หลังจากออกจากตระกูลเกา เกาเทียนเฉียงกับแม่และน้องอีกสามคนก็หอบสัมภาระ เดินไปตามถนนในหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปทางตะวันออก
เดินมาราวสิบกว่านาที พวกเขาก็มองเห็นเรือนข้างเก่าสองหลังของตระกูลเกา
เรือนข้างทั้งสองหลังหันหน้าไปทางทิศใต้ โดยมีทะเลอยู่เบื้องหน้า
เพราะไม่มีคนอาศัยมานานหลายปี วัชพืชนอกกำแพงลานจึงสูงเกือบครึ่งตัว บดบังประตูใหญ่ไปกว่าครึ่ง
กระเบื้องบนหลังคาหายไปหลายจุด เผยให้เห็นจันทันสีดำทะมึน
มองจากระยะไกล ที่นี่แทบไม่ต่างจากบ้านร้าง
“ถึงแล้ว” เกาเทียนเฉียงวางสัมภาระลง แล้วล้วงกุญแจขึ้นสนิมเขรอะดอกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า
แม่กุญแจเหล็กบนประตูรั้วขึ้นสนิมจนแทบไขไม่ออก เกาเทียนเฉียงออกแรงอยู่พักใหญ่กว่าจะปลดล็อกได้
พอผลักประตูรั้วเข้าไป กลิ่นอับชื้นก็ปะทะเข้ามาทันที
วัชพืชในลานขึ้นรกยิ่งกว่าด้านนอก สูงเกินตัวคนเสียอีก เบียดแน่นจนแทบไม่มีที่ให้เดิน
ตะไคร่น้ำเลื้อยขึ้นไปครึ่งกำแพงตามมุม ส่วนร่องระหว่างแผ่นหินบนพื้นก็เต็มไปด้วยหญ้าป่า
เกาเทียนเฉียงเอื้อมมือแหวกหญ้ารกตรงหน้า แล้วพาโจวกุ้ยหลานกับน้องทั้งสามลุยเข้าไป
เรือนข้างสองหลังตั้งอยู่คนละฝั่ง ตรงกลางเป็นห้องโถงเล็ก ๆ
บานประตูเอียงไปแล้วครึ่งหนึ่ง ผ้าใบพลาสติกตรงหน้าต่างก็ขาดเป็นรูใหญ่หลายรู
พอลมทะเลพัดมา มันก็ส่งเสียงพึ่บพั่บไม่หยุด
ทั้งสี่เข้าไปในบ้าน สภาพข้างในยิ่งแย่กว่าด้านนอก
ผนังหลุดลอกไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นอิฐดินสีเทาหม่นด้านใน
บนหลังคามีรูโหว่เห็นได้ชัดอยู่หลายจุด
แสงอาทิตย์ลอดผ่านรูลงมา เกิดเป็นวงกลมสว่างอยู่บนพื้น
พื้นปกคลุมด้วยฝุ่นดินและใบไม้แห้งหนาเตอะ มุมห้องยังมีเล้าไก่เก่าที่พังไปครึ่งหนึ่งกองอยู่
“ถ้าฝนตก บ้านนี้คงรั่วจนกลายเป็นถ้ำม่านน้ำตกแน่”
เกาเทียนเฉียงเงยหน้ามองรูโหว่บนหลังคาแล้วอดส่ายหน้าไม่ได้
“พี่ ไม่เป็นไรหรอก! รั่วตรงไหนเราก็ซ่อมตรงนั้น!”
เกาเทียนหลานวางห่อผ้าในมือลง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสดใส
เกาเทียนเซิ่งรีบพยักหน้าตาม “ใช่แล้ว! เราช่วยกันจัดการสักหน่อย รับรองว่าอยู่สบายกว่าเรือนเก่าแน่นอน!”
เกาเทียนเฉียงมองสีหน้าเปี่ยมสุขของทั้งคู่แล้วรู้สึกจุกในอกขึ้นมา
พวกเขาอยู่ในตระกูลเกมาสิบกว่าปี แต่แทบไม่เคยได้ใช้ชีวิตสุขสบายสักกี่วัน
ตอนนี้ในที่สุดก็แยกตัวออกมาได้แล้ว ถึงจะต้องอยู่ในบ้านร้าง พวกเขาก็ยังมีความสุขมาก
เกาเทียนเฉียงลูบศีรษะเสี่ยวหลานเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ที่นี่เป็นแค่ที่พักชั่วคราวของพวกเราเท่านั้น”
“ต่อไปพอมีเงิน พี่ใหญ่จะให้พวกเจ้าได้อยู่บ้านที่ดีที่สุด!”
เสี่ยวหลานพยักหน้าแรง ๆ ดวงตามองเกาเทียนเฉียงอย่างเลื่อมใส “พี่ใหญ่ หนูเชื่อว่าพี่ต้องทำได้แน่!”
“ใช่แล้ว!”
เกาเทียนเซิ่งพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้าง ๆ
ในใจของพวกเขา เกาเทียนเฉียงคือคนที่เก่งที่สุด!
ขอเพียงเกาเทียนเฉียงพูดแล้ว เขาก็ต้องทำได้แน่นอน!
โจวกุ้ยหลานเห็นพี่น้องทั้งสามรักใคร่กลมเกลียวกัน แววตาก็เผยความปลื้มใจออกมา เธอหันหลังพับแขนเสื้อขึ้น หาผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง แล้วก้มหน้าก้มตาทำความสะอาดบ้าน
“เสี่ยวหลาน ลูกช่วยแม่ทำความสะอาดในบ้าน ส่วนพี่กับอาเซิ่งจะไปถางหญ้าในลาน”
เกาเทียนเฉียงจัดสัมภาระไปไว้ตรงมุมห้อง แล้วเดินไปยืนมองไปรอบ ๆ กลางลาน ก่อนสั่งเกาเทียนเซิ่งว่า “อาเซิ่ง ไปทำความสะอาดบ่อน้ำตรงโคนกำแพงทิศใต้ก่อน ดูว่ายังใช้ได้ไหม!”
บ่อน้ำตรงมุมลานยังอยู่ ปากบ่อปิดด้วยแผ่นไม้ที่มีตะไคร่น้ำขึ้นเต็ม
เกาเทียนเฉียงยกแผ่นไม้ขึ้น ชะโงกมองลงไป น้ำในบ่อยังใสแจ๋ว ไม่ได้แห้งขอด
“พี่ บ่อนี้ยังใช้ได้!”
เกาเทียนเซิ่งร้องอย่างตื่นเต้น
“มีน้ำใช้ก็สะดวกแล้ว ไม่ต้องเดินไปตักไกล ๆ อีก”
เกาเทียนเฉียงยิ้ม พลางตบไหล่น้องชาย “ลงมือกันเถอะ!”
สองพี่น้องถอนหญ้า เก็บเศษหิน และขูดตะไคร่น้ำในลานจนเหงื่อท่วมตัว
ด้านในบ้าน โจวกุ้ยหลานกับเกาเทียนหลานกวาดพื้นเรือนข้างทั้งสองหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดทุกจุดที่เช็ดได้
“แม่ พอเก็บบ้านเสร็จแล้ว ดูสว่างขึ้นเยอะเลยนะ!”
เกาเทียนหลานเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางยิ้มอย่างมีความสุข
โจวกุ้ยหลานพยักหน้า ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยาก “พรุ่งนี้ให้พี่ชายซ่อมหลังคาอีกหน่อย ก็จะอยู่สบายขึ้นแล้ว”
“แน่นอนอยู่แล้ว! พี่ชายต้องมีวิธีแน่!”
น้ำเสียงของเกาเทียนหลานเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นในตัวเกาเทียนเฉียง
ผ่านไปเพียงชั่วโมงกว่า วัชพืชในลานก็ถูกถางจนเกลี้ยง เผยให้เห็นทางเดินปูหิน และบ่อน้ำก็ทำความสะอาดเรียบร้อย
ในบ้านกวาดจนสะอาดเอี่ยม ผ้าใบพลาสติกที่ขาดตรงหน้าต่างถูกผ้าปูที่นอนเก่าปิดไว้ชั่วคราว ส่วนบานประตูก็ใช้ก้อนหินดันให้ตั้งตรง
ตอนนี้ที่นี่ก็ดูเป็นบ้านขึ้นมาบ้างแล้ว!
เกาเทียนเฉียงเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนล้วงเงินหกพันหยวนที่ห่อด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์เก่าออกมาจากอก แล้วยื่นให้โจวกุ้ยหลาน
“แม่ เก็บเงินให้ดีนะ ผมกับอาเซิ่งจะไปเดินดูแถวชายทะเล เผื่อจะจับอาหารทะเลกลับมาได้บ้าง”
“เราจะได้กินมื้อใหญ่ฉลองกัน”
โจวกุ้ยหลานรับเงินมา มือสั่นเล็กน้อย
ทั้งชีวิตนี้เธอไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อน
“พี่ หนูไปด้วย!”
เกาเทียนหลานรีบลุกขึ้น
“ลูกอยู่บ้านกับแม่ เตรียมเตาไว้ ซาวข้าวรอ พวกเราจะได้เอาปลากลับมา”
เกาเทียนเฉียงยิ้มให้เธอ
“ได้! งั้นพวกพี่รีบกลับมานะ!”
เกาเทียนหลานไม่ได้ยืนกราน เธอตอบรับพร้อมรอยยิ้ม
เกาเทียนเฉียงพาเกาเทียนเซิ่งออกจากลาน ก่อนแวะร้านขายของชำเล็ก ๆ ในหมู่บ้านเพื่อซื้ออุปกรณ์จับปลา เช่น คันเบ็ด ถังน้ำ พลั่ว และของอื่น ๆ
จากนั้นเกาเทียนเฉียงก็พาเกาเทียนเซิ่งมุ่งหน้าไปชายทะเล
หมู่บ้านสือถังตั้งอยู่ริมอ่าวเยว่หยา หนึ่งในสามอ่าวใหญ่ของมณฑลเทียนหนาน
อ่าวเยว่หยา ชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าอ่าวมีรูปร่างเหมือนจันทร์เสี้ยว
แนวชายฝั่งทอดยาวจากเหนือจรดใต้หลายสิบลี้ โอบล้อมผืนน้ำสีครามผืนใหญ่เอาไว้
ตลอดแนวชายฝั่งมีโขดหินตั้งตระหง่าน สลับกับหาดทราย ระหว่างน้ำขึ้นน้ำลงมีทรัพยากรสัตว์น้ำอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง
ครอบครัวกว่าครึ่งในหมู่บ้านพึ่งพาอ่าวแห่งนี้เลี้ยงชีพกันมาหลายชั่วอายุคน
สองพี่น้องเกาเทียนเฉียงเติบโตมาที่อ่าวเยว่หยา จึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้เป็นอย่างดี
ทั้งคู่แบกคันเบ็ด เดินมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน
ไม่นานนัก สองพี่น้องก็มาถึงเขตโขดหินทางตะวันออกของหมู่บ้านสือถัง
เขตโขดหินแห่งนี้อยู่ค่อนข้างห่างไกล โขดหินขรุขระซ้อนสลับกันราวกับเขี้ยว พอน้ำขึ้นก็จมหายไปเกือบหมด พอน้ำลงจึงเผยพื้นหินเปียกลื่นผืนใหญ่ให้เห็น
ด้วยเหตุนี้ ชาวประมงในละแวกนั้นจึงไม่ค่อยมาเก็บหาของทะเลที่นี่
แต่ยิ่งเป็นเขตโขดหินที่ห่างไกลและซับซ้อนเช่นนี้ ก็ยิ่งมีของดีซ่อนอยู่
ก่อนหน้านี้สองพี่น้องเกาเทียนเฉียงเคยตกปลาได้ไม่น้อยที่นี่
ทั้งปลาหิน ปลาจานดำ ปลากะพงทะเล ไปจนถึงปลาเก๋าตัวใหญ่
เกาเทียนเฉียงกับน้องชายไม่ได้รีบหย่อนเบ็ด แต่เดินไปยังหาดทรายเล็ก ๆ ข้างเขตโขดหิน เตรียมขุดหนอนทรายมาเป็นเหยื่อก่อน
หนอนทรายมีชื่อทางวิชาการว่าหนอนทะเล เป็นเหยื่อสารพัดประโยชน์ที่สุดชนิดหนึ่งบนหาดทรายริมทะเล
หนอนชนิดนี้มีลำตัวสีแดงคล้ำ ยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ ทั้งสองข้างลำตัวมีขาเล็กละเอียดขึ้นเต็มไปหมด ดูคล้ายตะขาบ
เนื้อของมันอวบแน่น มีกลิ่นคาวแรง พอลงน้ำก็จะดิ้นบิดไปมาไม่หยุด ดึงดูดปลาในทะเลได้อย่างชะงัด
ปลาเก๋า ปลากะพง รวมถึงปลาจานดำและปลาจานเหลือง แทบไม่มีชนิดไหนไม่กินหนอนทราย
เกาเทียนเซิ่งถือพลั่วเดินหาอยู่แถวแนวรอยน้ำขึ้นน้ำลง จนเจอรูเล็ก ๆ หลายรู เขาตักลงไปเบา ๆ ครั้งเดียวก็พลิกเจอหนอนทรายตัวหนึ่งที่กำลังดิ้นไปมา
“พี่ แถวนี้มีหนอนทรายเยอะเลย!”
เกาเทียนเซิ่งร้องอย่างตื่นเต้น
เกาเทียนเฉียงย่อตัวลงเช่นกัน ขุดเพียงสองสามครั้งก็ได้หนอนทะเลตัวหนึ่ง
แต่ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสน้ำทะเล ความรู้สึกแสบร้อนรุนแรงก็พลันแล่นวาบขึ้นมาจากแขนทั้งสองข้าง!
ราวกับมีบางอย่างกำลังจะทะลุออกมาจากใต้ผิวหนัง!
“ซี้ด...”
เกาเทียนเฉียงสูดปากด้วยความเจ็บ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมา
เขาถลกแขนเสื้อซ้ายขึ้นทันที
บนแขนซ้ายปรากฏภาพเจ้าแม่มาจู่ผู้มีใบหน้าเมตตา มือถืองรูอี้ ชายอาภรณ์พลิ้วไหว ราวกับมีชีวิต
จากนั้นเขาก็ถลกแขนเสื้อขวาขึ้น
บนแขนขวามีภาพราชามังกรกำลังเบิกตาถลึง หัวมังกรเชิดสูง หนวดมังกรพลิ้วไสว ราวกับจะพุ่งออกมาจากเนื้อหนังของเขา!
รอยสักทั้งสองภาพเปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ กะพริบวูบวาบราวกับสิ่งมีชีวิต
ไม่ถึงสิบวินาที แสงเรืองรองก็จางหาย รอยสักซึมลับเข้าไปใต้ผิวหนังราวกับน้ำทะเล ทำให้มองไม่เห็นร่องรอยอีก
เกาเทียนเฉียงยืนนิ่งงันอยู่กับที่ แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาถูแขนแรง ๆ ผิวหนังยังเรียบเนียนเหมือนเดิม ไม่มีอะไรผิดปกติ
“พี่! เป็นอะไรไป!”
เกาเทียนเซิ่งเห็นท่าทางผิดปกติของเกาเทียนเฉียงก็รีบวิ่งเข้ามา ถามด้วยสีหน้าเป็นห่วง
“ฉัน...ฉันไม่เป็นไร!”
เกาเทียนเฉียงโบกมือ พยายามกดความตกใจในใจเอาไว้
“นายขุดหนอนทรายต่อเถอะ ไม่ต้องสนใจฉัน!”
เกาเทียนเซิ่งมองเกาเทียนเฉียงอย่างไม่แน่ใจนัก พอเห็นว่าอีกฝ่ายดูไม่เป็นอะไรจริง ๆ จึงหันกลับไปขุดหนอนทะเลต่อ
เกาเทียนเฉียงยืนนิ่งอยู่กับที่ ในหัวสับสนวุ่นวาย หัวใจเต้นแรงราวกับกลองรัว
รอยสักสองภาพเมื่อครู่ เขาเห็นชัดเจนเต็มตา
ไม่ได้ตาฝาดแน่นอน!
ในตอนนั้นเอง กระแสอุ่นสายหนึ่งพลันไหลเข้าสู่หว่างคิ้วของเขา
จากนั้นข้อมูลชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสมองโดยไม่มีที่มา
เกาเทียนเฉียงยืนนิ่งงันอยู่นานกว่าสิบวินาที กว่าจะได้สติกลับคืนมา
“เจ้าแม่มาจู่ชี้ทาง ราชามังกรคุ้มครองกาย!”
ที่แท้รอยสักสองภาพเมื่อครู่!
กลับเป็นของขวัญวิเศษที่สวรรค์มอบให้เขา!
เทวรูปเจ้าแม่มาจู่บนแขนซ้ายมีความสามารถในการหยั่งรู้ตำแหน่งที่มีสัตว์น้ำชุกชุม
เพียงเขาตั้งจิตอธิษฐานต่อเจ้าแม่มาจู่ด้วยความศรัทธา รอยสักก็จะชี้ตำแหน่งที่มีสัตว์น้ำอุดมสมบูรณ์ให้
ส่วนเทวรูปพญามังกรบนแขนขวา จะทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวในทะเลได้อย่างอิสระ
ต่อให้ไม่พกถังออกซิเจน ก็ยังอยู่ใต้น้ำได้นานเกินหนึ่งชั่วโมง
ยิ่งกว่านั้น ความทนทานของร่างกายต่อแรงดันน้ำและความหนาวเย็นยังเพิ่มขึ้นอย่างมาก
นอกเหนือจากนี้ เทวรูปทั้งสองยังซ่อนพลังอีกมากมายที่ยังไม่ตื่นขึ้น
ตอนนี้ยังไม่อาจแสดงออกมาได้ เขาต้องค่อย ๆ ค้นหาด้วยตัวเองในภายหลัง
ความยินดีอย่างยากจะบรรยายพลุ่งขึ้นในใจเกาเทียนเฉียง
เขาไม่คิดเลยว่าสวรรค์จะไม่เพียงให้เขาได้เกิดใหม่ แต่ยังมอบพลังวิเศษอันแข็งแกร่งเช่นนี้ให้ด้วย
เจ้าแม่มาจู่กับราชามังกรเป็นเทพแห่งท้องทะเลที่ชาวประมงตามชายฝั่งกราบไหว้บูชาสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน!
หลังจากได้เกิดใหม่ เขากลับได้รับความคุ้มครองจากเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองพร้อมกัน!
ยิ่งเกาเทียนเฉียงคิดก็ยิ่งตื่นเต้น สุดท้ายก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
เขาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ หันหน้าเข้าหาทะเล ประนมมือ แล้วก้มกราบอย่างนอบน้อมสามครั้ง
“เจ้าแม่มาจู่ ราชามังกร ชาตินี้ข้าเกาเทียนเฉียงจะทำความดีและสั่งสมบุญกุศลให้มาก จะไม่ทำให้ความเมตตาของเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองต้องสูญเปล่าเด็ดขาด!”
เกาเทียนเซิ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองจนตาค้าง
เกาเทียนเฉียงทั้งกราบ ทั้งพูดจาเหลวไหลใส่ทะเล
หรือว่าจะถูกผีเข้า?
“พี่...พี่ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เกาเทียนเซิ่งเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง แล้วยกมือโบกไปมาตรงหน้าเกาเทียนเฉียง
“พี่เหนื่อยเกินไปหรือเปล่า? วันนี้เรากลับไปพักก่อนดีไหม?”
เกาเทียนเฉียงได้สติกลับมา พอเห็นท่าทางทั้งเป็นห่วงทั้งหวาดกลัวของน้องชาย ก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา
“นายต่างหากที่ถูกผีเข้า!”
เขาปัดมือเกาเทียนเซิ่งออก แล้วลุกขึ้นจากพื้น ปัดทรายบนหัวเข่า
“พี่สบายดี! ไม่เคยรู้สึกดีเท่าชาตินี้มาก่อนเลย!”
“แล้วเมื่อกี้พี่...”
เกาเทียนเซิ่งยังคงมองอย่างสงสัย
“เมื่อกี้พี่กำลังกราบไหว้เทพทะเล!”
เกาเทียนเฉียงชี้ทะเลตรงหน้า พลางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ต่อไปพวกเราต้องพึ่งทะเลผืนนี้หาเลี้ยงชีพ ก็เลยกราบเจ้าแม่มาจู่กับราชามังกร ขอให้ท่านคุ้มครองพวกเราก่อน!”
“พวกท่านจะได้ช่วยให้พวกเราจับปลาได้เต็มเรือในวันหน้า!”
“อ๋อ!”
เกาเทียนเซิ่งพยักหน้าหงึก ๆ อย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง “งั้นผมกราบด้วย!”
พูดจบ เจ้าหนุ่มก็ทรุดเข่าลงจริง ๆ ทำท่าทางเลียนแบบพี่ชาย ก้มกราบทะเลสามครั้ง ปากก็พึมพำไม่หยุด
“เจ้าแม่มาจู่ ราชามังกร ขอท่านช่วยให้ผมกับพี่ตกปลาตัวใหญ่ได้หลายตัววันนี้ด้วยเถอะ!”
เกาเทียนเฉียงเห็นท่าทางซื่อ ๆ ของน้องชายแล้วหัวเราะจนไหล่สั่น
ตกปลาตัวใหญ่ได้อีกไม่กี่ตัวหรือ?
มีเจ้าแม่มาจู่คอยชี้ทาง วันนี้พวกเขาคงไม่ได้แค่ตกปลาตัวใหญ่ไม่กี่ตัวแน่!