“ไอ้หมาดำ รายงานตำแหน่งปัจจุบันหน่อย”
“นายเปิดแผนที่ในมือถือเองไม่ได้เหรอ?” 0304 บ่น
“ฉันชอบใช้ของไฮเทคไม่ได้เหรอ”
“เออ ๆ ๆ” เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของ 0304 ปนเสียงรบกวนเล็กน้อย ดังก้องในหัวของเซียงจั้ว: “พิกัดอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาต้าซิงอานหลิง ห่างจากหมู่บ้านใกล้สุดประมาณห้าสิบกิโลเมตร มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้จะเจอถนนในเขตป่า”
เซียงจั้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถ้าจะตามหาคน ก็คงมีแค่เซี่ยอวี้เฉินเท่านั้นที่น่าเชื่อถือได้ใช่ไหม? รวย มีอำนาจ มีอิทธิพล งั้นก็ลองหาเขาก่อนดีกว่า ที่สำคัญที่สุดคือ สถานที่สุดท้ายที่เซียงเฉินอยู่ก่อนจะหายตัวไปคือฉางซา
“เซี่ยอวี้เฉินอยู่ปักกิ่งใช่ไหม?”
“อืม ตามข้อมูล เขาอยู่ปักกิ่งจริง ๆ ในช่วงนี้” เสียงของ 0304 หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็แว้บออกมาอย่างมีเลศนัย: “แต่คนผู้นั้นไม่ใช่คนที่จะพบได้ง่าย ๆ นายจะติดต่อเขาได้ยังไง? ไปที่บ้านแล้วบอกว่า ‘ฉันมาหาน้องชายฉัน ได้ยินว่านายมีเส้นสายกว้างขวาง’ งั้นเหรอ?”
เซียงจั้วได้ยินก็หัวเราะเยาะออกมา: “แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? ต้องส่งหนังสือขอเข้าเฝ้าแล้วคารวะสามเบญจาคำนับเก้าครั้งงั้นเหรอ? หวังว่าเขาจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับการหายตัวไปของเซียงเฉินก็แล้วกัน ผู้พิทักษ์สุสานไม่เคยขอความช่วยเหลือจากใคร แต่ตอนนี้กำลังตามหาเซียงเฉินอยู่ กฎระเบียบก็ลดหย่อนได้ อ้อ ใช่ หารถออฟโรดของฉันเจอหน่อย จะขับไป”
“ทำไม่ได้”
“ทำไม่ได้??” เซียงจั้วขมวดคิ้วมุ่น
“ตามกฎข้อที่เจ็ดของระบบ หลังจากเข้าสู่โลกระดับสูงแล้ว จะไม่สามารถสร้างสิ่งของจากความว่างเปล่าได้”
“อะไรนะ?!?!!!!! ฉันไม่เคยได้ยินอะไรแบบนี้มาก่อน!! งั้นพื้นที่ส่วนตัวของฉันก็ใช้ไม่ได้แล้วเหรอ?? ร้านค้าของระบบก็ปิดด้วยเหรอ?? ให้ตายเถอะ แล้วแกจะมีประโยชน์อะไรอีกล่ะ!!” เซียงจั้วคว้าคอของ 0304 ทันที
“ไม่เกี่ยวกับฉันซะหน่อย……แค๊ก!! โลกระดับสูงมันก็เป็นแบบนี้แหละ นายไม่เคยมาที่โลกระดับสูงขนาดนี้มาก่อนก็เลยไม่รู้ และก็……ฉันเองก็ยังมีประโยชน์อยู่นะ~”
“มันระดับสูงตรงไหนวะ?”
“เพราะมันมีมิติที่สูงกว่า และจิตสำนึกของโลกได้ตื่นขึ้นแล้ว”
“ฉันยอมแพ้……งั้นฉันก็ไม่มีอะไรเหลือเลยงั้นเหรอ?”
“ใช่……แต่นายยังเป็นคนไร้สังกัดอยู่นะ”
“แม่งเอ๊ย แกมันก็โง่เหมือนเฉินหยูเป๊ะ”
“โว้ย นายด่าแรงจัง” 0304 ส่งเสียงครางอย่างน้อยใจ
“ทำไมตอนออกเดินทางแกไม่บอกฉัน? แกคิดจะฆ่าฉันให้ตายเลยเหรอ?! ฉันด่าได้หนักกว่านี้อีกนะ อยากฟังไหม?”
“งือ——”
คนหนึ่งหมาไม่มีทางเลือก ต้องเดินเท้าก่อน เรียกได้ว่าหนาวหิวโซ เซียงจั้วไม่เคยรู้สึกอับอายขนาดนี้มาก่อนตั้งแต่เข้าร่วมสำนักงานข้ามมิติ……
สายลมในป่าพัดพาความหนาวเย็นซึมเข้าสู่กระดูก เซียงจั้วรูดซิปเสื้อกันหนาวขึ้นจนสุด แต่ก็ยังกันความชื้นเย็นนั้นไม่หมด ชาตินี้เขาไม่เคยทนทุกข์ทรมานแบบนี้มาก่อน——เมื่อก่อนออกปฏิบัติภารกิจก็มีตัวตนที่ระบบจัดเตรียมให้ ไม่ต้องกังวลเรื่องเครื่องนุ่งห่ม ที่กิน ที่อยู่; หรือไม่ก็พกอุปกรณ์ครบครัน ของกินของใช้ในพื้นที่ส่วนตัวกองเป็นภูเขา ตอนนี้สิ ไม่ได้เรื่อง พื้นที่ถูกปิดตาย แม้แต่ขนมปังแข็งชิ้นเดียวก็ยังหยิบออกมาไม่ได้
แววตาเซียงจั้วเผยความกังวล เขายังเป็นแบบนี้ แล้วเซียงเฉินล่ะ จะยิ่งยากกว่าหรือเปล่า? ตัวคนเดียวไม่มีแม้แต่อาวุธ แล้วยังซื่ออีก……
“ตรวจพบว่าทางตะวันออกเฉียงเหนือสองกิโลเมตรมีลำธาร เผื่อจะจับปลาได้สองสามตัว……”
“จับปลา?” เซียงจั้วเลิกคิ้ว คิดว่ากำลังจะได้เอาชีวิตรอดในป่าจริง ๆ แล้ว แม้ตอนนี้ยังไม่หิว แต่สะสมเสบียงไว้ก็ไม่เสียหาย “นำทางไป”
คนหนึ่งหมาเดินลุยไปตามทางที่ขรุขระมุ่งหน้าไปยังลำธาร กิ่งไม้ใบไม้แห้งใต้เท้าส่งเสียง “กรอบแกรบ” ดังชัด ทำให้เหล่านกในป่าตกใจโผบินขึ้นฟ้า ยิ่งเข้าใกล้ลำธาร อากาศยิ่งชื้น และได้ยินเสียงน้ำกระทบหินอย่างเลือนราง
เมื่อเห็นลำธารนั้น เซียงจั้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำในลำธารไม่กว้างนัก แค่สามสี่เมตร แต่สีน้ำดำเหมือนกับเติมหมึกลงไป บนผิวน้ำยังมีคราบน้ำมันบาง ๆ ลอยอยู่ ดูแล้วไม่ปกติ
“น้ำนี้……ปกติเหรอ?” เขาขมวดคิ้ว
“ผลการตรวจสอบพบว่าไม่มีปัญหา”
“ไปไกล ๆ เลย สัญชาตญาณฉันบอกว่ามันผิดปกติ ไม่จับแล้ว”
——————
“รู้อย่างนี้ว่ามันยุ่งยากขนาดนี้ ตอนแรกควรจะถอนผมของไอ้แก่เฉินหยูนั่นออกมาให้หมด” เซียงจั้วกัดฟันด่า ณ จุดนี้ ในป่าอันเงียบสงัด เสียงนี้ดูผิดปกติเป็นอย่างมาก เขาไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหนแล้ว
0304 หดตัวอยู่ในกระเป๋าเสื้อของเขา——ใช่แล้ว ระบบนี้ไม่รู้ว่าเปลี่ยนเป็นตุ๊กตาหมาดำตัวเท่าฝ่ามือตั้งแต่เมื่อไหร่ โดยบอกว่าแบบนี้ช่วยประหยัดพลังงาน ตอนนี้มันเอาขนนุ่ม ๆ ถูไปที่นิ้วของเซียงจั้ว เสียงอู้อี้: “เลิกด่าได้แล้ว ๆ ฉันกำลังสแกนหาหมู่บ้านแถวนี้ให้อยู่นี่ไง……อ้อ ใช่ ท้องนายร้องครั้งที่สามสิบเจ็ดแล้ว”
เซียงจั้วตบกระเป๋าอย่างไม่พอใจ: “เอ่ยถึงท้องอีกที ฉันจะโยนแกออกไปให้หมาป่ากิน”
พูดจบไม่ทันขาดคำ จู่ ๆ ปลายจมูกก็ได้กลิ่นควันไฟ กลิ่นจางมาก ปนอยู่กับกลิ่นใบสนและใบไม้ผุ แต่ถ้าไม่ตั้งใจดมก็แทบจะไม่รู้สึกเลย เขาเบิกตากว้าง รีบก้าวเท้าเร็วขึ้นทันที: “ไปทางตะวันออก มีกลิ่นไฟ”
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของ 0304 แฝงความดีใจ: “จริงด้วย! ระยะทางประมาณสองกิโลเมตร มีพลังงานปฏิกิริยาของมนุษย์ ค่อนข้างแรง เหมือนเป็นชุมชนที่อยู่อาศัย”
“ฉันจะเอาแกไว้ทำไม ก็แค่จมูกฉันก็เก่งกว่าแกแล้ว”
“ใช่ ๆ นายเหมาะที่จะเป็นหมามากกว่าฉัน”
“?” เซียงจั้วล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แล้วใช้ท่าทุ่มน้ำหนักมาตรฐาน โยน 0304 ออกไป
“เฮ้ย!! นายเล่นไม่ซื่อ!”
เดินโซซัดโซเซอยู่ครึ่งชั่วโมงกว่า ต้นไม้ข้างหน้าค่อย ๆ หายไปเผยให้เห็นบ้านไม้ที่สร้างอยู่ติดกับภูเขา หลังคาส่วนใหญ่ปูด้วยใบสนและฟาง ปล่องไฟมีควันสีจาง ๆ ลอยขึ้น ชาวบ้านหลายคนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหยาบกำลังนั่งผ่าฟืนอยู่หน้าประตูบ้าน เมื่อเห็นเซียงจั้วต่างก็หยุดมือ มองมาด้วยสายตาระแวง
เซียงจั้วชะลอฝีเท้าลง จงใจคลายมือที่กำด้ามดาบแหวนออก พยายามทำให้ท่าทางดูเป็นธรรมชาติ เขารู้ว่าหมู่บ้านในหุบเขาลึกแบบนี้ระแวงคนนอกเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะเขาที่แต่งตัวมอมแมมและพกดาบติดตัว แบบนี้ยิ่งง่ายต่อการทำให้เข้าใจผิด
“พี่น้อง” เขาหยุดห่างออกไปไม่กี่ก้าว ทำให้เสียงเบาลง “ผมมาจากที่อื่น หลงทาง ขอถามหน่อยว่าที่นี่ห่างจากตัวเมืองแค่ไหน? ถ้าสะดวก ขอน้ำร้อนสักแก้วได้ไหม?”
ชายฉกรรจ์ที่กำลังผ่าฟืนหลายคนไม่พูดอะไร แค่แลกสายตากันเอง หนึ่งในนั้นผิวคล้ำ ไหล่กว้าง วางขวานลง แล้วร้องเรียกไปทางบ้านไม้ที่ดูหรูหราที่สุดทางทิศตะวันออก: “ท่านลุงจาง มีคนต่างถิ่นมา!”
ประตูบ้านไม้ “เอี๊ยดอ๊าด” เปิดออก ชายชราหลังค่อมเดินออกมา เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินซีดจนขาว พันผ้าเก่า ๆ บนหัว มือถือไม้เท้าที่ถูกขัดจนขึ้นเงา ปลายไม้เท้าแกะสลักเป็นรูปหัวงูเลือนราง ชายชราหยีตามองเซียงจั้ว สายตาคมกริบราวกับมีน้ำแข็งแข็งตัว มองจากเสื้อกันหนาวลงไปถึงรองเท้าบู๊ต สุดท้ายหยุดอยู่ที่ดาบแหวนที่พกไว้ที่เอว นานถึงสามวินาทีเต็ม
ชายชราไม่ตอบรับทันที นิ้วแห้งกร้านลูบไม้เท้าหัวงูเบา ๆ เสียงแหบห้าวต่ำดังออกมาจากลำคอ: “คนต่างถิ่น ในหุบเขาลึกของต้าซิงอานหลิงหมอกหนาทึบ ทางก็กันดาร เจ้าหลงมาถึงที่นี่ได้ยังไง?”