หลังกราบไหว้เสร็จ เกาเทียนเซิ่งก็ขุดตะขาบทรายต่อบนชายหาด
ส่วนเกาเทียนเฉียงอ้างว่าจะไปหาจุดตกปลา แล้วถือถังเหล็กกับคันเบ็ดเดินมุ่งหน้าไปทางใต้เงียบ ๆ
เมื่อเดินห่างจากเกาเทียนเซิ่งไปกว่าร้อยเมตร เขาจึงหยุด นั่งขัดสมาธิ แล้วเริ่มอธิษฐานในใจ
“เจ้าแม่มาจู่ โปรดชี้ทางให้ข้าพบสัตว์ทะเลมีค่าด้วยเถิด!”
ทันทีที่เกาเทียนเฉียงอธิษฐานจบ แขนซ้ายก็พลันรู้สึกอุ่นวาบ
พอก้มลงมอง ก็เห็นรูปสลักเจ้าแม่มาจู่บนแขนซ้ายปรากฏขึ้นอีกครั้ง
จากนั้นความรู้สึกอันลึกลับสายหนึ่งก็ผุดจากหว่างคิ้วเข้าสู่สมอง
ความรู้สึกนี้ช่างประหลาด ไม่ใช่เสียง ไม่ใช่ภาพ แต่คล้ายสัญชาตญาณที่มาจากส่วนลึกในใจ
เกาเทียนเฉียงหันขวับ มองไปทางตะวันออกของอ่าวเยว่หยา
ในใจลึก ๆ เขารู้สึกว่าบริเวณหาดเลนซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ราว 1 กิโลเมตร น่าจะมีสัตว์ทะเลซ่อนอยู่เป็นจำนวนมาก
“นี่คือการชี้นำของเจ้าแม่มาจู่หรือ?”
เกาเทียนเฉียงดีใจสุดขีด รีบลุกขึ้นแล้วตะโกนเรียกเกาเทียนเซิ่งจากระยะไกล “อาเซิ่ง! พี่จะไปเดินดูทางตะวันออกหน่อย นายตกปลาอยู่ตรงนี้ อย่าเดินไปไหนล่ะ!”
“รู้แล้ว พี่!”
เกาเทียนเซิ่งเงยหน้าตอบ
เกาเทียนเฉียงหิ้วถังเหล็กกับคันเบ็ด รีบมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของอ่าวเยว่หยา
พูดก็พูดเถอะ ตั้งแต่เขตโขดหินไปจนถึงหาดเลนนั้น ระหว่างทางมีแต่กรวดกับทรายนุ่ม เดินยากเพราะบางก้าวก็จมลึก บางก้าวก็เหยียบได้ตื้น
แต่พอเกาเทียนเฉียงวิ่งกลับรู้สึกเหมือนมีลมหนุนใต้เท้า ร่างกายเบาสบายอย่างเหลือเชื่อ
ระยะทางที่ต้องใช้เวลาเดินกว่าสิบนาที เขากลับแทบไม่หอบเลยสักนิด
ดูท่ารูปสลักเทพทั้งสององค์ไม่เพียงมอบความสามารถเหนือคนธรรมดาให้เขา แต่ยังช่วยปรับสภาพร่างกายให้แข็งแรงขึ้นไม่น้อยด้วย
ไม่นานเกาเทียนเฉียงก็มาถึงจุดหมาย
ตรงหน้าเป็นหาดเลนผืนใหญ่ พื้นที่ค่อนข้างราบเรียบ ดินทรายละเอียด ถูกกระแสน้ำซัดจนเกิดร่องน้ำคดเคี้ยวไปมา
บนหาดเลนมีรูอยู่เกลื่อนกลาด ทั้งเล็กทั้งใหญ่
เกาเทียนเฉียงย่อตัวลง สังเกตรูเหล่านั้นอย่างละเอียด
รูมีลักษณะรี ขอบเรียบ และเว้นระยะห่างกันเป็นระเบียบ ดูไม่เหมือนรูของปูหรือหอยกาบทั่วไป
เขายื่นมือกะขนาดปากรู แล้วดูแนวลาดเอียงของผนังรู ก็พอจะเดาได้แล้ว
ปลาไหลทะเล!
ถ้าเดาไม่ผิด รูพวกนี้น่าจะเป็นรูหายใจที่ปลาไหลทะเลขุดทิ้งไว้!
เมื่อก่อนตอนออกหาหอยหาปูตามชายฝั่งกับชาวประมงเฒ่าในหมู่บ้าน เขาเคยเห็นรูคล้าย ๆ กันบนหาดเลน
ครั้งนั้นพวกเขาขุดเจอปลาไหลกระดูกสุนัขไม่น้อย
ชื่อวิทยาศาสตร์ของปลาไหลกระดูกสุนัขคือปลาไหลทะเลปากแหลม
ปลาไหลชนิดนี้มีสีเทาอม น้ำตาล ลำตัวกลมป้อม ขดอยู่ในรูโคลนดูคล้ายงู
ขายในตลาดได้กิโลกรัมละสิบกว่าหยวน นับเป็นสัตว์ทะเลที่มีราคาค่อนข้างดีในแถบชายฝั่ง
เกาเทียนเฉียงเลือกปากรูที่ใหญ่ที่สุด หยิบพลั่วขึ้นมาเล็งตำแหน่ง แล้วเหยียบลงไปเต็มแรง
ได้ยินเสียงพึ่บ ใบพลั่วเฉือนลงไปในโคลนอย่างเฉียง ๆ
เขาออกแรงงัด โคลนเปียกก้อนใหญ่ก็พลิกขึ้นมา
ทันทีที่ก้อนโคลนแตก ปลาไหลทะเลตัวอ้วนหนาก็ดิ้นพล่านอยู่ในดินโคลน ลำตัวเต็มไปด้วยโคลน เห็นเพียงช่วงลำตัวสีเหลืองอมน้ำตาล ทว่ามีกำลังมหาศาล
เกาเทียนเฉียงตาไวมือไว คว้าคอปลาไหลทะเลไว้แล้วดึงมันขึ้นจากโคลน
ปลาไหลทะเลตัวนี้มีขนาดพอ ๆ กับท่อนแขนเด็กทารก ลำตัวยาวเรียวสะบัดอย่างบ้าคลั่ง หางฟาดข้อมือเขาอย่างแรง
เกาเทียนเฉียงมองปลาไหลทะเลในมือ ดวงตาเบิกกว้างทันที
“ตู้หลง!”
ปลาไหลทะเลตรงหน้าไม่ใช่ปลาไหลกระดูกสุนัข!
แต่เป็นตู้หลงที่มีค่ามากกว่าต่างหาก!
ชื่อวิทยาศาสตร์ของตู้หลงคือปลาไหลทะเลปากแหลมชนิดโบลู่ เป็นปลาไหลทะเลที่มีราคาสูงที่สุด
เจ้าสิ่งนี้หน้าตาคล้ายงูตัวใหญ่ลำตัวกลมหนา ทั้งตัวเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล หัวสั้นทู่ ในปากเต็มไปด้วยฟันกรามเม็ดเล็กละเอียด
จุดที่พิเศษที่สุดคือหาง ปลายหางเกลี้ยงเกลา แข็งราวกับหนามแหลม ไม่มีครีบหางเหมือนปลาไหลทั่วไป
ตอนจับตู้หลง ห้ามจับหางเด็ดขาด!
ปลายหางที่แข็งของมันจะพยายามมุดลงดินอย่างแรง เผลอเพียงนิดเดียวก็อาจหลุดมือหนีกลับเข้าไปในรู ต้องจับตรงคอใกล้หัวเท่านั้น
เนื้อตู้หลงนุ่มละมุน แถมยังมีสรรพคุณทางยาสูงมาก
ในสายตาชาวประมงเฒ่าตามชายฝั่ง เจ้าสิ่งนี้เป็นของดีที่เทียบชั้นม้าน้ำกับมังกรทะเลได้
โดยเฉพาะเมื่อนำไปแช่เหล้า ไม่เพียงรสชาติกลมกล่อมเข้มข้น แต่ยังช่วยบำรุงไต เสริมสมรรถภาพทางเพศ บำรุงเอ็นและกระดูก ทั้งยังขับลมขจัดความชื้น
ผู้ชายที่ปวดเมื่อยเอวและเข่า อ่อนเพลียกำลังวังชาไม่พอ หากนำตู้หลงไปแช่เหล้าพร้อมม้าน้ำ เก๋ากี้ และตังกุย ทิ้งไว้สักไห พอดื่มหลังผ่านไปหลายเดือนก็เห็นผลทันตา
ในแถบอ่าวเยว่หยา หากผู้ชายบ้านไหนอายุเกิน 40 แล้วเริ่มปวดเมื่อยเอว ก็ต้องหาทางไปจับตู้หลงที่ชายฝั่งกลับมาแช่เหล้ากันทั้งนั้น
ด้วยเหตุนี้ ราคาตู้หลงจึงสูงลิ่วมาโดยตลอด
ตู้หลงขนาดราวครึ่งกิโลกรัมขายได้ถึง 60-70 หยวน
ส่วนตู้หลงตัวใหญ่ที่หนักเกิน 750 กรัม ราคายิ่งสูงถึงกิโลกรัมละ 100 หยวนขึ้นไป
ต้องรู้ก่อนว่าในยุคนั้น ค่าแรงรายเดือนของคนงานทั่วไปในพื้นที่ชายฝั่งมีเพียง 400-500 หยวนเท่านั้น
สัตว์ทะเลที่ขายได้กิโลกรัมละ 100 หยวน นับว่าแพงระยับแล้ว!
ตู้หลงที่เกาเทียนเฉียงจับได้ตัวนี้ยาวเกือบ 2 ฉื่อ น้ำหนักมากกว่า 750 กรัมแน่นอน
พูดอีกอย่างคือ แค่ตู้หลงตัวเดียวก็ขายได้อย่างน้อย 150 หยวน
เท่ากับค่าแรงของคนงานทั่วไปนานกว่าสิบวันเลยทีเดียว!
เกาเทียนเฉียงฝืนระงับความดีใจ รีบยัดตู้หลงในมือลงถังเหล็ก แล้วหยิบแผ่นหินแบนมาปิดปากถังทันที
ตู้หลงแรงเยอะมาก ถ้าไม่ปิดปากถังไว้ มันดีดตัวออกมาได้ในไม่กี่อึดใจ
เกาเทียนเฉียงเงยหน้ามองหาดเลนตรงหน้า
บนหาดเลนผืนนี้มีรูหายใจอย่างน้อยก็เป็นร้อย
ถ้าในรูพวกนี้มีตู้หลงอยู่ทั้งหมด วันนี้เขาก็รวยแล้ว!
ลมหายใจของเกาเทียนเฉียงพลันถี่กระชั้นขึ้น
เขาไม่กล้าค่อย ๆ ขุดอยู่คนเดียวอีกต่อไป
หาดเลนผืนนี้แม้จะอยู่ห่างไกล แต่ไม่แน่ว่าอีกเดี๋ยวจะมีชาวประมงคนอื่นเดินผ่านมา
ถ้ามีใครเห็นเข้า เรื่องคงยุ่งแน่!
เกาเทียนเฉียงยกถังเหล็กขึ้น แล้วหันหลังวิ่งกลับไปทันที
ไม่นานเขาก็กลับมาถึงเขตโขดหินที่เกาเทียนเซิ่งกำลังตกปลาอยู่
“พี่ รีบดูเร็ว! ผมตกปลาจานดำได้ด้วย!”
พอเห็นเกาเทียนเฉียง เกาเทียนเซิ่งก็รีบยกปลาจานดำที่เพิ่งตกได้ขึ้นมาอวดราวกับเอาสมบัติมาโชว์
แต่เกาเทียนเฉียงไม่แม้แต่จะมอง เขาเดินไปหาแล้วลดเสียงลง “เลิกตกปลา เก็บของแล้วไปกับพี่!”
เกาเทียนเซิ่งชะงัก พอเห็นท่าทางตื่นเต้นของเกาเทียนเฉียงก็รีบถาม “เกิดอะไรขึ้น พี่เจอของดีอะไรหรือ?”
เกาเทียนเฉียงเหลือบมองซ้ายขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ จึงพูดเสียงเบาว่า
“พี่เจอรูตู้หลงเต็มไปหมดบนหาดเลนทางตะวันออก”
เกาเทียนเซิ่งเบิกตากลมทันที อดร้องถามไม่ได้ “ตู้หลง? ตัวที่เอาไปแช่เหล้านั่นน่ะหรือ?”
“ใช่ ตัวนั้นแหละ!”
เกาเทียนเฉียงพยักหน้า “เมื่อกี้พี่ขุดได้ตัวหนึ่ง หนักอย่างน้อย 750 กรัม”
“รีบไปช่วยกันขุดเถอะ ช้ากว่านี้เดี๋ยวคนอื่นมาแย่งไป!”
เกาเทียนเซิ่งสูดหายใจเฮือก ปลาจานดำในมือพลันหมดความน่าสนใจไปทันที
เขาเก็บคันเบ็ดกับถังเหล็กอย่างรวดเร็ว ก่อนพูดด้วยสีหน้าตื่นเต้น “แล้วจะรออะไรล่ะ ไปกันเลยพี่!”
สองพี่น้องเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังหาดเลนทางตะวันออก โดยเดินเรียงกันไปคนละลำดับ
พอถึงที่ ทั้งคู่ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบพลั่วขึ้นมาเริ่มขุดทันที
ทั่วทั้งหาดเลนมีเพียงเสียงพลั่วกระทบโคลนดังพึ่บ ๆ กับเสียงร้องเบา ๆ ของสองพี่น้องเป็นครั้งคราว
“พี่ ดูตัวนี้สิ ตู้หลงตัวใหญ่มาก! เกือบ 1 กิโลกรัมแล้ว!”
“ค่อย ๆ ขุด อย่าขุดตัดรู! เจ้าตัวนี้ตกใจแล้วจะมุดลึกลงไป ถ้าหนีไปได้ก็จบกันพอดี!”
ทั้งคู่ขุดอยู่อย่างนี้นานถึง 2 ชั่วโมงเต็ม
หลังจากลงแรงกัน 2 ชั่วโมง ถังน้ำในมือของสองพี่น้องก็เต็มไปด้วยตู้หลงจนแน่น
ปากถังปิดสนิทด้วยแผ่นหินกับผ้าเปียก ข้างในมีเสียงตู้หลงชนถังดังตึง ๆ เป็นระยะ
ตัวทั้งคู่เปื้อนโคลนไปหมด เสื้อผ้าเปียกชื้นไปครึ่งตัว แขนล้าจนแทบยกไม่ขึ้น
เกาเทียนเซิ่งนั่งแผ่หลาอยู่บนหาดเลน หอบหายใจแรง ทว่ากลับยิ้มกว้างจนหุบไม่ลง
“พี่ วันนี้เราขุดตู้หลงได้เท่าไรแล้ว?”
เกาเทียนเซิ่งถามอย่างอดใจรอไม่ไหว
เกาเทียนเฉียงลองชั่งน้ำหนักถังทั้งสองใบ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“รวมกันน่าจะได้สัก 50 กิโลกรัมกว่า!”
“50 กิโลกรัมกว่า!”
เกาเทียนเซิ่งสะดุ้งลุกพรวด ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“งั้นขายได้เท่าไร? ยังไงก็ต้องหลายพันหยวนใช่ไหม?”
เกาเทียนเฉียงเช็ดโคลนบนใบหน้าแล้วพูดยิ้ม ๆ “ตู้หลงที่เราจับได้วันนี้ตัวใหญ่มาก ราคาสูงกว่าตู้หลงทั่วไปไม่น้อยเลย!”
“พี่ว่า 50 กิโลกรัมกว่านี่ อย่างน้อยก็น่าจะขายได้สัก 7,000-8,000 หยวน!”
“7,000-8,000 หยวน?”
เกาเทียนเซิ่งอ้าปากค้างจนแทบยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง
ชาวประมงเฒ่าในหมู่บ้านทำงานกันทั้งปี ยังหาเงินได้แค่ 3,000-4,000 หยวนเท่านั้น
สองพี่น้องขุดอยู่บนหาดเลนแค่ 2 ชั่วโมง กลับหาเงินได้เท่ากับคนอื่นทำงานถึง 2 ปี!
“เบาเสียงหน่อย!”
เกาเทียนเฉียงกวาดตามองรอบ ๆ แล้วกดเสียงลง “เรื่องนี้มีแค่เราสองคนที่รู้ กลับไปแล้วห้ามบอกใครเด็ดขาด”
“เราเก็บเงียบ ๆ แล้วทำเงินกัน เข้าใจไหม?”
“เข้าใจ! ผมเข้าใจ!”
เกาเทียนเซิ่งพยักหน้าหงึก ๆ ราวกับลูกไก่จิกเมล็ดข้าว
“พี่วางใจได้ ผมเก็บความลับเก่ง!”
เกาเทียนเฉียงเงยหน้ามองท้องฟ้า
ดวงอาทิตย์ลับลงไปแตะเส้นขอบทะเลแล้ว เหลือเพียงแสงสนธยาสีแดงคล้ำเส้นสุดท้ายบนขอบฟ้า
“ดึกแล้ว รีบกลับกันเถอะ!”
“แม่กับเสี่ยวหลานคงรอจนเป็นห่วงแล้ว!”
สองพี่น้องหิ้วถังตู้หลงคนละใบ น้ำหนักอึ้งอยู่ในมือ ก่อนเดินลัดเลาะไปตามชายหาดที่เริ่มมืดลง มุ่งหน้ากลับบ้านอย่างรวดเร็ว