แต่พอคิดว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศิษย์พี่หญิงทั้งสามไม่เคยปริปากบ่นแม้แต่น้อย คอยช่วยปรับสภาพร่างกายให้เขาอยู่เสมอ มุมปากของเจียงเฉินก็ยกขึ้นอย่างอดไม่ได้
เจียงเฉินเคยได้ยินชายชราเล่าว่า
เขาถูกพบอยู่ข้างทาง ตอนนั้นอายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบ
ใบหน้าเขียวคล้ำ บนหน้าอกมีรอยฝ่ามือ พลังฝ่ามือกระแทกจนเส้นลมปราณทั่วร่างแตกละเอียด
ชายชรามองปราดเดียวก็รู้ว่าเขามีกายศักดิ์สิทธิ์สุริยัน จึงช่วยเขากลับมาจากเงื้อมมือยมทูต ก่อนส่งไปเลี้ยงดูที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า
ทั้งยังใช้อำนาจเหนือสามัญผนึกพลังของกายศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ถึง 20 ปี
เมื่อครบ 20 ปี ผนึกคลาย กายศักดิ์สิทธิ์ตื่นขึ้น หากพลังคลุ้มคลั่งนั้นควบคุมไม่อยู่ ต่อให้พระเยซูก็ช่วยเขาไว้ไม่ได้
เพื่อสะกดพลังนี้ ชายชราใช้เวลาถึงสิบปี เดินทางทั่วทั้งแผ่นดินจีน กว่าจะพบหญิงสาวสามคนผู้มีกายวิญญาณจันทราหยินแต่กำเนิด
ด้วยเหตุนี้เอง ชายชราจึงก่อตั้งสำนักเจวี๋ยจงทั้งเจ็ด รับเขาเป็นศิษย์ปิดสำนัก แล้วพาขึ้นไปยังเทือกเขาแสนยิ่งใหญ่
สำหรับเจียงเฉิน สำนักจึงเป็นบ้านของเขา ส่วนศิษย์พี่หญิงทั้งสามก็แทบไม่ต่างจากคนรัก
เจียงเฉินเงยหน้ามองไกลออกไป พึมพำกับตัวเองว่า “อีกไม่นานก็จะถึงวันเกิดอายุครบ 20 ปีแล้ว แผ่นดินอันงดงามนี้ช่างน่าอาลัยจริง ๆ”
“ศิษย์พี่หญิงทั้งสาม ถ้าผมตายไป พวกพี่ต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ...”
ไม่ไกลนัก ศิษย์พี่หญิงทั้งสามไม่ได้จากไปไหน แต่หลบอยู่เงียบ ๆ คอยมองเขา
รอยยิ้มและเสียงหยอกล้อบนใบหน้าพวกเธอหายไปแล้ว แทนที่ด้วยความเจ็บปวดและกังวลเต็มดวงตา
เซี่ยชิงเหอเอ่ยถามเสียงอ่อน ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย
“ศิษย์พี่ใหญ่ เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์แล้ว...พี่ว่าท่านอาจารย์จะพาดอกบัวน้ำแข็งเก้ากลีบกลับมาทันไหม?”
เย่จื่อเยียนเงียบไปหลายวินาที ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“พวกเราต้องเชื่อท่านอาจารย์ ตลอดหลายปีมานี้ ท่านเคยทำให้พวกเราผิดหวังเมื่อไร”
“ศิษย์พี่ใหญ่พูดถูก!”
“ศิษย์น้องเล็กต้องผ่านด่านนี้ไปได้อย่างปลอดภัยแน่นอน!”
ไป๋โจวพยักหน้าแรง ๆ แล้วเอ่ยคล้อยตามเสียงเบา
“ชิงเหอ ติดต่อพวกศิษย์น้องสี่ได้ไหม?”
เย่จื่อเยียนถามขึ้นอีกครั้ง
เซี่ยชิงเหอส่ายหน้า
“ติดต่อไม่ได้ น่าจะยังไม่ออกมาจากที่นั่น”
“ถ้าพวกเขาหาเจอแล้ว ต้องรีบออกมาแจ้งพวกเราเป็นคนแรกแน่”
เย่จื่อเยียนถอนหายใจ
“หวังว่าพวกเขาจะไม่เป็นอะไร ไม่อย่างนั้นถ้าศิษย์น้องเล็กรู้เข้า คงโทษพวกเราแน่”
เซี่ยชิงเหอชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า
“นี่เป็นทางเลือกของพวกเขา! ศิษย์น้องเจ็ดก็เป็นศิษย์น้องเล็กของพวกเขาเหมือนกัน”
ขณะที่ทุกคนกำลังกลัดกลุ้ม
ที่ไกลออกไป
แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้ามา
ความเร็วแทบจะเทียบได้กับรถไฟฟื้นฟู
เมื่อเงาร่างคุ้นตาเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ
ใบหน้าเจียงเฉินก็ปรากฏรอยยิ้ม
ตุบ!
สุนัขดำตัวใหญ่สุดเท่กระโดดลงพื้น บนหลังของมันมีชายชราชุดดำผู้มีกลิ่นอายเซียนนั่งอยู่ หนวดเครายาวพลิ้วไสว
ชายชราผู้นี้คืออาจารย์ของเจียงเฉิน—ผู้เฒ่าเจ็ดสำนัก
ยอดฝีมืออันดับหนึ่งที่ยุทธภพผู้บำเพ็ญยอมรับ
เพราะมีแซ่คู่ตู๋กู ผู้คนจึงยกย่องเรียกเขาว่าผู้วิเศษตู๋กู
เจียงเฉินรีบเดินเข้าไป พลางส่งเสียงจุ๊ ๆ
“ตาแก่ วิธีเปิดตัวของคุณยังเว่อร์เหมือนเดิมเลยนะ!”
“ขอยืมเจ้าดำไปขี่สักสองวันสิ ผมเอาของสะสมขนาดหนึ่งเทราไบต์มาแลก”
ผู้วิเศษตู๋กูกระตุกมุมปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ไสหัวไป ๆ ๆ ฉันเลิกยุ่งกับเรื่องต่ำช้าแบบนั้นนานแล้ว”
เจียงเฉินยิ้มแล้วแซวว่า
“ตาแก่ สารภาพมาตามตรง รอบนี้ออกไปได้หาเมียหรือเปล่า?”
ผู้วิเศษตู๋กูได้ยินแล้วก็คว้าคอเสื้อเจียงเฉินขึ้นมา
“ไอ้เด็กอกตัญญู ฉันเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเพื่อหายาวิเศษให้แก ยังกล้าแซวฉันอีกเหรอ?”
เจียงเฉินหัวเราะแหะ ๆ “ก็ทำให้เห็นไงว่าพวกเราสนิทกัน!”
ขณะที่สองคนกำลังหยอกล้อกัน เย่จื่อเยียนกับอีกสองคนก็วิ่งเข้ามาแล้ว
ทั้งสามพร้อมใจกันทักทายชายชรา “คารวะท่านอาจารย์”
ไป๋โจวค่อนข้างร่าเริง เธอคล้องแขนชายชราอย่างสนิทสนม แล้วถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า
“ท่านอาจารย์ กลับมาก่อนกำหนดแบบนี้ แปลว่าหาดอกบัวน้ำแข็งเก้ากลีบเจอแล้วใช่ไหมคะ?”
เย่จื่อเยียนกับเซี่ยชิงเหอก็มองชายชราอย่างคาดหวัง
ผู้วิเศษตู๋กูลูบศีรษะไป๋โจวอย่างเอ็นดู ก่อนตอบด้วยรอยยิ้มว่า
“เจอแล้ว! ไอ้ตัวแสบคนนี้ดวงยังดี ไม่ต้องตายแล้ว!”
น้ำตาไป๋โจวเอ่อคลอขึ้นมาทันที เธอหันไปกอดเจียงเฉิน
เสียงของเธอสั่นเครือ
“น้องชาย ได้ยินไหม? ท่านอาจารย์หาดอกบัวน้ำแข็งเก้ากลีบเจอแล้ว”
ดวงตาเจียงเฉินเองก็ชื้นขึ้นเล็กน้อย
เขารอเวลานี้มานานเหลือเกิน นานจนแทบจะชาชินไปแล้ว
เพราะอย่างนั้นพอได้รับการยืนยันจริง ๆ เขาจึงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้
“เอาละ รอช้าไม่ได้แล้ว ฤทธิ์ยากำลังเสื่อมลงเรื่อย ๆ ตอนนี้เรามาปลุกกายศักดิ์สิทธิ์ของศิษย์น้องเล็กกันเถอะ”
ผู้วิเศษตู๋กูเอ่ยขัดทั้งสองคน
ทุกคนรีบไปยังห้องของเจียงเฉิน
ผู้วิเศษตู๋กูมีสีหน้าเคร่งขรึม กำชับอย่างจริงจังว่า
“เฉินเอ๋อร์ อีกเดี๋ยวพอกลืนดอกบัวน้ำแข็งเก้ากลีบลงไป อาจารย์จะถอนผนึก แกต้องตั้งใจฟื้นฟูต้นกำเนิดพลัง”
“กระบวนการนี้เจ็บปวดอย่างยิ่ง ต้องอดทนให้ได้”
กำชับเจียงเฉินเสร็จ เขาก็หันไปมองหญิงสาวทั้งสามแล้วกล่าวว่า
“จื่อเยียน ชิงเหอ โจวโจว อีกหนึ่งเค่อ พวกเธอต้องร่วมสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับเฉินเอ๋อร์ทีละคน”
“ใช้พลังเย็นจัดสะกดพลังวิญญาณที่กำลังปั่นป่วนของเขา”
“ระหว่างนั้นห้ามผิดพลาดเด็ดขาด อาจารย์จะถามเป็นครั้งสุดท้าย พวกเธอเตรียมใจพร้อมแล้วหรือยัง?”
“ถ้าไม่เต็มใจ อาจารย์ก็จะไม่บังคับ”
เย่จื่อเยียนหน้าแดงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
“ท่านอาจารย์ พวกเราถือว่าตัวเองเป็นคนของศิษย์น้องเล็กมานานแล้วค่ะ!”
เซี่ยชิงเหอกับไป๋โจวต่างก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น
ผู้วิเศษตู๋กูไม่ลังเลอีกต่อไป เขาชี้นิ้วออกไปครั้งหนึ่ง ก่อนเดินออกจากห้อง
ผนึกภายในร่างเจียงเฉินแตกสลายทีละส่วน
ชั่วพริบตา คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวก็ห่อหุ้มเขา เสื้อผ้าทั้งหมดสลายเป็นเถ้าถ่าน
ผิวแดงก่ำ ใบหน้าบิดเบี้ยวน่ากลัว
เขาไม่กล้าประมาท อ้าปากกลืนดอกบัวน้ำแข็งเก้ากลีบลงไป
ทันใดนั้น ฤทธิ์ยาเย็นจัดก็แผ่ซ่านออกจากร่าง ไหลไปตามเส้นลมปราณทั่วกาย ก่อนเข้าสู่ตันเถียน
ต้นกำเนิดกายศักดิ์สิทธิ์ที่แตกสลายอยู่ในตันเถียนเดิม ค่อย ๆ ขยับตัวภายใต้การหล่อเลี้ยงของฤทธิ์ยา ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นประสานเข้าหากันจนกลายเป็นผลึกสีแดงเพลิงที่สมบูรณ์
ทันทีที่ผลึกก่อตัว กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ฟื้นคืนจากภายในร่างเขา
ราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ตื่นขึ้น ห้องทั้งห้องสั่นไหวราวกับกำลังจะถล่ม เสื้อคลุมยาวบนร่างเขาแตกกระจายเป็นผุยผง
……
เมื่อเห็นเช่นนั้น เย่จื่อเยียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป กระโปรงยาวสีเขียวมรกตปักลายบุปผาร้อยชนิดของเธอไหวเบา ๆ ตามจังหวะอกอิ่มที่ขยับขึ้นลง ผ้าโปร่งตรงหัวไหล่เลื่อนหลุดลงมาเล็กน้อย
เธอครางแผ่วเบา สองมือโอบไหล่กว้างของเขาไว้โดยไม่รู้ตัว
แสงในห้องสลัว ลมหายใจของทั้งคู่ร้อนผ่าวคลอเคล้ากัน
ครึ่งชั่วยามต่อมา เย่จื่อเยียนอ่อนแรงไปทั้งตัว เอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเตียง
เซี่ยชิงเหอรีบเข้าไปพยุงเธอไปพักด้านข้าง หยิบกระโปรงยาวลายบุปผาร้อยชนิดมาคลุมกายให้เบา ๆ ปกปิดร่างที่ชุ่มเหงื่อของเธอ
“ศิษย์น้องเล็ก ฝากดูแลศิษย์พี่ใหญ่ด้วย”
สิ้นเสียง เซี่ยชิงเหอก็แตะปลายเท้าเปล่าอ่อนนุ่มลงบนพรมราวกับนักรบผู้พร้อมพลีชีพ
เมื่อทุกอย่างสงบลง
แก้มเนียนนุ่มของไป๋โจวขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างผิดธรรมชาติ ลำคอขาวผ่องเรียวยาวก็แต้มสีชมพูจาง ๆ เช่นกัน