ซูหมิงเยวี่ยไม่ได้สนใจเด็กอีกสองคน เธอเดินสำรวจห้องรับแขกที่ว่างเปล่าอยู่รอบหนึ่ง ก่อนจะเห็นปฏิทินบนผนัง วันที่ 6 กรกฎาคม ค.ศ. 1957 เธอข้ามเวลามาถึงยุค 50 แล้ว!
แม้จะหนีจากพ่อเฮงซวยกับแม่เลี้ยงในชาติก่อนได้ แต่ดูเหมือนเธอจะหนีมาไกลเกินไปหน่อย บางทีอาจไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกันแล้วก็ได้ ยังดีที่มิติส่วนตัวและข้าวของที่อยู่ข้างในยังติดตัวมาด้วย พอคิดแล้วก็มีความสุขดี อยู่ที่ไหนก็ใช้ชีวิตได้ทั้งนั้น! ยิ่งกว่านั้น เธอยังอายุน้อยลงกว่าสิบปีด้วย
ซูหมิงเยวี่ยหวังว่าเจ้าของร่างเดิมจะมีชีวิตอย่างมีความสุขในอีกห้วงเวลาหนึ่งเช่นกัน
ซูหมิงเยวี่ยที่มีร่างกายอายุ 5 ขวบ แต่มีวิญญาณอายุ 18 ปี เดินสำรวจบ้านที่ต่อไปจะต้องอาศัยอยู่
พ่อซูกับแม่ซูทำงานอยู่ในโรงงานเหล็ก บ้านของพวกเขาเป็นอาคารพักอาศัยที่หน่วยงานจัดสรรให้ ครอบครัวมีคนทำงานสองคนและมีลูกหลายคน จึงได้ห้องมาสองห้อง
ห้องทั้งสองรวมกันแล้วมีพื้นที่ไม่ถึง 30 ตารางเมตร พ่อซูกั้นแบ่งออกเป็นหลายห้อง ห้องสองห้องทางทิศใต้เป็นห้องของพ่อซูกับแม่ซู และห้องของลูกชายสามคน ได้แก่ ลูกคนที่สอง สาม และห้า ส่วนห้องรับแขกถูกกั้นเป็นห้องไร้หน้าต่างให้ลูกสาวสามคน
ห้องที่เด็ก ๆ นอนมีเตียงสองชั้นทั้งหมด ห้องของเด็กผู้หญิงนั้น พี่สาวคนโตวัย 12 ปี ซูหมิงหลันนอนเตียงบน ส่วนซูหมิงเยวี่ยกับน้องสาวที่อายุน้อยกว่าเธอหนึ่งปีอย่างซูหมิงจวี๋ยนอนเตียงล่าง
พื้นที่แค่นี้กลับยัดคนเข้าไปได้ตั้งมากมาย ในยุคสมัยนี้แต่ละครอบครัวล้วนมีลูกเยอะ
ดูอย่างตระกูลซูสิ มีลูกถึง 6 คน คนโตเป็นผู้หญิงชื่อซูหมิงหลัน ปีนี้อายุ 12 ปี คนที่สองชื่อซูเว่ยกั๋ว อายุ 11 ปี คนที่สามชื่อซุนเว่ยหง อายุ 7 ปี คนที่สี่ก็คือซูหมิงเยวี่ย อายุ 5 ปี ส่วนคนที่ห้ากับคนที่หกเป็นฝาแฝดชายหญิง ชื่อซูเว่ยจวินกับซูหมิงจวี๋ยตามลำดับ อายุน้อยกว่าซูหมิงเยวี่ยหนึ่งปี
เมื่อพ่อซูกับแม่ซูกลับมา พวกเขาก็นำธัญพืชถุงเล็ก ๆ กับถ่านอัดก้อนหนึ่งตะกร้ากลับมาด้วย แล้วยังหาคนช่วยยกโต๊ะปาเซียนเก่า ๆ กับม้านั่งสี่ตัวเข้าบ้าน
แม่ซูมองข้าวของที่วันนี้อุตส่าห์รวบรวมมาได้ พลางถอนหายใจเฮือกแล้วเฮือกเล่า ครั้นหันมาเห็นซูหมิงเยวี่ย ไฟโกรธก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้งทันที
“ตัวกาลกิณี! เพราะแกคนเดียว บ้านถึงโดนขโมยของ ทั้งที่แกเพิ่งกลับมาได้เดือนเดียวแท้ ๆ”
ซูหมิงเยวี่ยแสดงท่าทางหวาดกลัวสมวัยเด็ก 5 ขวบ แม่ซูด่าอยู่ครู่หนึ่งก็เริ่มเหนื่อย วันนี้เธอวิ่งวุ่นทำโน่นทำนี่ทั้งวัน แถมยังไม่ได้กินข้าวสักมื้อ
“พอแล้ว รีบไปทำกับข้าวได้แล้ว!” พ่อซูพูดจบก็กลับเข้าห้อง เขาไม่ได้ตั้งใจปกป้องซูหมิงเยวี่ย แค่หิวเท่านั้น
แม่ซูสั่งให้ซูหมิงเยวี่ยเช็ดฝุ่นบนเฟอร์นิเจอร์ที่เพิ่งขนกลับมา ส่วนตัวเองหันไปทำกับข้าวในครัวส่วนกลาง มื้อเย็นเป็นโจ๊กข้าวฟ่างข้าวฟ่างแดงกับแตงกวาดองเค็ม
บ้านเพิ่งถูกขโมยของไป ตอนกินมื้อเย็นเด็ก ๆ หลายคนต่างก้มหน้าก้มตากินเงียบ ๆ ราวกับนกกระทา พยายามไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
หลังกินเสร็จ พ่อซูลุกขึ้นกลับห้องไปนอน ลูกคนโตสามคนฟุบอยู่บนโต๊ะทำการบ้าน ส่วนเด็กเล็กอีกสองคนก็เข้าไปในห้อง
แม่ซูไปตักน้ำจากห้องน้ำส่วนกลางมาเต็มกะละมัง แล้วให้ซูหมิงเยวี่ยล้างชาม
ซูหมิงเยวี่ยคิดจะเทน้ำทิ้งลงพื้น แต่ก็ยั้งใจไว้ได้ ตอนนี้ร่างกายเธอยังเล็กเกินไป ยังสู้ผู้ใหญ่ไม่ได้ อดทนไปก่อนแล้วกัน!
ระหว่างล้างชาม ความคิดของเธอก็เริ่มฟุ้งไปเรื่อย เจ้าของร่างเดิมถูกส่งไปเลี้ยงที่บ้านแม่ของแม่ซูตั้งแต่เกิด ไม่เคยได้กินน้ำนมแม่สักหยด แต่โตมาด้วยน้ำข้าว
เพิ่งถูกพากลับมาเมื่อเดือนก่อน ที่บ้านยายก็ไม่ได้มีชีวิตดีนัก ดูจากเด็ก 5 ขวบที่ซักผ้าล้างชามได้คล่องแคล่วขนาดนี้ก็พอจะรู้แล้ว
จากประสบการณ์อ่านนิยายออนไลน์กับดูละครโทรทัศน์ ซูหมิงเยวี่ยเริ่มคาดเดาขึ้นมาในใจว่า เจ้าของร่างเดิมอาจไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ก็ได้
ถึงจะไม่ได้เลี้ยงไว้ข้างกายตั้งแต่เด็ก แต่ความเกลียดชังกับความสะใจในน้ำเสียงของแม่ซูตอนด่าทอตีเธอนั้นเสแสร้งไม่ได้ แค่เปิดปากก็เรียกลูกสาวตัวเองว่าสารเลว ชาตินี้เกิดมาก็มีแต่ชีวิตต่ำต้อย เรียกเธอว่านังเด็กสารเลว เรื่องแบบนี้คนทั่วไปคงทำไม่ลงจริง ๆ
แต่เธอไม่สนใจหรอก ทั้งสองชาติที่ผ่านมา เธอก็มีวาสนากับญาติพี่น้องน้อยอยู่แล้ว ยังไงในมิติส่วนตัวก็มีข้าวของมากพอ เธอเลี้ยงตัวเองให้ดีได้
แม้ข้าวของในมิติส่วนตัวของซูหมิงเยวี่ยจะมีมาก แต่ติดตรงที่อายุยังน้อยเกินไป จะใช้เตาและหม้อในมิติทำกับข้าวก็ยังลำบากอยู่บ้าง
เธอจึงกินได้แต่ของที่ทำเสร็จแล้ว อาหารสั่งกลับบ้านอย่างแฮมเบอร์เกอร์กับพิซซ่ามีอยู่ไม่มาก ได้แต่กินแก้อยากเป็นครั้งคราว ไข่กินได้วันละฟอง ส่วนนมสัปดาห์ละสองกล่อง
เนื้อสัตว์นอกจากไก่ย่าง 5 ตัวกับห่านย่าง 5 ตัวที่กักตุนไว้แล้ว ก็แทบไม่มีอาหารปรุงสุกอย่างอื่น วันที่สามหลังข้ามเวลามา ซูหมิงเยวี่ยอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครอยู่บ้านแทะน่องไก่ไปชิ้นหนึ่ง หอมจนเธอเคลิ้มไปเลย แต่ก็ต้องประหยัดไว้หน่อย!
กลางวันคนที่ทำงานก็ไปทำงาน คนที่เรียนก็ไปเรียน แม้แต่ฝาแฝดก็ถูกส่งไปสถานรับเลี้ยงเด็กของโรงงาน
คำพูดที่แม่ซูใช้บอกคนนอกคือ ซูหมิงเยวี่ยเพิ่งกลับมา ยังไม่คุ้นกับคนอื่น จึงจะให้อยู่บ้านไปสักระยะแล้วค่อยส่งไปสถานรับเลี้ยงเด็ก
เรื่องในบ้านคนอื่น ใครจะเข้าไปยุ่ง อีกทั้งไม่มีใครพูดอะไรต่อหน้า ส่วนลับหลังก็นินทากันสองสามคำเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แม่ซูเองก็ไม่สนใจ
ทั้งบ้านเหลือซูหมิงเยวี่ยอยู่คนเดียว เธอมีงานที่ต้องทำ นั่นก็คือซักผ้า ตอนกลางวันไม่มีใครเตรียมมื้อกลางวันไว้ให้ ทุกคนกินที่โรงอาหารของหน่วยงานหรือโรงเรียน
หลังเลิกงานและกินมื้อเย็นเสร็จ แม่ซูจะเอาเสื้อผ้าไปตาก เพื่อนบ้านจึงคิดว่าเธอเป็นคนซัก
เจ้าของร่างเดิมผอมเกินไป หัวโตตัวเล็กเหมือนหัวไชเท้า ซูหมิงเยวี่ยจึงตั้งใจว่าจะค่อย ๆ บำรุงร่างกายให้แข็งแรงขึ้น
ตอนกลางวันที่ไม่มีใครอยู่บ้าน เธอเข้าไปในมิติแล้วหยิบเมล็ดพันธุ์ที่ซื้อไว้ก่อนหน้านี้ออกมา ปลูกลงในดินดำของมิติ เริ่มจากแตงกวากับมะเขือเทศ เพราะกินสดได้ สะดวกดี
ไก่ เป็ด และห่านที่ซื้อมาเก็บไว้เป็นเสบียงก่อนหน้านี้เริ่มออกไข่แล้ว ตอนรู้ว่ามิติสามารถเลี้ยงสัตว์เป็น ๆ ได้ ซูหมิงเยวี่ยก็ซื้อไก่ เป็ด และห่านที่โตได้ครึ่งหนึ่งใส่เข้าไป อย่างละหนึ่งตัวผู้กับสามตัวเมีย
ดีจริง ๆ ต่อไปก็มีไข่กินไม่ขาดแล้ว
สองวันที่ผ่านมาเธอไม่ได้ให้อาหารพวกมันเลย ผักกาดขาวที่โยนไว้ก่อนหน้านี้ก็เหลือไม่มากแล้ว
ซูหมิงเยวี่ยตัวน้อยหั่นใบผักกาดขาวคลุกกับรำข้าวและรำข้าวสาลีที่กักตุนไว้ ผสมน้ำใส่กะละมังใหญ่หลายใบ วันหนึ่งให้อาหารหนึ่งกะละมัง ที่เหลือเก็บไว้ใช้ตอนที่ไม่มีเวลาผสมอาหาร
ซูหมิงเยวี่ยค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับจังหวะชีวิตของยุคสมัยนี้
ผู้ชายหลายคนในบ้านจะปล่อยให้ขวดน้ำมันล้มก็ยังไม่คิดจะช่วยพยุงขึ้น ซูหมิงหลันแม้เป็นเด็กผู้หญิง แต่เป็นลูกคนแรก พ่อซูกับแม่ซูจึงยังรักอยู่บ้าง ส่วนเด็กเล็กอีกสองคน แม่ซูบอกเธอว่าน้องชายกับน้องสาวยังเล็ก
งานบ้านอย่างอื่นนอกจากทำกับข้าวเป็นหน้าที่ของซูหมิงเยวี่ยทั้งหมด ที่ไม่ให้ทำกับข้าวไม่ใช่เพราะดีกับเธอ แต่เพราะต้องไปทำในครัวส่วนกลาง แม่ซูกลัวว่าเพื่อนบ้านจะนินทาหากให้เด็ก 5 ขวบทำอาหารให้ทั้งครอบครัวกิน
ชีวิตผ่านไปอย่างติดขัดบ้างราบรื่นบ้างหลายปี ช่วงเวลานี้ซูหมิงเยวี่ยอาศัยข้าวของในมิติช่วยเสริม แม้จะผอมเพรียวแต่ก็แข็งแรง ผิวขาวสะอาดสะอ้าน ดูดีกว่าเด็กคนอื่น ๆ ในบ้าน
เรื่องนี้ทำให้แม่ซูชอบด่าเธอลับหลังอยู่เสมอ ว่าเป็นตัวขาดทุน อายุยังน้อยก็มีใบหน้าชวนให้ผู้ชายลุ่มหลง โตขึ้นมาไม่รู้จะไปยั่วยวนคนไม่ดีอีกกี่คน
ลองดูสิ นี่ใช่คำพูดที่คนเขาพูดกันหรือไง?
ซูหมิงเยวี่ยไม่ปะทะกับเธอตรง ๆ แค่คิดเสียว่าเป็นเสียงหมาเห่า
แต่ลับหลังย่อมต้องเอาคืน ทุกครั้งที่แม่ซูด่าเธอ ซูหมิงเยวี่ยจะทำให้ของในบ้านหายไปบ้าง หลังจากโอ่งน้ำหายไปติดกันถึง 4 ใบ แม่ซูก็เริ่มหวาดระแวงขึ้นมา
“พ่อซู คุณว่าเรื่องนี้มันชวนขนลุกไหม?”
โอ่งน้ำอยู่ในครัวส่วนกลาง บ้านคนอื่นไม่หาย แต่บ้านเธอกลับหายไปพอดี แถมหายตอนดึก ๆ ทั้งไม่มีใครเห็นด้วย
พ่อซูพิงหัวเตียงอ่านหนังสือพิมพ์ “คุณเลิกพูดอะไรไปเรื่อยได้แล้ว อย่าเอาเรื่องแบบนี้ไปพูดข้างนอก”
“ฉันก็แค่พูดกับคุณอยู่ในบ้านนี่นา ถึงโอ่งจะไม่ต้องใช้คูปอง แต่ใบหนึ่งตั้ง 6 หยวน หายแบบนี้เรื่อย ๆ จะไหวได้ยังไง ฉันก็แค่เสียดายเงิน!”
“คิดว่าฉันไม่เสียดายเงินหรือไง? บ้านเรามีลูกตั้งเยอะ คุณเอาแต่ด่าหมิงเยวี่ยคนเดียวทุกวัน งานในบ้านก็ให้เธอทำหมด คุณคิดว่าเพื่อนบ้านไม่รู้หรือไง? บางทีอาจมีคนมือไวแอบทำก็ได้”
“เธอไม่ได้โตมากับเราตั้งแต่เด็ก เทียบกับลูกคนอื่น ๆ ก็ต้องแย่กว่าอยู่แล้ว แต่ถึงยังไงเธอก็เป็นลูกสาวที่ฉันอุ้มท้องสิบเดือนคลอดออกมานะ ฉัน...”
“พอเถอะ พูดให้น้อยหน่อย ต่อไปก็ระวังตัวให้มาก อย่าให้คนอื่นหัวเราะเยาะ เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว รีบปิดไฟนอนเถอะ”
ในความมืด แม่ซูลืมตาโพลงด้วยความเคียดแค้น นังเด็กสารเลวนี่มันเกิดมาก็เป็นแบบนี้จริง ๆ เมื่อก่อนเธอตีด่าซูหมิงเยวี่ย พ่อซูก็ทำเป็นมองไม่เห็น แต่วันนี้กลับช่วยพูดให้เสียแล้ว ต้องเป็นเพราะนังเด็กนี่แน่ ๆ อายุแค่นี้ก็รู้จักทำตัวสารเลวแล้ว