“หา?” หัวซือเมิงทำหน้าตะลึง ก่อนจะมองกำแพงลานบ้านกับผนังเรือนที่ตนพุ่งชนจนพัง ดวงตากลมโตพลันกลอกไปมาอย่างกระอักกระอ่วน
“เอ่อ... ข้าไม่ได้ตั้งใจ” หัวซือเมิงรู้ตัวว่าก่อเรื่องเข้าแล้ว จึงก้มหน้าขอโทษทันที “ขออภัย”
“ถ้าคำขอโทษใช้ได้ผล จะต้องมีมือปราบไปทำไม? อย่ามัวแต่พูดจาเหลวไหล ชดใช้เงินมา” ฉู่เซิงยื่นมือไปตรงหน้าหัวซือเมิง ท่าทางเร่งให้จ่ายเงินโดยเร็ว
“ได้ ข้าจะชดใช้เดี๋ยวนี้” หัวซือเมิงก้มลงคลำตรงเอว ทว่าร่างกายกลับแข็งค้างไป
นางรีบบิดเอวไปมา ราวกับกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง สายตาจับจ้องอยู่บริเวณเอวไม่วาง
ผ่านไปครู่ใหญ่ คล้ายจะยืนยันได้แล้วว่าสิ่งที่คิดถูกต้อง นางจึงรีบเดินไปค้นหาตรงกำแพงเรือนที่พังเป็นรู
หัวซือเมิงค้นก้อนอิฐทุกก้อนแล้วก็ยังไม่พบถุงเก็บของของตน จึงมองฉู่เซิงอย่างกระอักกระอ่วน “เอ่อ... ถุงเก็บของข้าหายไปแล้ว”
ฉู่เซิงขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? คิดจะเบี้ยวหนี้หรือ?”
“เปล่า ไม่ใช่” หัวซือเมิงรีบโบกมือ ก่อนกล่าวอย่างจริงใจ “ถุงเก็บของข้าหายไปจริง ๆ ไม่อย่างนั้น ข้ากลับไปเอาเงินแล้วค่อยนำมาชดใช้ให้ท่านได้หรือไม่?”
“ไม่ได้! ถ้าเจ้าหนีไป ข้าจะไปตามหาที่ไหน?” ฉู่เซิงส่ายหน้า
“แต่ว่าถุงเก็บของข้าหายไปจริง ๆ ข้ากลับไปเอาเงินแล้วจะกลับมาชดใช้ให้แน่นอน ท่านเชื่อข้าเถิด ข้าเป็นศิษย์สำนักชิงหลิง ไม่มีทางเบี้ยวหนี้” หัวซือเมิงกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่นางขี่กระบี่ออกเดินทาง จึงยังควบคุมความเร็วได้ไม่ดีนัก ไม่คิดว่าพอออกเดินทางครั้งแรกก็เกิดอุบัติเหตุเสียแล้ว
ตอนนี้ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ ถุงเก็บของดันหายไประหว่างที่นางเหาะพุ่งทะยาน ครั้นชนเข้าแล้วกลับไม่มีเงินชดใช้
อยากไปก็ไปไม่ได้
ช่างน่าอึดอัดใจนัก
“ข้าไม่สนหรอกว่าสำนักชิงหลิงหรือสำนักหลิงเขียวของเจ้าจะเป็นอย่างไร ในเมื่อยังไม่ชดใช้เงิน ก็อย่าหวังว่าจะไปไหนได้” ฉู่เซิงกล่าวเสียงแข็ง “ในเมื่อเจ้าไม่มีเงิน เช่นนั้นก็ซ่อมกำแพงสองด้านที่เจ้าชนพังให้เรียบร้อย แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป”
“หา? ข้าหรือ?” หัวซือเมิงทำหน้าตะลึง นางชี้ตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ “ท่านจะให้ข้าทำงานซ่อมกำแพงหรือ?”
“แล้วจะให้ทำอย่างไร? เจ้าไม่มีเงินชดใช้ หรือคิดจะเดินจากไปทั้งอย่างนี้?” ฉู่เซิงเลิกคิ้ว
“แต่ว่าข้าเป็นสตรีนะ...” หัวซือเมิงเอ่ยอย่างงุนงง ในสำนัก นางเป็นศิษย์น้องหญิงที่ทุกคนเอ็นดูที่สุดมาโดยตลอด... ไม่สิ ก่อนหลินเจียวเจียวเข้าสำนัก นางต่างหากที่เป็นศิษย์น้องหญิงผู้เป็นที่รักที่สุด
ตอนนี้ แม้หลินเจียวเจียว ศิษย์น้องหญิงคนเล็กสุดจะเป็นผู้ที่ทุกคนเอ็นดูที่สุด แต่นางเองก็ยังได้รับความรักใคร่ไม่ต่างกัน
เหล่าศิษย์พี่กลัวว่านางจะเกิดเรื่องระหว่างออกจากสำนักไปฝึกฝนเป็นครั้งแรก จึงมอบกระบี่วิญญาณเล่มนี้ให้ ทั้งยังให้ถุงเก็บของและโอสถกองโตที่อยู่ข้างในด้วย
ตั้งแต่เมื่อไรที่มีคนสั่งให้นางทำงานหยาบเช่นนี้กัน?
“แล้วอย่างไร? เป็นสตรีแล้ววิเศษนักหรือ? ข้าก็เป็นบุรุษเหมือนกัน ข้าภูมิใจนักหรือ?” ฉู่เซิงกลอกตา
“ไม่ใช่...” หัวซือเมิงรู้สึกว่าความคิดเริ่มตามไม่ทัน คนผู้นี้ไม่รู้จักทะนุถนอมสตรีบ้างหรือไร?
“พอแล้ว อย่ามัวพูดเรื่องไร้สาระ จะทำหรือไม่ทำ? ถ้าไม่ทำก็คืนเงินมา!” ฉู่เซิงยื่นมือไปตรงหน้าหัวซือเมิง ทำท่าขอเงิน
“แต่ว่า... ท่านก็ไม่ยอมให้ข้ากลับไปเอาเงินนี่...” หัวซือเมิงเอ่ยอย่างน้อยใจ
“ใครจะรู้ว่าเจ้าจะหนีไปหรือไม่ ตอนนี้มีให้เลือกสองทาง คืนเงิน หรือซ่อมด้วยตัวเอง เลือกมา” ฉู่เซิงเท้าเอว สีหน้าไม่ยอมอ่อนข้อ
“เช่นนั้น... ก็ได้ ข้าซ่อมก็แล้วกัน” หัวซือเมิงทำปากยื่น สุดท้ายก็พยักหน้าอย่างหมดแรง
“ดี ตรงนั้นมีวัสดุอยู่ เป็นของที่เหลือจากการซ่อมบ้านเมื่อหลายวันก่อน เจ้าก็เอาไปใช้ก่อน” ฉู่เซิงชี้ไปยังกระท่อมเก็บฟืนตรงมุมลาน
“อ้อ” หัวซือเมิงไม่มีทางเลือก จึงเดินไปยังกระท่อมเก็บฟืน
ฉู่เซิงไม่มีท่าทีจะช่วยเหลือแม้แต่น้อย เขาเข้าไปในเรือน หยิบเก้าอี้โยกตัวหนึ่งออกมาวางใต้ต้นไม้ในลาน ร่มเงาช่วยบังแสงอาทิตย์ไม่ให้ส่องตรงลงบนเก้าอี้
จากนั้นฉู่เซิงยังยกโต๊ะตัวหนึ่งออกมา ชงชาหม้อหนึ่งแล้ววางไว้ข้างเก้าอี้โยก ก่อนจะเอนกายลงอย่างสบายใจ มองหัวซือเมิงที่เริ่มงานซ่อมกำแพงลานบ้านอย่างเงอะงะ
“นี่ ต้องซ่อมอย่างไรหรือ?” หัวซือเมิงทำงานอยู่ครึ่งค่อนวัน แต่ยังไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน นางยืนมองกำแพงลานที่พังลงมาด้วยสีหน้าว่างเปล่า
“เริ่มจากเก็บอิฐที่พังลงมาก่อน อิฐที่ยังดีเก็บไว้ ส่วนที่แตกก็เอารถเข็นในกระท่อมเก็บฟืนขนไปทิ้ง” ฉู่เซิงตอบ
“อ้อ” หัวซือเมิงพยักหน้าอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ก่อนลากรถเข็นออกมาจากกระท่อมเก็บฟืน แล้วนั่งยอง ๆ คัดอิฐอยู่หน้าซากกำแพง อิฐที่ยังดีวางแยกไว้ ส่วนที่แตกก็โยนขึ้นรถเข็น
ต้องยอมรับว่าสาวน้อยคนนี้ซื่อเสียจริง พอเริ่มทำงานก็เอาจริงเอาจัง ไม่คิดอู้งานแม้แต่น้อย
ใบหน้าเล็ก ๆ ที่เดิมขาวผ่องนั้น แม้จะดูมอมแมมอยู่บ้างตอนที่ชนเรือนพัง แต่ก็ยังเห็นได้ว่าผิวพรรณขาวใสชุ่มชื่น
แต่ตอนนี้น่ะหรือ กลายเป็นลูกแมวลายไปเสียแล้ว
หัวซือเมิงทำงานอยู่จนถึงเที่ยงวัน นางคัดอิฐที่พังทั้งจากกำแพงลานและในเรือนเสร็จเรียบร้อย ทั้งยังขนเศษอิฐที่แตกออกไปทิ้งด้วย
หลังทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ นางกำลังจะถามว่าต้องผสมดินกับก่ออิฐอย่างไร ก็เห็นว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ฉู่เซิงจัดอาหารเต็มโต๊ะเรียบร้อยแล้ว
หัวซือเมิงได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของอาหาร จึงกลืนน้ำลายลงคอ ทว่าก็ทำได้เพียงเท่านั้น
ฉู่เซิงไม่ได้เอ่ยปากชวนให้นางกิน นางจึงไม่สะดวกจะเป็นฝ่ายขอเอง ถึงกับคิดไว้แล้วว่า หากฉู่เซิงไม่ให้อาหาร นางก็จะหยิบเสบียงแห้งของตัวเองมากินประทังท้อง
อย่างไรเสียคราวนี้นางเตรียมเสบียงไว้ในถุงเก็บของตั้งมากมาย...
ทันใดนั้น หัวซือเมิงก็นึกขึ้นได้ว่าถุงเก็บของของตนหายไปแล้ว... หายไปแล้ว!!!
เช่นนั้น ถ้าฉู่เซิงไม่เรียกนางไปนั่งร่วมโต๊ะ นางคงต้องหิวตายแน่! แม้จะบำเพ็ญเซียน แต่นางยังไปไม่ถึงขั้นไม่ต้องกินอาหาร ตอนนี้ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานเท่านั้น
ข้าทำงานให้เขา เขาคงไม่ถึงกับไม่ให้ข้ากินข้าวหรอกกระมัง!
เขารู้แล้วว่าถุงเก็บของข้าหาย เพราะฉะนั้นคงไม่ถึงกับไม่ให้ข้ากินหรอกใช่ไหม!
หัวซือเมิงครุ่นคิดไปพลาง จ้องมองฉู่เซิงและอาหารน่าอร่อยบนโต๊ะตรงหน้าเขาไปพลาง
“มองอะไรอยู่? อยากกินก็มาสิ ข้าจะปล่อยให้เจ้าทำงานทั้งท้องว่างได้อย่างไร ข้าไม่ใช่นายทุนที่ถูกแขวนคอไว้กับเสาไฟเสียหน่อย” เมื่อเห็นแววตาโหยหาของหัวซือเมิง ฉู่เซิงก็อดขำอยู่ในใจไม่ได้
สาวน้อยคนนี้น่าสนใจจริง ๆ
แม้จะเอาแต่ใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เอาแต่ใจจนไร้เหตุผล
“อ้อ ขอบคุณ” พอได้ยินฉู่เซิงเชื้อเชิญ หัวซือเมิงก็ยิ้มซื่อ ๆ พลางกล่าวขอบคุณ ก่อนเดินไปที่โต๊ะ
แม้นางจะไม่รู้ว่าที่ฉู่เซิงพูดถึงนายทุนที่ถูกแขวนคอไว้กับเสาหมายถึงอะไร แต่นางเข้าใจแล้วว่า ทำงานให้ฉู่เซิงก็มีข้าวให้กิน
“กินเถิด ไม่ต้องเกรงใจ” ฉู่เซิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“เช่นนั้นข้าขอไม่เกรงใจแล้ว” หัวซือเมิงรีบตักข้าวใส่ชาม จากนั้นก็นั่งลงเริ่มกินอย่างตะกละตะกลาม
นี่เป็นครั้งแรกที่นางทำงานหนักเช่นนี้ ท้องจึงหิวมานานแล้ว ปกติข้าวเพียงชามเล็กก็ทำให้อิ่มได้ แต่ตอนนี้นางรู้สึกว่าตนกินได้ถึงสามชามใหญ่
ขณะที่หัวซือเมิงกำลังก่อกำแพงอยู่ในบ้านของฉู่เซิง ภายในสำนักชิงหลิง...
“ศิษย์พี่ ทำเช่นนี้จะทำให้ศิษย์พี่หญิงเสียใจหรือไม่? นางไม่ได้ตั้งใจเสียหน่อย” หลินเจียวเจียวมองชายหนุ่มผู้สง่างามตรงหน้าด้วยท่าทางอ่อนแอบอบบาง
ชายผู้นี้ก็คือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักชิงหลิง เสิ่นโม่เซวียน
เขาถือถุงเก็บของใบหนึ่ง สีหน้าสงบนิ่ง “ทำผิดก็ต้องยอมรับผิด นางทำให้เจ้าบาดเจ็บ แต่กลับไม่สำนึก ยังคงเอาแต่ใจเช่นเดิม เช่นนั้นก็ถือโอกาสใช้การลงจากเขาไปฝึกฝนคราวนี้สั่งสอนนางเสียหน่อย”
หากหัวซือเมิงเห็นเสิ่นโม่เซวียนถือถุงเก็บของอยู่ ก็คงจำได้ทันทีว่านั่นคือถุงเก็บของที่เสิ่นโม่เซวียนมอบให้นางด้วยมือของเขาเอง ตอนที่นางลงจากเขาไปฝึกฝน
ที่แท้ถุงเก็บของไม่ได้หายไป แต่ถูกเสิ่นโม่เซวียนเก็บคืนไปแล้ว
“ศิษย์น้องหญิง เจ้าใจดีเกินไป ไม่รู้จักตอบโต้บ้าง” ชายอีกคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองหลินเจียวเจียวด้วยแววตาปวดใจแล้วกล่าว “คราวนี้ข้าดัดแปลงกระบี่วิญญาณที่มอบให้ศิษย์น้องไปเล็กน้อย ให้นางไปลำบากอยู่ข้างนอกเสียบ้าง นางจะได้รู้จักสำรวมความเอาแต่ใจของตัวเอง”
“เมื่อนางกลับจากการฝึกฝนคราวนี้และผ่านความลำบากมาแล้ว ย่อมเข้าใจว่าการอยู่ในสำนักนั้นดีเพียงใด และรู้ว่าการสามัคคีกับคนในสำนักสำคัญเพียงไร ถึงเวลานั้นข้าจะให้นางมาขอโทษเจ้า”
หลินเจียวเจียวมีสีหน้ากังวล “เช่นนี้จะทำให้ศิษย์พี่หญิงตกอยู่ในอันตรายหรือไม่?”
“ศิษย์น้องเจียวเจียว วางใจเถิด นางมีของวิเศษคุ้มกายที่อาจารย์ให้ไว้ ย่อมไม่เกิดเรื่องหรอก” เสิ่นโม่เซวียนกล่าวอย่างเรียบเฉย
แววตาของหลินเจียวเจียววูบไหว นางคิดในใจว่า ของวิเศษคุ้มกายที่อาจารย์ให้ไว้หรือ? ไม่มีแล้วต่างหาก!
อาจารย์เก็บของวิเศษชิ้นนั้นคืนไปแล้ว และมอบให้แก่นางเรียบร้อย
เช่นนั้นคราวนี้หัวซือเมิงคงต้องตายอยู่ข้างนอกแน่!