เวลาค่อย ๆ ผ่านไป
ปราณที่ปั่นป่วนอยู่ภายในเส้นลมปราณของเจียงเฉินค่อย ๆ สงบลง ราวกับแม่น้ำสายใหญ่หลายสายที่ไหลบ่าไปรวมกันในมหาสมุทร ก่อนจะหลั่งไหลเข้าสู่ตันเถียนทั้งหมด
ลำแสงสีทองเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งออกจากกระหม่อมของเขา ทะลุหลังคาแล้วแทงทะยานขึ้นสู่ท้องนภา
และในเวลานี้เอง เขาก็ได้สติขึ้นมา
ปัง...
ภายใต้แรงปะทะของพลังนี้ กำแพงตันเถียนของเจียงเฉินก็ถูกทะลวงจนแตก
ขั้นแก่นทองระยะกลาง...
แต่พลังนี้ยังห่างไกลจากการหมดสิ้น ปราณรอบกายเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ
ระดับการบำเพ็ญเพียรที่ถูกกดข่มไว้อย่างหนักมาโดยตลอด ราวกับได้พบช่องทางระบาย จึงทะยานพุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่อาจหยุดยั้ง
ขั้นแก่นทองระยะปลาย!
ขั้นแก่นทองสมบูรณ์!
เจียงเฉินดีใจจนหัวใจแทบกระโดด เมื่อเห็นว่าปราณในร่างยังมีแนวโน้มจะแข็งแกร่งขึ้นอีก
เขาจึงตัดสินใจเด็ดขาด โคจรเคล็ดวิชาแล้วฝืนกดระดับการบำเพ็ญเพียรที่กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วไว้
เขารู้ดีว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้น หากเร่งรัดเกินไปย่อมไม่ได้ผล
การทะลวงระดับในวันนี้ก็รวดเร็วมากแล้ว หากฝืนทะลวงต่อไปก็ไม่ต่างจากทำลายอนาคตของตัวเอง
ไม่ต่างจากตึกที่รากฐานไม่มั่นคง ย่อมทนแผ่นดินไหวที่แรงขึ้นอีกสักนิดไม่ได้
ในเวลาเดียวกัน นอกห้อง ผู้วิเศษตู๋กูลูบเครายาวเบา ๆ แววตาฉายความพึงพอใจ
เขามองลำแสงสีทองบนหมู่เมฆที่ค่อย ๆ เลือนหายไป พลางทอดถอนใจอยู่ในใจว่า
“ตู๋กูเฉินหลาน ไม่รู้ว่าเมื่อถึงวันที่พวกคุณได้พบกัน คุณจะวางตัวอย่างไร?”
ภายในห้อง เจียงเฉินมองศิษย์พี่หญิงทั้งสามที่ยืนล้อมรอบเขา ก่อนจะก้มมองหยดสีแดงเข้มสองสามหยดบนเตียง
ใบหน้าคมเข้มของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงทั้งสามคนครับ”
ไป๋โจวยกมือเล็ก ๆ โบกไปมา ท่าทางคล้ายจอมยุทธ์หญิงอยู่หลายส่วน ก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า
“น้องชาย เรื่องนี้พวกเราสมัครใจเองทั้งนั้น”
เจียงเฉินลุกขึ้นยืน โอบศิษย์พี่หญิงทั้งสามเข้ามาในอ้อมแขน แล้วเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า
“ผม เจียงเฉิน ต่อให้ต้องทรยศคนทั้งใต้หล้าในชั่วชีวิตนี้ ก็ไม่มีวันทรยศศิษย์พี่หญิงทั้งสามคน!”
ศิษย์พี่หญิงใหญ่ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า
“เอาละ ๆ เสี่ยวซือเม่ย พวกเราออกไปกันเถอะ อย่าปล่อยให้อาจารย์รอนาน”
เจียงเฉินพยักหน้า
ผู้วิเศษตู๋กูเห็นพวกเขาเดินออกมา จึงกวาดตามองเจียงเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเอ่ยชมว่า
“ปราณมั่นคงดี แถมยังอดใจไม่ทะลวงต่อได้ ไม่เลว!”
เจียงเฉินคุกเข่าลงกับพื้นทันที กล่าวด้วยความจริงใจว่า
“ศิษย์ขอบคุณอาจารย์ที่มอบชีวิตใหม่ให้ครับ!”
ผู้วิเศษตู๋กูยิ้มอย่างเมตตา พลางยกมือขึ้นเล็กน้อย
“ลุกขึ้นเถอะ! กายศักดิ์สิทธิ์ของเธอตื่นขึ้นแล้ว พรุ่งนี้ก็ลงเขาไปได้ หากไม่จำเป็น อย่าเปิดเผยพลังทั้งหมดตามใจชอบ”
เจียงเฉินลุกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
“อาจารย์ สำนักเจวี๋ยจงทั้งเจ็ดก็คือบ้านของผม แล้วจะให้ลงเขาไปทำไมครับ?”
“แต่งงาน!”
ผู้วิเศษตู๋กูกล่าวเรียบ ๆ
เจียงเฉินร้อนใจขึ้นมาทันที
“ให้ตายสิ! ตาแก่ ผมมีศิษย์พี่หญิงตั้งสามคนแล้ว จะแต่งงานอะไรอีก?”
“อยากแต่งก็แต่งเองสิ ผมไม่แต่ง!”
ผู้วิเศษตู๋กูเลิกคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
“ศิษย์พี่หญิงทั้งสามคนของเธอคือคู่บำเพ็ญที่ถูกกำหนดไว้ตามชะตา”
“ส่วนการให้เธอลงเขาไปแต่งงาน ก็เพื่อให้เธอผ่านเคราะห์”
“หากไม่ผ่านเคราะห์รัก ชั่วชีวิตนี้เธอก็ไม่มีวันทะลวงถึงขั้นข้ามเคราะห์!”
เจียงเฉินรู้ดีว่าอาจารย์ของเขาปกติดูไม่เป็นโล้เป็นพาย แถมยังเหมือนตาแก่เจ้าชู้อีกต่างหาก แต่พอถึงเรื่องสำคัญก็ไม่เคยเหลวไหล
เมื่อเห็นว่าอาจารย์ไม่ได้พูดเล่น เขาจึงได้แต่พยักหน้ารับอย่างไม่เต็มใจ
ลังเลอยู่หลายวินาที เจียงเฉินก็ถามขึ้นอีกครั้ง
“แล้วศิษย์พี่หญิงทั้งสามคนไม่ลงเขาไปกับผมเหรอครับ?”
ผู้วิเศษตู๋กูส่ายหน้าแล้วตอบว่า
“เมื่อครู่พวกเธอก็ได้รับประโยชน์ไปไม่น้อย หลังจากฉันช่วยให้พวกเธอก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว ก็จะให้ลงเขาไปหาเธอ
“เธอไปคนเดียวก่อน!”
เจียงเฉินทำหน้าอ่อนใจ “ก็ได้ครับ”
“แต่ขอเงินติดตัวสักหน่อยได้ไหมครับ? ผมไม่มีเงิน”
ผู้วิเศษตู๋กูโบกมือปฏิเสธทันควัน ท่าทีเด็ดขาด
“ฉันก็ไม่มีเงิน เธอก็หาเอาเองด้วยความสามารถ ถ้าเคี้ยวไม่ไหว จะเกาะผู้หญิงกินก็ได้”
“ยังไงก็ไม่มีเงินให้ มีแต่ชีวิตเท่านั้น”
“เห็นไหมว่าอาจารย์หนักตั้งร้อยกว่าจิน จะขายได้เท่าไร ฉันยกให้เธอหมดเลย!”
เจียงเฉินถอนหายใจแล้วพูดอย่างจริงจังว่า
“หมูบ้านป้าอ๋องที่ตีนเขาราคาโลละ 12 หยวน ขายอาจารย์ก็คงได้เงินไม่ถึง 2,000 หยวนด้วยซ้ำ”
พูดจบเขาก็รีบเหินร่างขึ้นหมายจะหนี
แต่ถึงตอนนี้เขาจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองสมบูรณ์แล้ว ก็ยังถูกอาจารย์ตบจนปลิวตกลงไปในทะเลสาบอยู่ดี
ผ่านไปครู่หนึ่ง
เจียงเฉินปีนขึ้นมาจากทะเลสาบ พอใช้ปราณไล่น้ำบนตัวให้แห้งแล้ว ก็จ้องอาจารย์พลางถามว่า
“ตาแก่ บอกผมได้ไหมว่าตกลงอาจารย์อยู่ขั้นไหนกันแน่ ตั้งแต่ผมเริ่มบำเพ็ญเพียรก็ทนฝ่ามืออาจารย์ไม่ไหว จนตอนนี้ก็ยังทนไม่ไหวอยู่ดี”
ผู้วิเศษตู๋กูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาสองคำว่า “เดาสิ!”
เจียงเฉินกลอกตา ในใจบ่นกระปอดกระแปดว่า
“ผมจะไปรู้ได้ยังไง! มีอยู่แค่สองคำนี้ตลอด ไม่คิดจะเปลี่ยนคำพูดบ้างเลยหรือไง”
“เอาละ เลิกพูดไร้สาระ รับไป”
ผู้วิเศษตู๋กูขยับความคิด ตั๋วเครื่องบินใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ ก่อนจะโยนให้เจียงเฉิน
เจียงเฉินรับมาดู
จุดหมายปลายทาง — เมืองเวทมนตร์!
ผู้วิเศษตู๋กูกล่าวต่อทันทีว่า
“ฉันส่งข้อมูลของฝ่ายหญิงให้เธอแล้ว!”
“ฉันเลี้ยงเธอมาตั้งหลายปี คราวนี้ลงเขาไปแล้วต้องช่วยสำนักเจวี๋ยจงทั้งเจ็ดขยายวงศ์ตระกูลให้ดี”
“จำไว้ นี่คือภารกิจสำคัญ!”
พูดจบ ผู้วิเศษตู๋กูก็ไม่สนใจว่าเจียงเฉินจะมีปฏิกิริยาอย่างไร พาหญิงสาวทั้งสามคนหันหลังเดินจากไป
เจียงเฉินหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาตรวจดูข้อมูล
ชื่อ: “ฉู่หราน”
ส่วนสูง: “170”
อายุ: “22”
สัดส่วน: “ไม่ทราบ”
เลื่อนลงไปอีกหน่อย ภาพถ่ายอันงดงามก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ผมยาวดำขลับปล่อยสยายลงบนบ่า ใบหน้ารูปไข่ จมูกโด่งงาม ริมฝีปากได้สัดส่วน
ไม่ว่าจะหยิบส่วนใดของใบหน้ามาพิจารณาเพียงลำพังก็ล้วนงดงามยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงเมื่อรวมกันแล้ว
เจียงเฉินมองจนแทบละสายตาไม่ได้
หลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง เขาก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่า
“ตาแก่นี่เชื่อถือได้จริง ๆ การแต่งงานครั้งนี้ ผมตกลง!”
วินาทีต่อมา จู่ ๆ เจียงเฉินก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“ฉู่หราน...”
“แองเจล่าเหมือนจะเคยบอกว่าตัวเองชื่อฉู่หราน...”
ไอพีก็เป็นเมืองเวทมนตร์เหมือนกัน
“ให้ตายสิ คงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง...”
หัวใจเจียงเฉินสั่นสะท้าน
แองเจล่าที่เขาพูดถึงคือเพื่อนเล่นเกมที่จับคู่เล่นด้วยกันมานานหลายปี เธอชอบเล่นตำแหน่งเลนกลาง และทุกเกมก็จะหยิบตัวละครนี้ออกมาเล่น
เขาก็เลยเรียกเธอว่าแองเจล่ามาตลอด!
เจียงเฉินเปิดหน้าต่างแชตในวีแชตกับแองเจล่าด้วยใจที่หวั่น ๆ แล้วส่งข้อความไปหาเธอ
ไม่นาน แองเจล่าก็ตอบกลับมา
“ฉันอายุ 22 แล้วนะ มีอะไรเหรอ?”
หัวใจเจียงเฉินกระตุกวูบ เขาถามต่อว่า
“แล้วเธอสูง 170 ใช่ไหม?”
“สมกับเป็นราชันป่าเลยนะ แค่นี้ก็เดาถูกด้วย?”
“แล้วเธอมีแฟนหรือยัง?”
ผ่านไปนานมากกว่าจะมีข้อความตอบกลับมา พร้อมกับสติกเกอร์สีหน้าเศร้าสร้อย
“ยังไม่มี แต่ฉันกำลังจะแต่งงานแล้ว!”
เจียงเฉินแอบดีใจ ดูเหมือนที่เขาคาดเดาจะไม่ผิด แองเจล่าก็คือฉู่หราน คู่แต่งงานของเขานั่นเอง
“แต่งกับใครเหรอ?” เจียงเฉินแสร้งทำเป็นไม่รู้แล้วถามต่อ
ที่จริงเขาอยากรู้ว่าฉู่หรานคิดอย่างไรกับคู่หมั้นที่ยังไม่เคยพบหน้ากันอย่างเขา
“อย่าพูดถึงเลย ได้ยินพ่อแม่บอกว่าเป็นบ้านนอกสุด ๆ แบบบ้านนอกจนเข้ากระดูกเลย”
เมื่อเห็นข้อความนี้ เจียงเฉินก็หน้าเขียว
เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าควรตอบกลับอย่างไร คู่หมั้นคนนี้ปิดบทสนทนาเสียจนคุยต่อไม่ได้แล้ว