สือหลิงค่อย ๆ วางผ้าคลุมไหล่สีครีมเส้นนั้นพาดกลับลงบนแขน
เธอเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองทุกคนอย่างเรียบเฉย
“ฉันพูดอะไรไป? ทำไมไม่บอกมาล่ะ ว่าคุณคิดจะทำอะไรกันแน่?”
น้ำเสียงของเธอไม่ดัง แต่มันกลับดังก้องไปทั่วห้องจัดเลี้ยงที่เงียบกริบ
“พวกคุณคิดจะขายฉันให้กับเพลย์บอยขี้เก๊กพเนจรที่ใจสกปรก ทำตัวเสเพล นิสัยลามก เพื่อแลกกับผลประโยชน์และที่ดิน ตอนนี้ การซื้อขายล้มเหลวแล้ว”
น้ำตาของเสิ่นเหม่ยหลิงไหลพรากอย่างรวดเร็ว ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา
“เสี่ยวหลิง! การแต่งงานครั้งนี้มันดีแค่ไหน ตระกูลวังร่ำรวยใหญ่โต เธอแต่งไปก็เป็นคุณนายน้อยสุขสบาย! ตอนนี้เธอทำเรื่องวุ่นวายแบบนี้... นี่เธอจะบีบให้พ่อเธอตาย บีบให้ครอบครัวเราพังพินาศใช่ไหม?!”
“พี่คะ พี่รีบไปขอโทษพ่อแม่กับคุณชายวังเถอะนะคะ” สือเวยเบียดตัวเข้ามา น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น
“พ่อกับแม่ทำไปก็เพื่อพี่ทั้งนั้น คุณชายวัง... จริง ๆ แล้วเขาก็เป็นคนดีนะคะ...”
เมื่อคิดถึงสินเดิมที่จะได้อาจจะลอยหายไปแล้ว ความร้อนใจของสือเวยนั้นของจริง!!
“ดีงั้นหรือ?”
สายตาของสือหลิงกวาดผ่านใบหน้าเขียวคล้ำของบิดา น้ำตาจอมปลอมของมารดาเลี้ยง สีหน้าร้อนรนของน้องสาว และหยุดลงตรงหน้าแขกเหรื่อที่แสดงออกหลากหลาย
“ตรงไหนดี?” เธอถาม น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังหารือเรื่องอากาศ
“ดีตรงที่เขามีผู้หญิงมากมายอยู่ข้างนอก? ดีตรงที่เขาวางแผนให้หลังแต่งงานแล้วต่างคนต่างอยู่? ดีตรงที่ฉันไม่รู้ว่าเขามีโรคติดต่อหรือเปล่า?”
“ในเมื่อพวกคุณว่าการแต่งงานครั้งนี้ดีนัก ก็ยกให้คุณหนูรองเถอะ” สือหลิงยกยิ้มเล็กน้อยที่มุมปาก
สือเวยมึนงง เปลวไฟลนตัวเองได้ยังไง?
เธออยากจะหาเงินจากตระกูลวังก็จริง แต่ไม่เคยคิดจะเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงเลยสักนิด
ใคร ๆ ก็รู้ว่าคุณชายวังเป็นคนค่อนข้างลามก เธอถึงไม่อยากได้คนแบบนั้น
สือเวยรีบส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปให้เสิ่นเหม่ยหลิงผู้เป็นมารดาทันที
เสิ่นเหม่ยหลิงอ้ำอึ้ง จากนั้นก็ยิ้มแหย ๆ “พูดอย่างนี้ไม่ได้ซิ มีเหตุผลที่ไหนที่พี่สาวยังไม่ออกเรือน ถึงคราวน้องสาวได้?”
“เราต้องตกลงเรื่องชีวิตคู่ของเธอก่อนแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น คุณชายวังสายตาสูงส่งมาก เขาสนใจแค่เธอคนเดียว”
เมื่อได้ยินดังนี้ สือเจิ้นหย่วนก็นึกถึงตอนแรกที่คุณชายวังพอใจในตัวสือหลิง ความโกรธในใจก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง
เขากล้ำกลืนโทสะในใจ เขาพยายามบังคับตัวเองให้สงบลง จากนั้นก็อธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“สือหลิง คนที่โดดเด่นบางครั้งก็มีผู้หญิงเข้ามาสองสามคนเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ลูกฟังพ่อ พรุ่งนี้พ่อจะพาลูกไปหาคุณชายวัง อธิบายให้ดี ๆ ลูกไปขอโทษเขา เรื่องนี้ก็จะผ่านไป จริง ๆ แล้วในใจคุณชายวังยังพอใจในตัวลูกมาก...”
คนตาดีที่อยู่ข้าง ๆ ต่างมองออกแล้วว่าเรื่องเป็นมาอย่างไร
ก็คือหลังจากแต่งภรรยาใหม่ พ่อก็อยากให้ลูกของตัวเองจากอดีตภรรยาไปแลกผลประโยชน์น่ะสิ
เรื่องแบบนี้ผิดศีลธรรม แต่มันก็เป็นเรื่องธรรมดาในตระกูลใหญ่โต พวกเขาล้วนเป็นคนนอกจะพูดอะไรได้มาก
ในเมื่อจัดการทำให้คู่หมายโกรธจนเดินออกไปชัด ๆ ได้ ตัดทางเลือกเรื่องนี้โดยสิ้นเชิงแล้ว สือหลิงก็ไม่อยากจะต่อปากต่อคำกับคนโง่หัวดื้อพวกนี้อีก เสียเวลาเปล่า
“คุณชายวัง ฉันไม่เอา ครอบครัวแบบพวกคุณ ฉันก็ไม่เอาด้วย”
“ถ้าพวกคุณดีกับฉันจริง งั้นเราก็ตัดความสัมพันธ์กัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉัน สือหลิง กับตระกูลสือ กับสือเจิ้นหย่วน ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ อีก”
“มึง... มึงกบฏ! กบฏ!”
สือเจิ้นหย่วนตัวสั่นด้วยความโกรธจัด เขายังไม่ได้คิดบัญชีเรื่องคุณชายวังกับสือหลิงเลย ตอนนี้เธอกลับพูดจาหมิ่นชาติอย่างนี้!
เขาชี้หน้าสือหลิง นิ้วมือก็ยังสั่น “มึงจะตัดก็ตัดเลยนะ? กูเป็นพ่อมึง! ไม่มีกู แล้วจะมีมึงได้ยังไง!”
บรรดาแขกรู้สึกตกตะลึง ใครจะไปนึกว่างานรวมตัววันนี้จะได้เห็นละครใหญ่เช่นนี้!
แต่ไม่ว่าละครจะดีแค่ไหน ถ้าไม่พูดอะไรบ้าง มันก็เสียมารยาท
ดังนั้น แขกผู้หญิงวัยกลางคนที่สนิทกับตระกูลสือจึงพากันเดินเข้ามาล้อม และเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“คุณหนูสือ อย่าพูดจาโกรธเคืองเลย คนในครอบครัวเดียวกัน จะมีความแค้นค้างคืนได้ยังไง?”
“หลิงหลิงจ๊ะ เธอยังเด็ก ไม่เข้าใจความอุตส่าห์ของพ่อแม่ เรื่องใหญ่ในชีวิตอย่างการแต่งงานที่พ่อแม่จัดการก็เพื่อตัวเธอทั้งนั้น...”
“ท่านประธานสือ ภรรยาเสิ่น เด็กยังมีความห้าวหาญในวัยหนุ่มสาว พูดจารุนแรงไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องไร้สาระ เดี๋ยวกลับไปโอ๋ก็หายแล้ว...”
“ใช่แล้ว ๆ ความผูกพันทางสายเลือด จะพูดตัดก็ตัดได้ยังไง? คุณหนูสือต้องเป็นอารมณ์ชั่ววูบแน่...”
ทุกคนล้วนคิดว่า นี่เป็นเพียงการทะเลาะในครอบครัวธรรมดาทั่วไป
เด็กสาวถูกบังคับแต่งงาน พูดจาแรง ๆ ต่อหน้าธารกำนัล ทำให้พ่อแม่เสียหน้า
พอหายโกรธแล้ว ครอบครัวยอมให้บันไดลงบ้าง ร้องไห้สักหน่อย งอแงสักพัก แต่ท้ายที่สุดก็ต้องกลับไป
เรื่องตัดความสัมพันธ์ ก็เป็นเพียงคำพูดแรง ๆ ที่เด็กใช้อารมณ์งอนเท่านั้น
เพราะตอนนี้ สภาพเศรษฐกิจไม่ดี หาเงินยาก
มีแต่คนอยากให้พ่อแม่กลายเป็นตระกูลใหญ่โต ยังไม่เคยได้ยินว่าเด็กจะเป็นฝ่ายขอตัดญาติกับตระกูลใหญ่เอง
สือเจิ้นหย่วนฟังคำปลอบโยนรอบข้าง สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังเขียวคล้ำอยู่
เขาชี้ไปที่ประตูใหญ่ ตวาดใส่สือหลิงว่า “ดี! มึงมีหัวเด็ดตีนขาด! ตอนนี้ก็ไสหัวไปเลย! ออกไปจากตระกูลสือ!”
“กูจะดูว่ามึงจะเข้มแข็งอยู่ข้างนอกได้สักกี่วัน! ถึงตอนนั้นอย่ากลับมาร้องไห้อ้อนวอนกูก็แล้วกัน!”
เสิ่นเหม่ยหลิงก็ปาดน้ำตา สะอึกสะอื้นพูดว่า “เสี่ยวหลิง เธออย่าโง่ไปหน่อยเลย กลับไปที่ห้องใจเย็น ๆ ก่อน มีอะไรเราก็ปิดประตูคุยกัน...”
สือเวยก็ไปดึงสือหลิง “พี่คะ อย่าดื้อไปหน่อยเลย เรากลับบ้านกันเถอะค่ะ...”
ครั้งนี้สือเวยรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริง ๆ
ทุกเรื่องในคืนนี้ล้วนเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการ
มองดูท่าทีเรียบ ๆ ของสือหลิง ในใจของสือเวยก็เกิดลางสังหรณ์ เธอรู้สึกว่าสือหลิงต้องการจะตัดความสัมพันธ์กับพ่อแม่จริง ๆ
แต่ว่าไม่ได้เด็ดขาดนะ!
อย่างไรก็ตาม สือหลิงเพียงแค่มองพวกเขาอย่างเรียบเฉย แววตานั่นสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังมองกลุ่มคนแปลกหน้า
จากนั้น เธอก็หันหลังเดินไปยังเคาน์เตอร์บริการของห้องจัดเลี้ยง และกระซิบกระซาบกับพนักงานเสิร์ฟ
พนักงานเสิร์ฟลังเลครู่หนึ่ง แต่ก็หยิบกระดาษจดบันทึกสองแผ่นกับปากกาลูกลื่นสีดำหนึ่งด้ามจากใต้เคาน์เตอร์
สือหลิงถือกระดาษกับปากกา ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน เธอเดินกลับมายังใจกลางห้องจัดเลี้ยง วางกระดาษกับปากกาลงบนโต๊ะเหล้าที่ว่างอยู่
เธอก้มตัวลงเล็กน้อย จรดปากกา และเขียนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว
ปลายปากกาลากผ่านกระดาษ เกิดเสียงกรุบกริบเบา ๆ ในโถงใหญ่ที่จู่ ๆ ก็เงียบสงัดลงอีกครั้ง มันดังชัดเจน
นี่กำลังทำอะไรอีก?
ผู้คนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างก็ไม่รู้ว่ากำลังจะทำอะไร
โชคดีที่สือหลิงเขียนเสร็จเร็ว เธอหมุนกระดาษทั้งสองแผ่นไปทางฝั่งสือเจิ้นหย่วนกับเสิ่นเหม่ยหลิง
บนกระดาษปรากฏตัวหนังสือไม่กี่บรรทัดที่ทรงพลังและชัดเจน — หนังสือตัดญาติ
“การตัดญาติด้วยวาจา ไม่มีหลักฐานเป็นสิ่งใด” น้ำเสียงของสือหลิงสงบอย่างน่าขนลุก “เรามาทำสัญญากันเป็นลายลักษณ์อักษรดีกว่า ลงชื่อซะ”
ทั้งงานเงียบกริบ
ทุกคนต่างตะลึงงัน รวมถึงสือเจิ้นหย่วนกับเสิ่นเหม่ยหลิง
พวกเขาอ้าปาก เบิกตากว้าง จ้องมองกระดาษบันทึกสองแผ่นบางเบานั่น ราวกับจำตัวหนังสือข้างบนไม่ได้
เธอถึงขั้นจะทำสัญญาด้วยงั้นหรือ?!
“มึง... มึง...” สือเจิ้นหย่วนชี้นิ้วไปที่กระดาษนั่น แล้วก็ชี้ไปที่สือหลิง ตัวสั่นด้วยความโกรธจัด พูดอะไรก็ติดขัด
เขาไม่เคยคิดเลยว่า ลูกสาวผู้เก็บตัวเงียบตลอดเวลาและดูเหมือนจะยอมตามชะตากรรมคนนี้ จะเด็ดขาดถึงเพียงนี้!
เสิ่นเหม่ยหลิงก็ลืมร้องไห้ มองอย่างตะลึงงัน สมองว่างเปล่าไปหมด
เรื่องมันมาถึงขั้นนี้ได้ยังไง? อีเด็กเวรนี่มันเป็นบ้าไปแล้วรึไง?
เหล่าแขกมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมอีก
นี่ไม่ใช่การทะเลาะวิวาทกันในครอบครัวธรรมดาอีกต่อไปแล้ว นี่คือเรื่องจริงจังนะ!
“เซ็น หรือไม่เซ็น?” สือหลิงถามอีกครั้ง น้ำเสียงไร้ซึ่งความรู้สึก
ทุกสายตาจับจ้องไปที่สือเจิ้นหย่วนราวกับไฟสปอตไลท์
ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน เขากลืนไม่เข้าคายไม่ออก
ถ้าเซ็น ลูกสาวก็หลุดมือไปจริง ๆ แล้ว คราวหน้าคุณชายวังก็คงหมดหวัง
แต่ถ้าไม่เซ็น คำพูดแรง ๆ ที่เขาเพิ่งพูดไปก็กลายเป็นเรื่องเหลวไหล ขายหน้าจนหมดราคา ต่อจากนี้ในนครเจียงเฉิงจะยังอยู่ต่อไปได้ยังไง?
เวลาราวกับหยุดนิ่ง
สีหน้าของสือเจิ้นหย่วนเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำสลับกับซีด เส้นเลือดบนขมับปูดโปนขึ้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
ในที่สุด ท่ามกลางความเงียบที่ทำให้หายใจไม่ออก เขาก็กระชากปากกาไป
เขาแทบจะใช้ทั้งชีวิต ตรงหลังคำว่า “บุคคลที่เกี่ยวข้อง” บนกระดาษทั้งสองแผ่น เขาเขียนชื่อของตัวเองลงไปอย่างแรง!
สือหลิงหยิบหนึ่งในสองแผ่นนั้น พับอย่างประณีต และเก็บเข้าไปในกระเป๋า
อีกแผ่นหนึ่ง เธอผลักไปตรงหน้าสือเจิ้นหย่วนอย่างแผ่วเบา
“สำเนาเก็บไว้กับพวกคุณ เผื่อกรณีจำเป็นล่วงหน้า”
เธอหยุดไปชั่วขณะ สายตากวาดผ่านสือเจิ้นหย่วนที่หน้าซีดเป็นเถ้าถ่าน แววตาวิบวับของเสิ่นเหม่ยหลิง และสือเวยที่หลบอยู่หลังพ่อแม่ หน้าซีดเผือด “นับจากนี้ไป ฉันและท่านทั้งสาม เป็นคนไม่รู้จักกัน”
หน้าอกของสือเจิ้นหย่วนกระเพื่อมขึ้นลง เขาถูกยั่วโทสะจนหนัก “สือหลิง มึงอย่าได้เสียใจทีหลัง! ต่อไปมึงอย่าคิดมาเกาะตระกูลสืออีก!”
“ได้สิ ไม่มีปัญหา” สือหลิงยิ้มน้อย ๆ
“จริงสิ เพื่อความยุติธรรม ต่อไปคุณก็อย่าคิดมาเกาะฉันด้วยก็แล้วกัน”