เซียงจั้วดึงปกเสื้อที่ยับย่นขึ้นมา เอ่ยเสียงเรียบนิ่ง "เข้าป่าหาคนในครอบครัว พลัดหลงไปคนละทาง ของติดตัวก็หายไปบ้าง ทนมาจนถึงตอนนี้ถึงได้คลำทางมาถึงที่นี่" ครึ่งจริงครึ่งเท็จ เลือกเอาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลที่สุดพูดไปก่อน กันจะเผยร่องรอยพิรุธ
"หาคน?" ชายชราเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตามองผ่านรอยแดงก่ำใต้ตาของเขา ก่อนจะชำเลืองไปที่พงหญ้าใกล้ๆ ซึ่งมีหมาตำตัวหนึ่งกำลังคุ้ยเขี่ยซากไม้แห้งโผล่หัวออกมา "มีแค่แกกับหมาเหรอ? ไม่ได้พกเสบียงหรืออุปกรณ์อะไรเลย ยังเดินออกมาจากป่าได้ ถือว่ามีความสามารถพอตัว"
0304 หดตัวลง ไม่กล้าโผล่หัวออกมาอีก มีเพียงเสียงพึมพำในหัวของเซียงจั้ว "ตาคนนี้สายตาเฉียบคมเกินไป ระวังจะจับพิรุธได้นะ?"
เซียงจั้วไม่สนใจมัน เขามองออกแล้วว่าคนกลุ่มนี้ต้องไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาๆ แต่ก็ไม่เกี่ยวกับเขา ตอนนี้เขาอยากได้อะไรกินสักอย่าง "โชคดีที่ไม่เจอสัตว์ร้าย แค่หิวมาสองวัน ร่างกายอ่อนเพลียหน่อย รบกวนพี่น้องชาวบ้านหน่อย ขออะไรอุ่นๆ สักอย่างก็พอ ไม่รบกวนนาน"
ชาวบ้านโดยรอบยังไม่ผ่อนคลาย สายตาเหนียวแน่นจับจ้องไม่ละลาย มือยังกุมมีดพร้า ขวาน ไม่ยอมวาง ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หันหลังเดินไปทางเรือนไม้ ทิ้งประโยคสั้นๆ "เข้ามาเถอะ น้ำร้อนมี ขนมปังหยาบเหลืออยู่แค่นั้น"
เซียงจั้วรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย ตามหลังชายชราไป ตอนเดินผ่านชาวบ้าน เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีสายตาจับจ้องมองแผ่นหลังเขาหลายคู่ ภายในเรือนไม้เรียบง่าย มุมกำแพงมีสมุนไพรตากแห้งวางกองอยู่ บนโต๊ะมีถ้วยดินเผาใบหนึ่ง ขอบถ้วยเปื้อนคราบสีน้ำตาลเข้ม คล้ายสีของเลือดที่แห้งสนิท
ชายชราตักน้ำร้อนในถ้วยส่งให้ ความอุ่นของถ้วยดินเผาแผ่ซ่านตามปลายนิ้วเข้าไปทั่วร่างกาย เซียงจั้วดื่มหมดในไม่กี่อึก กำลังจะเอ่ยขอบคุณ ก็เห็นชายชราจ้องมองมีดแหวนที่คาดไว้ที่เอวของเขา แล้วเอ่ยขึ้น "มีดเล่มนี้ของแก ไม่ใช่ของธรรมดา"
ปลายนิ้วของเซียงจั้วชะงัก จับด้ามมีดโดยไม่รู้ตัว "เป็นมรดกตกทอด เอาไว้ป้องกันตัว"
"มรดกตกทอด?" ชายชราหัวเราะเย้ย ปลายไม้เท้างัดกับพื้น "ยุคแบบนี้คนทั่วไปใครจะพกมีดติดตัว มีดเล่มนี้แตะกลิ่นอายความชื้นของดินใต้หลุมศพมา และยังห่อหุ้มความหนาวเย็นจากสุสานเก่า มาหาคนหรือ กลัวว่าจะไปหาคนใต้ดินไม่ใช่หรือไง?"
คำพูดนั้นทำให้รูม่านตาของเซียงจั้วหดตัวลงทันที เขาเงยหน้ามองชายชราอย่างรวดเร็ว สายตาเย็นเฉียบลงทันที ชายชราคนนี้มีของดี มีดแหวนเล่มนี้ติดตัวเขามาตั้งแต่อยู่ในโลกเดิม ผ่านสุสานมานับไม่ถ้วน มันจะมีกลิ่นอายของดินชื้นติดอยู่บ้างก็ไม่แปลก
จากนั้นเซียงจั้วก็ยิ้มอย่างโล่งอก "ได้นะ รู้เรื่องพวกนี้ด้วย"
ชายชรานั่งลงอย่างช้าๆ ใบหน้าเหี่ยวย่นไร้อารมณ์ใดๆ "ในป่าลึกต้าซิงอานหลิงมีต้นไม้เก่าแก่มากมาย สิ่งที่ฝังอยู่ในป่าลึกเหล่านั้น มากมายกว่าที่แกเจอมาทั้งชีวิต คนนอกที่พกมีดแบบนี้เข้าป่า ไม่ก็พวกขุดสุสาน หรือไม่ก็พวกตามหาคนตาย — แกเป็นแบบไหน?"
ชายชราพูดผิดอยู่หนึ่งอย่าง สิ่งที่ฝังอยู่ในป่าเก่าแก่แห่งนี้ ไม่มีทางมากมายเกินกว่าที่เซียงจั้วจะเคยเจอมาทั้งชีวิตแน่นอน
ปลายนิ้วของเซียงจั้วคลายออกจากด้ามมีด มุมปากยกยิ้มเย็นชาเล็กน้อย ยังไม่ทันตอบ ก็กวาดสายตามองไปที่คานเรือนไม้ก่อน ในรอยแตกของไม้มีผงชาดสีแดงปนทรายแทรกอยู่ กองสมุนไพรที่มุมกำแพงเผยให้เห็นเศษชิ้นส่วนสำริดครึ่งชิ้น ลวดลายเก่าแก่ กลิ่นอายของดินที่ฝังมานานหลายปี
"ผมไม่ใช่แบบไหนทั้งนั้น แค่ตามหาคน ไม่ได้ยุ่งเรื่องพวกนี้มาหลายปีแล้ว" เขาวางถ้วยดินเผาเปล่าลงบนโต๊ะ เสียงดังเบาพอดี "แต่ที่นี่ของลุง สมบัติซ่อนไว้ไม่แพ้ร้านขายของเก่าแถบเชิงเขา หมู่บ้านในป่าลึกแบบนี้ ไม่ควรมีของพวกนี้นะ?"
ชายชราหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ปลายไม้เท้ารูปงูครูดกับพื้นจนเกิดรอยขีดบางๆ "อยู่ในป่าลึกทั้งที ก็ต้องรู้วิธีเอาตัวรอด ของไร้ค่าเหล่านี้ ดีกว่าอาวุธปืนเสียอีก"
เซียงจั้วไม่ได้พูดอะไร ก้มหน้ากินข้าวจนอิ่ม
"...แกกินน้อยหน่อยได้มั้ย"
"หา? ลุงยังเสียดายอีกเหรอ?" เซียงจั้วหยุดมือ
ขนมปังหยาบแห้งกระด้างติดคอ เซียงจั้วกลืนลงไปสองสามคำ แล้วดื่มน้ำร้อนอีกชาม จนกระทั่งท้องเริ่มอุ่นขึ้น เขาเช็ดปาก ลุกขึ้นยืดเสื้อให้เรียบ "ขอบคุณลุงที่เลี้ยงข้าว รบกวนมามากพอแล้ว ขอลาไปก่อน"
ชายชราเงยหน้ามองเขา ปลายไม้เท้างูแตะพื้นเบาๆ "ข้างนอกป่าลึกเส้นทางเยอะ เดินไปทางตะวันออกเฉียงใต้อีกสิบลี้จะเจอทางแยก ตามทางกว้างไปจะเจอถนนลาดยางในเขตป่า บางทีก็มีรถขนไม้ผ่าน"
เซียงจั้วพยักหน้า ไม่พูดอะไรให้มากความ ผลักประตูเดินออกไปตรงๆ ชาวบ้านยังคงเฝ้าอยู่หน้าเรือน สายตายังระแวดระวัง แต่ก็ไม่ได้ขวางทาง มีเพียงมองเขามุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้เข้าป่า
0304 วิ่งตามมา เสียงอิเล็กทรอนิกส์สั่นเครือ "จะไปจริงๆ เหรอ? ไม่สืบเสาะหมู่บ้านนี้หน่อยเหรอ? เผื่อว่าคนที่เกี่ยวข้องกับเส้นเรื่องจะอยู่ที่นี่ก็ได้นะ?"
"ไม่จำเป็น เอาตัวรอดให้ได้ก่อน" เซียงจั้วไม่หยุดเดิน เสียงกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงกระทืบดังกรอบแกรบ "ตอนนี้สิ่งสำคัญคือหารถไปฉางชา"
สองคนหนึ่งสุนัขเดินเร็วขึ้น ทางภูเขาขรุขระ ยิ่งพอบ่ายมีหมอกลง ความสามารถในการมองเห็นก็ลดต่ำลง เดินมาเกือบสองชั่วยาม ในที่สุดก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์เลือนราง ด้านหน้าหมอกหนาจางเผยให้เห็นแนวถนนยางมะตอย ตรงกับที่ชายชราบอกไว้ว่าเป็นถนนลาดยางในเขตป่า
ข้างทางเต็มไปด้วยวัชพืช เซียงจั้วหลบอยู่หลังต้นไม้มองออกไป ถนนโล่งว่างเปล่า มีใบไม้ปลิวผ่านเป็นครั้งคราว ไม่เห็นร่องรอยของรถ 0304 สแกนสัญญาณรอบๆ "ในระยะสามกิโลเมตรมีสัญญาณรถออฟโรดพลเรือนสามคัน คันที่ใกล้ที่สุดจะผ่านมาอีกสิบนาที"
เซียงจั้วกำมีดแหวนแน่น เอ่ยเสียงทุ้ม "รอให้มันมาถึง แล้วดักไว้"
"ชิงรถ? จะโหดไปหน่อยมั้ย?"
"ขอยืม ไว้คืนทีหลังพร้อมเงิน" สายตาเซียงจั้วมุ่งมั่น "ยังไงก็ดีกว่าเดินเท้าห้าวันห้าคืน"
"แกมีเงินที่ไหนล่ะ?"
"หุบปากเถอะ! ที่ฉันไม่มีเงินก็เพราะใครกัน!"
ครู่ต่อมา เสียงเครื่องยนต์ดังขึ้นเรื่อยๆ รถออฟโรดสีดำคันหนึ่งวิ่งผ่านเศษหินกรวดเข้ามา เซียงจั้วพุ่งออกจากหลังต้นไม้ ยืนกลางถนนโบกมือขอหยุดรถ รถออฟโรดเบรกกะทันหัน กระจกเลื่อนลง คนขับโผล่หัวออกมาด่าอย่างโมโห "อยากตายเหรอ!"
เซียงจั้วเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา "ขอยืมรถหน่อย ไปปักกิ่ง ค่ารถจ่ายสองเท่า ฝากเบอร์ติดต่อไว้ ที่หลังจะโอนให้ครบแน่นอน"
คนขับสำรวจเขาที่เต็มไปด้วยฝุ่น ละออง แล้วเหลือบไปเห็นมีดยาวที่เอว สีหน้าเปลี่ยนทันที กำลังจะล็อกกระจก เซียงจั้วก็เอานิ้วจับที่มือจับประตูไว้ก่อน แรงมหาศาล "ฉันไม่ได้มีเจตนาร้าย แค่มีเรื่องด่วนต้องตามหาคน รถจะคืนให้ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีทางค้างคา"
คนขับถูกแรงมือเขาทำให้ชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้ายิ่งมืดลง "บ้า! ปล่อยมือ! ไม่งั้นเรียกตำรวจจริงๆ นะ!" พูดแล้วก็จะเอื้อมไปหยิบโทรศัพท์
ข้อนิ้วของเซียงจั้วกระชับขึ้น ประตูรถถูกเขาบีบจนผิดรูปเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นลงอีก "มากเรื่องจริงๆ"
เซียงจั้วบิดข้อมือ ได้ยินเสียงกึกเบาๆ ล็อกประตูถูกงัดออกจริงๆ ประตูเปิดออกพร้อมเสียง คนขับตกใจจนตาเบิกกว้าง กำลังจะร้อง เซียงจั้วก็โน้มตัวเข้าไปจับข้อมือเขาไว้ แรงกดนั้นทำให้อีกฝ่ายเจ็บจนต้องสูดปาก
"อยู่นิ่งๆ ฉันไม่ทำร้ายใคร" น้ำเสียงเซียงจั้วแข็งกระด้าง สายตามองผ่านเบาะข้างว่าง "ขอยืมรถไปฉางชา รถเสียหายชดใช้ให้ทั้งหมด บวกเพิ่มอีกสองพัน"
คนขับถูกความดุดันในดวงตาของเขาข่มขวัญไว้ พยายามดิ้นสองทีก็ไม่หลุด กัดฟันสบถอะไรสักอย่าง ผลักประตูเปิดแล้วลงไปกระแทกพื้น จ้องเขาอย่างโกรธจัด "แกเก่ง! ถ้ารถพัง ฉันไม่ปล่อยแกไปแน่!"
เซียงจั้วไม่สนใจ รั้งเข็มขัดนิรภัยขึ้น เหยียบคลัตช์เข้าเกียร์ เครื่องยนต์คำราม รถหักหัวออกไป มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความเร็วสูง
เจ้าของรถ: แกเป็นไอ้สารเลว
0304 กระโดดขึ้นเบาะข้าง มองออกไปนอกหน้าต่าง "เอาจริงเลยเหรอ ไม่กลัวมันแจ้งตำรวจเหรอ?"
"แจ้งก็ตามไม่ทัน สัญญาณในเขตป่าแย่ พอระบุตำแหน่งได้ ฉันก็ข้ามจังหวัดไปแล้ว" เซียงจั้วหมุนพวงมาลัยเต็มแรง เลี้ยวโค้งไป ความเร็วเพิ่มขึ้นอีก "ขับไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงที่ชุมชน ค่อยเติมน้ำมันกับหาของกิน"
หมอกจางลงเรื่อยๆ ถนนกว้างขึ้น ตอนเย็นก็ชนเข้ากับปั๊มน้ำมันในเมืองเล็กๆ เติมน้ำมันเต็มถัง แล้วซื้อขนมปังแข็งกับน้ำมาหลายห่อ
อะไรนะ? ถามว่าเงินมาจากไหน? อย่าถามเลย ถามก็ตอบแค่ว่าเก็บได้จากกระเป๋าคนอื่น
ความมืดตกเต็มที เซียงจั้วขับรถไปตลอดทางด้วยแสงไฟหน้า ตอนเช้ามืดก็ขึ้นทางด่วนได้ เขาเคี้ยวขนมปังแข็ง สายตามองไปที่ป้ายข้างทาง ทิศทางไปปักกิ่งชัดเจนมาก
"อดทนอีกหน่อยก็ถึง" เซียงจั้วดึงคอเสื้อ ดวงตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจ "พอถึงปักกิ่ง ก็ไปหาเซี่ยอวี้เฉินก่อน น่าจะมีร่องรอยของเซียงเฉิน"
0304 ขดตัวบนเบาะข้าง งีบหลับ เสียงอิเล็กทรอนิกส์แผ่วเบา "หวังว่าคนนามสกุลเซี่ยจะยอมเจอแกนะ..."
เซียงจั้วไม่ได้ตอบ เหยียบคันเร่งหนักขึ้น รถออฟโรดพุ่งตรงไปทางปักกิ่ง แล่นลิ่วไปตลอดทาง