากฏแก่สายตา
เหตุใดมุมมองจึงไม่ถูกต้อง?
บู๊จวินจี้สะดุ้งเฮือก เขากลายเป็นทารกไปเสียแล้ว!
“อุ้มมาให้ข้าดู...”
หัวใจบู๊จวินจี้สั่นไหว เสียงนี้ชัดเจนว่าเป็นเสียงของเสด็จพ่อในชาติก่อน!
แล้วมารดาของเขาเล่า?
เมื่อนึกถึงมารดาที่ชาติก่อนไม่เคยได้พบหน้า บู๊จวินจี้ก็ร้องไห้จ้า ร่างนี้เป็นทารกคลอดก่อนกำหนด เสียงร้องจึงแผ่วเบาไร้เรี่ยวแรง
มีคนเปิดผ้าห่อตัว แยกขาทั้งสองของเขาออก เผยให้เห็นอวัยวะเพศ เพื่อให้เจ้านายมองได้ชัดเจน
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ...”
เสียงหัวเราะสมปรารถนาดังขึ้น น้ำเสียงมืดมนชวนให้หนาวสะท้าน
“ไม่เสียทีที่ข้าให้กำเนิดเขามา!”
บู๊จวินจี้อาศัยจังหวะที่แม่นมคุกเข่าขอความเมตตา ออกแรงหันศีรษะไปด้านข้าง หวังจะมองเห็นมารดาของตน
แต่กลับไม่มี...
เขาเห็นหมอหลวงผู้หนึ่งกำลังใช้เข็มเย็บปิดหน้าท้องเหี่ยวย่นของจักรพรรดิโจว
บู๊จวินจี้รู้สึกสมองส่งเสียงดังหึ่ง ก่อนระเบิดตูมขึ้นมา!
ต่อให้มีประสบการณ์มาถึงสองชาติ ก็ยังไม่อาจเข้าใจภาพตรงหน้าได้ในทันที
ผ่านไปเนิ่นนาน บู๊จวินจี้จึงกัดกำปั้นอย่างเหม่อลอย สมองมึนชาจากความลับนี้
องค์รัชทายาทในยามนี้ ผู้เป็นจักรพรรดิโจวในภายหน้า มีชาติกำเนิดสูงส่ง เลิศล้ำและทรงเกียรติ (ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม โปรดพิจารณาอย่างเป็นธรรม)
เขาถึงกับให้กำเนิดบุตรด้วยวิธีเช่นนี้หรือ? (ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม โปรดพิจารณาอย่างเป็นธรรม)
ฮ่า ๆ ๆ ๆ!
มิน่าเล่าเขาจึงพลัดหลงอยู่ในหมู่ชาวบ้าน
มิน่าเล่าจักรพรรดิโจวจึงไม่เคยเอ่ยถึงมารดาของเขา
มิน่าเล่าจักรพรรดิโจวจึงมักทอดพระเนตรเขาด้วยสายตาซับซ้อน
มิน่าเล่าจักรพรรดิโจวจึงคิดสังหารเขาหลายครั้ง
การมีอยู่ของเขาคือมลทินและความอัปยศของจักรพรรดิโจว
บู๊จวินจี้สิ้นหวังจนหัวใจเย็นชา
ชาติก่อนเขาต่อสู้แย่งชิงอำนาจกับจักรพรรดิโจวมาทั้งชีวิต จนส่งตาแก่ไม่ยอมตายนั่นไปปรโลกได้สำเร็จ
บนศาลาตั้งโลงศพ เขาปลาบปลื้มจนก้มหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ทว่าร่างกายที่แตกสลายไม่อาจทนรับอารมณ์รุนแรงได้ เผลอเพียงชั่วครู่ก็หัวเราะจนสิ้นใจ
เหตุใดสวรรค์จึงให้เขากลับมาเกิดใหม่ ให้เป็นขอทานอีกสิบหกปีแล้วกลับเข้าราชสำนัก เพื่อเป็นหมากถ่วงดุลอำนาจแต่ละฝ่ายหรือ?
บีบคอให้ตายเสียเถิด...
บู๊จวินจี้คิดในใจ บีบคอข้าให้ตายไปเสียก็ดี
ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น เขาก็ถูกส่งเข้าไปสู่อ้อมแขนคู่ใหม่
กลิ่นไม้จันทน์ม่วงหอมหวานโถมเข้ามาอบอวล ช่างเข้มข้นและทรงอำนาจนัก
ดวงตาของบู๊ปิ้งดำลึกราวกับหมึก เพราะใช้ยา รูปลักษณ์ของเขาจึงมีความอ่อนหวานแฝงอยู่จนแทบสังเกตไม่เห็น แต่เมื่อเวลาผ่านไป ยาถูกขับออกจากร่างจนหมด เขาก็จะไม่ต่างจากบุรุษทั่วไป
ในยามที่บู๊จวินจี้ถือกำเนิด การสังหารหมู่ก็เริ่มขึ้นในตำหนักพักแรมแห่งนี้
คนไม่กี่คนในชุดเรียบง่ายที่ไม่สะดุดตา ลงมือจัดการแม่นมในห้องอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ
เหลือไว้เพียงขันทีคนสนิทของบู๊ปิ้ง กับหมอหลวงผู้เย็บแผลให้เขา (ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม โปรดพิจารณาอย่างเป็นธรรม)
ชีวิตหลายชีวิตดับลงในพริบตา ก่อนถูกลากออกไป
บู๊ปิ้งไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา
เวลาผ่านไปทีละอึดใจ ทุกคนต่างรอคอยบางสิ่ง จนกระทั่งครึ่งชั่วยามให้หลัง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังขึ้น
“องค์ชาย! ฝ่าบาทมีพระราชสาส์นแจ้งว่า ยามเที่ยงตรง นางสนมรองตั้งให้กำเนิดพระราชนัดดาชาย พระราชนัดดาทรงแข็งแรงปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าบู๊ปิ้งกว้างขึ้น
มือของเขาบีบลงบนลำคอของทารกน้อยในอ้อมแขน
เสด็จพ่อมีโอรสเพียงคนเดียว แต่เขาเกิดมาพิกลพิการ เป็นทั้งบุรุษและสตรี แม้แต่แพทย์ผู้เก่งกาจที่สุดในใต้หล้าก็ยังไม่กล้าฟันธงว่าเขาจะมีทายาทได้หรือไม่
เสด็จพ่อยอมสืบราชบัลลังก์ให้สายของพระปิตุลา มากกว่าจะยกให้โอรสที่ไร้ทายาท
เขาบังเอิญมีบุตรชายตัวน้อยในอ้อมแขนผู้นี้ขึ้นมา ในเวลาเดียวกัน นางสนมรองตั้งก็มีข่าวดีเช่นกัน
เสด็จแม่ตรัสว่า เด็กทั้งสองคนต้องคลอดออกมา เพราะไม่มีผู้ใดรับประกันได้ว่าอาการของเขาจะไม่ถ่ายทอดไปถึงบุตร
มีเด็กสองคนก็ยังพอให้เลือก แต่หากมีเพียงคนเดียวก็สิ้นหวังอย่างแท้จริง
สวรรค์ยังมีเมตตา เด็กทั้งสองคนล้วนปกติ!
เมื่อเทียบกับเด็กที่นางสนมรองตั้งให้กำเนิดแล้ว เจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนมีที่มาคลุมเครือ ทั้งยังเป็นความอัปยศชั่วชีวิตของเขา ฆ่าเสียก็จะได้ไม่ต้องทนทุกข์อยู่บนโลก
บู๊จวินจี้ถูกบีบจนใบหน้าเขียวคล้ำ สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้เขาอ้าปากร้องไห้และดิ้นรน
เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็หมดสติไป
นิ้วมือของบู๊ปิ้งที่วางอยู่บนลำคอทารกน้อยพลันคลายออก
ทารกคลอดก่อนกำหนดได้แปดเดือน มีน้ำหนักเพียงสี่จิน ตัวนิ่มยวบแดงราวกับก้นลิง ใต้หางตาขวามีไฝเล็กเท่าปลายเข็มเม็ดหนึ่ง
อัปลักษณ์จนมองไม่ออกว่าคล้ายผู้ใด
เดิมทีบู๊ปิ้งไม่คิดแม้แต่จะมองเขาสักแวบ แต่ก่อนการผ่าท้อง เขาฝันร้ายอยู่หนึ่งเดือน (บทนี้ไม่อาจแยกแก้ได้ละเอียด ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม โปรดพิจารณาอย่างเป็นธรรม)
ในความฝัน มีชายร่างผอมโซคนหนึ่งคุกเข่าอยู่หน้าโลงศพ ส่งเสียงคร่ำครวญราวกับห่านป่าเดียวดาย ก่อนปลิดชีพตนเองเพื่อร่วมฝัง
เขาได้ยินคนเรียกชายผู้นั้นว่า “องค์รัชทายาท”
ทุกครั้งที่ตื่นจากฝัน ในอกก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความรู้สึกหลากหลายปะปนกัน
ความรู้สึกบางอย่างที่พูดไม่ออกหลายส่วนจึงทับซ้อนลงบนเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนโดยไม่รู้ตัว (ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม)
บู๊ปิ้งลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ส่งทารกน้อยในอ้อมแขนให้ขันทีคนสนิท เฉียนเต๋อลี่ (ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม)
“ส่งไปให้เสด็จแม่ รอข้าตื่นแล้วค่อยว่ากัน”
ขันทีเต๋อลี่รับตัวทารกน้อยไปอย่างระมัดระวัง
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา”
ความเจ็บปวดจากการผ่าท้อง ยาสลบมาเฟยซานถูกใช้ไปไม่รู้เท่าไร บู๊ปิ้งเจ็บจนเหงื่อเย็นชุ่มกาย (ตรงนี้ไม่มีถ้อยคำไม่เหมาะสม)
แต่ร่างกายที่เคยผ่านศึกหนักมาก็ทนไม่ไหวแล้ว ในที่สุดเขาก็หลับไป
เมื่อได้ยินว่าเด็กทั้งสองคนล้วนปกติดี แผ่นหลังที่เกร็งแน่นของฮองเฮาก็ผ่อนคลายลงในที่สุด
นางตรัสคำว่า “ดี” ติดต่อกันสามครั้ง
นางลูบลูกประคำอย่างศรัทธา พลางพึมพำว่า “สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งข้ากับบุตรชาย”
ฮองเฮาเปิดผ้าห่อตัว แล้วพลันชะงักไป
บู๊ปิ้งดูไม่ออก แต่นางกลับรู้ดีอย่างยิ่ง
เด็กคนนี้มีหน้าตาเหมือนบู๊ปิ้งตอนถือกำเนิดไม่มีผิด
ความคิดที่จะส่งเด็กไปจากที่นี่ซึ่งผุดขึ้นมาแต่แรก พลันเกิดความลังเลขึ้น
ฮองเฮาตรัสว่า “พาเขาออกไป เลี้ยงดูให้ดี”
ชาติก่อน เมื่อบู๊ปิ้งทราบว่านางสนมรองตั้งให้กำเนิดโอรส เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองบู๊จวินจี้ สั่งให้คนนำเขาไปทิ้งไว้นอกตำหนักพักแรม จนถูกพ่อค้าทาสเก็บไปเลี้ยงไว้ในคอกวัว
บู๊จวินจี้เติบโตจนถึงสี่ขวบจึงหาโอกาสหลบหนีได้
——ผู้ที่เพิ่งเข้ามาอ่าน สามารถอ่านคำแนะนำนักเขียนตอนท้ายเพื่อหลบเลี่ยงเนื้อหาที่อาจไม่ถูกใจได้