“เจียงเป่ย เจ้าอย่าบุ่มบ่าม!”
หลิวเต๋อเห็นเจียงเป่ยหยิบดาบสั้นแล้วลุกขึ้น ก็ตกใจ รีบคว้าแขนของอีกฝ่ายไว้
“วางใจ ข้ามีสติ”
เจียงเป่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มหนัก
จากนั้นก็เดินออกจากเรือนทหาร
ที่ระเบียงด้านนอก หลินเจี๋ยเดินสวนทางมา โดยไม่มีผู้ติดตามอยู่ข้างกาย
และยังมีรอยยิ้มที่ดูไม่ออกว่าดีหรือร้าย
“พี่เจียง! ดีเหลือเกินที่เห็นท่านไม่เป็นอะไร!”
หลินเจี๋ยเข้ามาใกล้ ยิ้มพลางจะตบไหล่เจียงเป่ย แต่กลับถูกเจียงเป่ยเอี้ยวตัวหลบเลี่ยง
“ดีใจ? ถ้าข้าไม่ได้กลับมา เจ้าคงดีใจยิ่งกว่านี้กระมัง”
ในดวงตาของเจียงเป่ยฉายแววเย็นเยียบ
“นี่พูดอะไรกัน! ข้าหลินเจี๋ยจะเป็นคนเช่นนั้นได้อย่างไร? วันนี้ที่มา ก็เพื่อขอขมาเจ้าต่างหาก”
หลินเจี๋ยประสานมือคารวะ น้ำเสียงจริงจัง “เมื่อเช้าที่รองผู้บัญชาการค่ายได้ยินว่าหมู่บ้านลั่วรื่อมีคนเถื่อน ข้ารีบมาแจ้งท่านทันที ตอนนั้นรีบร้อน ฟังไม่ถี่ถ้วน เพิ่งมารู้ทีหลังว่าที่หมู่บ้านลั่วรื่อมีคนเถื่อนขั้นเข้าลำดับด้วย! แต่ตอนนั้นพี่เจียงออกเดินทางไปแล้ว ข้าร้อนใจจนทนไม่ไหว รู้สึกผิดอย่างยิ่ง เมื่อครู่กำลังจะพาคนไปช่วยท่านที่หมู่บ้านลั่วรื่อ ไม่คิดว่าพี่เจียงจะเปลี่ยนเคราะห์ร้ายเป็นดี กลับมาอย่างปลอดภัย!”
รีบร้อน ฟังไม่ถี่ถ้วนงั้นรึ?
เหลวไหลสิ้นดี!
ในใจเจียงเป่ยแสยะยิ้มเย็น
ใครบ้างไม่รู้ว่าหลินเจี๋ยเจ้าเฝ้าโลภผลงานทางทหารพวกนี้ อยากย้ายออกจากค่ายอักษรมรณะ? หากมีเรื่องดีเช่นนี้จริง เขาจะยอมยกให้คนอื่นได้อย่างไร?
น่าเสียดายที่ร่างเดิมช่างไร้เดียงสา ไม่ทันได้ฉุกคิด
ตอนนี้ ยังคิดว่าเขาเป็นเจียงเป่ยคนก่อนงั้นรึ?
“ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าหลินเจี๋ยเองก็เหลืออีกเพียงหนึ่งภารกิจก็จะครบสิบห้าผลงาน สิบครั้งภารกิจแล้วมิใช่หรือ? คำพูดของเจ้า หลอกเด็กน้อยยังพอได้ ต่อหน้าข้า ไม่ต้องแสดงละครอีกเลย”
น้ำเสียงเจียงเป่ยเย็นชาดั่งน้ำแข็ง
“พี่เจียงท่านไม่รู้! วิชา ‘ฝีก้าวเมฆา’ ที่ข้าฝึกอยู่ช่วงนี้กำลังเข้าสู่จุดเปลี่ยนผ่าน จะมีข้อผิดพลาดใดมิได้ มิฉะนั้นข้าต้องไปกับท่านแน่!”
หลินเจี๋ยรีบอธิบาย
คำอธิบายนี้ ราบรื่นไม่มีติดขัด
เห็นได้ชัดว่าเป็นวาทะที่เตรียมไว้ล่วงหน้า
“โอ้? ในเมื่อพี่หลินใจร้อนรนเช่นนี้ คราวหน้าหากพบ ‘ภารกิจดี’ อันใด ข้าจะเป็นคนแรกที่เสนอชื่อเจ้า พี่หลินคงไม่ปฏิเสธกระมัง? ด้วยขั้นเข้าลำดับของเจ้า จัดการคนเถื่อนเข้าลำดับสักคนก็ง่ายดายยิ่งกว่าปอกกล้วยเสียอีก ไม่—”
เจียงเป่ยพลันชะงัก มุมปากยกยิ้มเย้ยหยัน “วิชาฝีก้าวเมฆาของพี่หลินกำลังจะทะลวงขั้น คนเถื่อนเข้าลำดับกระจอกงอกง่อยจะเป็นอะไรไป? ต่อให้ศัตรูขั้นเก้าฝึกใหญ่ เจ้าก็คงไม่เห็นอยู่ในสายตา ตกลงตามนี้แล้วกัน คราวหน้าถ้าในค่ายมีภารกิจขั้นเก้าฝึกใหญ่ ข้าจะลงชื่อเจ้าเป็นคนแรก!”
สีหน้าหลินเจี๋ยค่อย ๆ แข็งค้าง รูม่านตาหรี่ลงเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าก็หุบลง “เจียงเป่ย… เจ้าอย่ารั้นนักเลย”
“ข้าตีหน้าให้คนเท่านั้น หากฝ่ายตรงข้ามเป็น畜生 ก็ไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องตีหน้าให้”
เจียงเป่ยกล่าวเรียบ ๆ
“ดี… ดี! เจ้าเจียงเป่ยเอ๊ย!”
หลินเจี๋ยเดือดดาล สะบัดแขนเสื้อหมุนตัวเดินจากไป
มองแผ่นหลังหลินเจี๋ยไกลออกไป แววตาของเจียงเป่ยก็เยียบเย็นลงอย่างที่สุด
ที่หลินเจี๋ยมาหาเขาวันนี้ ไม่ใช่แค่ขอโทษง่าย ๆ แน่
หรือว่าจะเสแสร้งก้มหัว ให้เขาลดความระแวดระวังงั้นรึ?
“นี่เป็นภัยร้าย แต่อยู่ในค่ายอักษรมรณะนี้ สุดท้ายก็ไม่สะดวกจะลงมือ ต้องหาโอกาสสักหน่อย”
เจียงเป่ยครุ่นคิดในใจ
เท่าที่เขารู้ หลินเจี๋ยเองก็เป็นมือดีขั้นเข้าลำดับ ฝีมือไม่ธรรมดา
แต่หลินเจี๋ยไม่มีทางคาดคิดแน่
ว่าตอนนี้ตนเป็นขั้นเก้าฝึกใหญ่แล้ว!
……
“เจียงเป่ย!”
เวลานี้ หลินเจี๋ยเต็มไปด้วยโทสะ ใบหน้าดำคร่ำเครียด กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ
ที่เขามาคราวนี้ แน่นอนว่าไม่ได้ตั้งใจจะขอโทษจริง ๆ
เขาเตรียมวาทะไว้พร้อมแล้ว ในความคิดของเขา เจ้าโง่เจียงเป่ยน่าจะเชื่อและยอมรับคำขอขมา
แต่ไม่เคยคาดคิดว่าจะปากแหลมถึงเพียงนี้ ไม่หลงกลเขาเลย!
นี่ช่างแตกต่างจากไอ้ขี้ขลาดเจียงเป่ยที่เขาเคยรู้จักราวฟ้ากับดิน!
เหมือนกับ… เปลี่ยนเป็นคนละคน!
“แต่ก็ช่างเถิด เจ้าจะยอมรับคำขอขมานี้ก็ดีที่สุด หากไม่ยอมก็ไม่เป็นไร ก็ยังเปลี่ยนผลลัพธ์ที่เจ้าต้องตายสถานเดียวไม่ได้อยู่ดี”
ทันใดนั้น หลินเจี๋ยค่อย ๆ เผยยิ้มเย็นเยียบ ฝ่ามือค่อย ๆ ล้วงเข้ากระเป๋า สัมผัสกล่องผ้าไหมใบหนึ่ง
จากนั้นเขาเร่งฝีเท้า มาถึงส่วนลึกของค่าย ด้านหน้าค่ายพักขนาดมหึมา
หน้าประตูค่ายพักนี้ ยังมีทหารสองนายเฝ้าอยู่
“รบกวนรายงานท่านรองผู้บัญชาการค่ายทีว่า หลินเจี๋ยขอเข้าพบ”
หลินเจี๋ยประสานมือคำนับ
“รออยู่ตรงนี้!”
ทหารนายหนึ่งในนั้นหมุนตัวเข้าไปในค่ายพัก
ครู่เดียว เขาก็เดินออกมา กล่าวกับหลินเจี๋ย “ท่านเซี่ยงให้เจ้าเข้าไป”
หลินเจี๋ยพยักหน้า เดินเข้าไปเปิดม่านประตูทันที
พื้นที่ในค่ายพักนี้ ในค่ายอักษรมรณะทั้งหมด ตอบได้เต็มปากว่าเป็นหนึ่งในสองอันดับแรก กว้างใหญ่มาก ภายในวางชั้นวางอาวุธ และโต๊ะเรียงรายหลายตัว
เวลานี้ ชายร่างกำยำผู้หนึ่ง กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ค่อย ๆ เช็ดกระบี่เล่มใหญ่
คนผู้นี้ ก็คือรองผู้บัญชาการของค่ายอักษรมรณะ—เซี่ยงคุน!
“ท่านผู้บัญชาการเซี่ยง!”
หลินเจี๋ยไม่กล้าเพิกเฉย คำนับลึก
“เรื่องอะไร? พูดมาตรง ๆ”
เซี่ยงคุนไม่แหงนหน้ามอง ยังคงเช็ดกระบี่ต่อไป
หลินเจี๋ยมองม่านประตูด้านหลังตน จากนั้นก็รวบรวมความกล้าเดินไปข้างหน้าหลายก้าว ลดระยะห่างกับเซี่ยงคุน แล้วกดเสียงกล่าว “ท่านผู้บัญชาการเซี่ยง ท่านก็รู้ว่า ตอนนี้ข้าเหลืออีกเพียงหนึ่งภารกิจก็จะเข้าเงื่อนไขการขอย้ายที่ และครั้งนี้ที่เจียงเป่ยกลับมาจากหมู่บ้านลั่วรื่อ ก็เหมือนกับข้า เหลือภารกิจอีกครั้งเดียว ข้าคิดว่า… ข้าขอให้ท่านผู้บัญชาการเซี่ยงเห็นแก่หน้าพี่เขยของข้า ช่วยข้าด้วย”
กล่าวพลาง หลินเจี๋ยก็ยื่นกล่องผ้าไหมในกระเป๋าไปเบื้องหน้าเซี่ยงคุนอย่างเนียน ๆ โดยไม่ให้ใครสังเกต
เซี่ยงคุนจึงเงยหน้าขึ้นชำเลืองมองแวบหนึ่ง จากนั้นวางกระบี่ลง เปิดกล่องผ้าไหมออก
ครั้นแล้ว จึงค่อย ๆ ปิดกลับ “บอกมา อยากให้ข้าช่วยเจ้าอย่างไร?”
“ข้าอยากให้ท่านผู้บัญชาการเซี่ยง พรุ่งนี้จัดให้ข้ากับเจียงเป่ย ถูกส่งไปที่ตำบลซันเหมินพร้อมกัน”
หลินเจี๋ยกล่าวเสียงเบา
“ตำบลซันเหมิน? เท่าที่ข้ารู้ คนเถื่อนที่นั่นไม่ธรรมดาเลย ต่อให้เป็นค่ายทหารอื่น ก็ยังไม่ลงมือกับตำบลซันเหมินนี้”
เซี่ยงคุนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ด้วยฝีมือของเจ้า จัดการเจียงเป่ยคงไม่มีปัญหา แต่เจ้ากะจะอาศัยมือคนเถื่อนกำจัดเขาล่ะสิ? แต่เจ้าคิดหรือยังว่าจะกลับมาอย่างไร?”
“เรื่องนี้… ข้ามีแผนรับมือแล้ว ขอท่านผู้บัญชาการเซี่ยงวางใจ”
หลินเจี๋ยกล่าวยิ้ม ๆ
“ได้ พอดีเจ้าก็ขาดอีกหนึ่งครั้งภารกิจ ถ้าเจ้ามั่นใจเองก็แล้วกัน แต่…”
เซี่ยงคุนเก็บกล่องผ้าไหมเข้าอกไปอย่างแนบเนียน กล่าวว่า “ข้ารับผิดชอบแต่จัดเจ้ากับเขาให้ไปภารกิจเดียวกัน ส่วนจะเขากลับมาอย่างปลอดภัย หรือเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย ข้าไม่สน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า! ที่ช่วยเจ้าครั้งนี้ ก็เพราะเห็นแก่หน้าพี่เขยเจ้า”
“เข้าใจ เข้าใจ! ขอบคุณท่านผู้บัญชาการเซี่ยง เช่นนั้นข้าขอตัวลา”
หลินเจี๋ยยิ้มประจบประสานมือคำนับอย่างต่อเนื่อง จากนั้นจึงออกจากค่ายพักไป
หลังจากหลินเจี๋ยจากไป
เซี่ยงคุนก็หยิบกล่องผ้าไหมออกมาเปิดอีกครั้ง มองเม็ดโอสถกลมเกลี้ยงที่บรรจุอยู่ภายใน เขาก็ไม่อาจปิดบังรอยยิ้มบนใบหน้าได้อีก
“มีพี่เขยดีก็ไม่เลว”
เซี่ยงคุนสำรวจเม็ดโอสถในกล่องผ้าไหม ยิ่งมองยิ่งพึงใจ
……
อีกด้านหนึ่ง
หลังจากออกจากค่ายพักมา
ประกายสังหารในดวงตาของหลินเจี๋ยก็ไม่สามารถปกปิดได้ฉันใด!
“เจียงเป่ย พรุ่งนี้… เจ้าตายอย่างไม่ต้องสงสัย!”