บ่ายวันนั้น หลี่เหมยกับจ้าวถิงถิงนั่งประกบเฉินหยางคนละข้าง ทั้งสามคุยกันอยู่ใต้ต้นพุทราแดงในลานบ้าน
โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงของเฉินหยางดังขึ้น
เป็นเบอร์แปลกในพื้นที่
“ฮัลโหล คุณเป็นใครครับ?”
“คุณคือเฉินหยางใช่ไหม ผมหลินเจิ้งอิง นายอำเภอ” น้ำเสียงจากปลายสายแฝงความเป็นมิตรอย่างชัดเจน
เฉินหยางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกออกว่าเป็นใคร
“สวัสดีครับ นายอำเภอหลิน!” เฉินหยางกล่าว
หลินเจิ้งอิงพูดว่า “พ่อผมกินยาที่คุณจัดให้มาสามวันแล้ว เช้านี้แกงอแงจะออกจากโรงพยาบาล บอกว่าอยู่ในโรงพยาบาลแล้วอึดอัด ผมให้หมอตรวจดู ค่าต่าง ๆ กลับมาเป็นปกติหมดแล้ว เลยพาท่านกลับบ้าน”
“ยินดีด้วยครับ!”
“เฉินหยาง ต้องขอบคุณคุณมาก” หลินเจิ้งอิงกล่าว “ในเมื่อคุณไม่รับค่ารักษา ยังไงผมก็ต้องเลี้ยงข้าวคุณสักมื้อเพื่อแสดงความขอบคุณ แล้วก็เหลิ่งปิงซวงด้วย ผมต้องขอบคุณเธอเหมือนกัน ถ้าไม่ได้เธอแนะนำมา พ่อผมคงผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปไม่ได้”
เฉินหยางกำลังจะปฏิเสธ แต่หลินเจิ้งอิงไม่เปิดโอกาสให้ “พรุ่งนี้เที่ยง ร้านอาหาร ‘ที่เดิม’ ในอำเภอ ตกลงตามนี้นะ ผมติดต่อปิงซวงแล้ว เธอก็มาด้วย เราสามคนกินข้าวกันง่าย ๆ ไม่ดื่มเหล้า ไม่กระทบธุระที่คุณต้องไปจัดการตอนบ่าย”
พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว เฉินหยางก็ปฏิเสธต่อไม่ลง “ได้ครับ แล้วเจอกันพรุ่งนี้”
หลังวางสาย เฉินหยางเพิ่งบอกสองสาวว่าเที่ยงพรุ่งนี้นายอำเภอจะเลี้ยงขอบคุณ โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เหลิ่งปิงซวงโทรมา
“เสี่ยวหยาง นายอำเภอหลินโทรหาคุณหรือยัง?” น้ำเสียงของเธอไม่เย็นชาเหมือนเคยแล้ว
“เพิ่งวางสายไปครับ เขาบอกเรื่องกินข้าวเที่ยงพรุ่งนี้”
“อืม เขาก็โทรมาบอกฉันแล้วเหมือนกัน” เหลิ่งปิงซวงเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง “พรุ่งนี้เที่ยงฉันก็จะไปด้วย เอ่อ… สองวันนี้แม่ฉันพูดถึงคุณไม่หยุด บอกว่าอยากเชิญคุณมานั่งเล่นที่บ้าน เพื่อขอบคุณที่รักษาขาให้ท่าน พรุ่งนี้กินข้าวเสร็จแล้วคุณว่างไหม แวะมาบ้านฉันหน่อยได้หรือเปล่า?”
“น่าจะว่างครับ!” เฉินหยางตอบ
“ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เที่ยงเจอกันนะ!” เหลิ่งปิงซวงพูดจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “ขับรถมาตามทาง ระวังหน่อยนะ”