บนทางด่วนยามค่ำคืน ลมหนาวพัดพาไอเย็นทะลุทะลวง ไฟหน้ารถเฉือนตัดความมืดมิด เสียงเครื่องยนต์คำรามห่อหุ้มฝุ่นควันไปทั่วเส้นทาง
เซียงจั้วใช้นิ้วกดลงบนหว่างคิ้วเพื่อกลบความเหนื่อยล้า ดาบแหวนเสียบอยู่ที่เอวข้าง กดทับเนื้อให้เย็นเฉียบจนทะลุเสื้อ ทำให้สมองที่มึนงงค่อยๆ กระจ่างขึ้นเล็กน้อย 0304 ขดตัวเป็นก้อนอยู่แล้ว เสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังขาดเป็นห้วงๆ: “ใกล้จะเข้าเขตปักกิ่งแล้ว สัญญาณกวาดเจอฐานที่มั่นในนามตระกูลเซี่ยสามแห่ง จะไปบริษัทเขาหรือไปซุ่มรอที่บ้านดี?”
เซียงจั้วครางในลำคอ หมุนพวงมาลัยเต็มแรงเข้าเลนใน รถทรงตัวได้เสถียรขึ้น ความร้อนใจในแววตาลดลงบ้าง “ที่บริษัทตระกูลเซี่ยคนพลุกพล่านตาเป็นสง่า เขาอาจจะไม่อยู่ ถ้าจะซุ่มก็ต้องรอที่บ้านพักส่วนตัว บ้านจีนเขตตะวันตกนั่นต่างหากที่เขามักจะอยู่”
0304 ตะครุบหน้าจอกลางคอนโซลสแกนสัญญาณ เสียงอิเล็กทรอนิกส์ติดอ่าง: “ล็อกบ้านจีนเขตตะวันตกได้แล้ว สัญญาณระบุว่าเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนมีคนเคลื่อนไหว น่าจะเป็นคนของเขาที่เฝ้าอยู่ กวาดไม่เจอสัญญาณเรียลไทม์ของเซี่ยอวี้เฉินเอง อาจจะยังอยู่ข้างนอก”
“เฝ้ารอไว้ก็พอ” เซียงจั้วมองตรงไปข้างหน้า เงาไฟถนนวาบผ่านใบหน้าอย่างรวดเร็ว “ยังไงเขาก็ต้องกลับมา ดีกว่าที่จะไปเสี่ยงที่บริษัท โดนสายตาจับจ้องเป็นพรวน”
หมอกหนาห่อหุ้มไอชื้นแผ่กระจายเข้ามา ประตูใหญ่บ้านจีนปิดสนิททั้งสี่ด้าน ใต้ชายคาโคมไฟสีซีดแขวนระโยงระยาง มุมกำแพงเถาวัลย์แห้งเฉาเลื้อยพัน ดูเงียบสงบเรียบง่าย แต่ลวดลายทองแดงที่วงแหวนประตูกลับสลักลายมงคลซ่อนเร้น แฝงกลิ่นอายโบราณ สื่อถึงรากฐานอันไม่ธรรมดา เซียงจั้วจอดรถไว้ที่มุมตรอกอันเงียบสงัด ดับไฟหน้ารถ เหลือเพียงแสงเรืองรองจากแผงหน้าปัดเล็กน้อย
ตรอกสงัดจนได้ยินเพียงเสียงหยดน้ำค้างตกลงมา เซียงจั้วกดดับแสงจากแผงหน้าปัด ปลายนิ้วลูบไปตามฝักดาบแหวนที่เอว ความเย็นยะเยือกซึมผ่านซอกนิ้วเข้าสู่เนื้อหนัง ความเหนื่อยล้าถูกกดลงจนหมดสิ้น เขาผลักประตูรถลงไป ก้าวเท้าเบาจนแทบแตะพื้น แสงโคมไฟมุมชายคาสาดผ่านอิฐสีคราม ทอดเงาบางๆ ลงบนพื้นน้ำค้างแข็งยามเช้า เหยียบลงไปทิ้งร่องรอยจางๆ
เดินอ้อมรอบนอกบ้านจีนทั้งสี่ด้านไปครึ่งวง เถาวัลย์แห้งพันอยู่ครึ่งกำแพง รากที่โคนกำแพงอิฐหลวมเล็กน้อย พอให้เขาใช้เป็นค้ำปีนขึ้นไป ปลายนิ้วจับขอบกำแพง พลิกตัวลงมาก็ย่อเข่าชะลอแรง เสียงลงพื้นถูกหมอกหนากลืนกินไป ไม่รั่วไหลแม้แต่น้อย ภายในลานปูด้วยอิฐสีคราม ใต้ชายคามีสมุนไพรตากแห้งแขวนอยู่ กลิ่นคละคลุ้งปนกับกลิ่นอับของไม้เก่า เงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเอง
เขาเดินเลียบกำแพงใต้ชายคา บ้านเรือนหลักมืดดับ ฝั่งห้องด้านข้างมีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดแง้มไว้ แสงอุ่นๆ รำไรลอดออกมา ยื่นมือเข้าไปผลักเบาๆ สลักหน้าต่างไม่ได้ล็อก มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ พลิกตัวเข้าไปข้างใน ยังไงเซี่ยอวี้เฉินก็ยังไม่เลิกงาน รอหาไรกินก่อนดีกว่า...
——————
เซี่ยอวี้เฉินยุ่งอยู่ที่บริษัทจนเกือบตีสองกว่าๆ ถึงจะกลับ เรื่องเล็กเรื่องใหญ่กดดันจนหัวจะระเบิด กินยาแก้ปวดไปเม็ดแล้วเม็ดเล่า แต่โชคดีที่จัดการเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้แค่อยากกลับบ้านเร็วๆ เพื่อพักผ่อนให้หายเหนื่อย
ไอเย็นเกาะติดบ่าเสื้อโค้ท ปลายนิ้วปัดเม็ดน้ำค้างแข็งสีขาวละเอียดออก เซี่ยอวี้เฉินผลักประตูเข้ามา ไอหมอกที่มุมลานกำลังแผ่คลุมอิฐสีคราม แสงโคมไฟที่สลัวห่อหุ้มเงาเถาวัลย์แห้ง ทอดตัวแกว่งไกวอยู่ใต้เท้า คนเฝ้าบ้านคงพักผ่อนไปแล้ว ภายในลานเงียบสงัดผิดปกติ ยังไม่ทันจะได้มองเห็นอะไร จมูกรับกลิ่นแปลกๆ ได้ก่อน — กลิ่นไอควันไฟปนกับกลิ่นหอมของธัญพืช
ฝีเท้าลดลงโดยไม่รู้ตัว มือก็กำไม้เท้าลายมังกรไว้แน่น ตามกลิ่นไปที่ห้องด้านข้าง ประตูครัวแง้มไว้บางๆ ไออุ่นผสมกลิ่นอาหารลอดออกมา ตอนผลักประตู ไม้แกนหมุนดังเอี๊ยด สายตาเพิ่งกวาดไปเห็นเศษแป้งธัญพืชที่วางอยู่บนโต๊ะ ท้ายคอก็พลันรู้สึกเย็นวาบแปลบปลาบ ดาบคมแนบติดผิวหนัง พร้อมกับความเย็นแข็งของโลหะ แม้แต่ลมหายใจดูเหมือนจะถูกตัดขาดจนตึงเครียด
เซี่ยอวี้เฉินเกร็งแผ่นหลังไว้ ปลายนิ้วลอยอยู่กลางอากาศไม่ขยับ มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ น้ำเสียงนิ่งเฉยไร้คลื่นไหว แม้กระทั่งแฝงไปด้วยความไม่ใส่ใจเล็กน้อย: “บ้านพักส่วนตัวกลายเป็นที่โล่งแจ้ง บุกเข้ามาไม่พอ ยังแอบกินข้าวก่อนอีก ท่านช่างเลือกเวลาจริงๆ”
คมดาบขยับเข้าไปอีกครึ่งนิ้ว ความเย็นซึมลึกเข้าไปในผิว เซี่ยอวี้เฉินเอียงหน้าหลบเล็กน้อย หางตามองเห็นฝักดาบแหวนที่เอวของเงาคนด้านหลัง แววตาหม่นลง น้ำเสียงเพิ่มความเย้ยหยันอีกนิด: “ดาบจ่อคออยู่ขนาดนี้ ไม่พูดถึงเจตนาที่มาซะก่อน กลับมาข่มขู่กันก่อน เห็นทีจะใจร้อนเกินไปหน่อย”
เซียงจั้วเลิกคิ้วขึ้น เซี่ยอวี้เฉินมีความสามารถจริงๆ เพียงแค่ความกล้าหาญนี้ก็เหนือกว่าคนธรรมดามาก เห็นทีต้องเคยผ่านสนามใหญ่มาอย่างโชกโชน
“เซี่ยอวี้เฉิน ชื่อนี้เพราะจริงๆ นะ” น้ำเสียงห่อหุ้มด้วยไอเย็นหนักแน่น คมดาบไม่ยอมคลาย ปลายนิ้วกลับขยับไปบนด้ามดาบเบาๆ แสงเย็นเฉียบแนบชิดคอมากขึ้น
เซี่ยอวี้เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จงใจเอาหลังหัวหนีจากคมดาบครึ่งนิ้ว หลบเลี่ยงความแหลมคมเย็นเยียบ ความปวดหัวกลับกำเริบขึ้นมาตามท่าทาง ฤทธิ์ยาแก้ปวดเริ่มหมดลง ขมับเต้นตุบๆ ตึงเครียด ปลายนิ้วยังคงกุมไม้เท้าลายมังกร ข้อนิ้วเริ่มซีดขาว น้ำเสียงเบาราวกับพูดเล่นไม่ใส่ใจ: “ชมชื่อแล้วยังจะสืบประวัติอีก ท่านมีฝีมือการอ้อมวงเวียนเก่งกว่าฝีมือการจับดาบเสียอีก”
เซียงจั้วยิ้มออกมา เก็บดาบลง “ไว้ค่อยว่ากัน ตอนนี้ฉันหิว เพิ่งทำอาหารเสร็จยังไม่ได้กินแม้แต่คำเดียว”
เซี่ยอวี้เฉินรู้สึกขำๆ แผ่นหลังที่เกร็งค่อยๆ ผ่อนคลายลง ปลายนิ้วปล่อยไม้เท้าลายมังกร ตามด้วยยกมือขึ้นกดขมับที่เต้นตุบๆ แววตาเผยความรำคาญเล็กน้อย ที่จริงแล้วรู้สึกเหลือเชื่อมากกว่า: “บุกบ้านส่วนตัวแล้วชักดาบ พอหันมาจะขอกินข้าวต่อ ท่านทำอะไรมั่วแต่ไม่เป็นกิจจะลักษณะเลยจริงๆ”
เขาหันกลับมามองเซียงจั้วตรงๆ สายตากวาดไปที่ชายเสื้อที่เปื้อนฝุ่นและน้ำค้างแข็งของอีกฝ่าย แล้วเลื่อนไปที่อาหารบนโต๊ะที่ยังอุ่นๆ อยู่ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา:“ครัวเล็กๆ แห่งนี้มีแต่อาหารหยาบๆ จะพอเข้าตาท่านได้หรือไม่”
เซียงจั้วไม่ตอบอะไร เดินตรงไปนั่งลงที่โต๊ะ หยิบซาลาเปานึ่งที่เพิ่งเสร็จฉีกครึ่งหนึ่งยัดเข้าปาก เคี้ยวไปพลางพูดเสียงอู้อี้ปนเย็นชา: “ดีกว่ากินเสบียงแห้งๆ มาทั้งทาง ตระกูลเซี่ยดูจะไม่ได้ขาดแคลนไออุ่นแบบนี้หรอก”
ทันทีที่พูดจบ 0304 ก็เดินผ่านขาเซี่ยอวี้เฉินเข้ามาในครัว นั่งยองๆ อยู่ข้างเท้าเซียงจั้ว แต่สายตากลับจ้องไปที่เซี่ยอวี้เฉิน
[เสี่ยวเซียงเซียง ตรวจพบว่าเซี่ยอวี้เฉินตอนนี้เหนื่อยล้าเกินไปแล้วกำลังปวดหัวอยู่นะ]
[เรื่องของฉันหรือไง]เซียงจั้วกำลังกวาดข้าวอยู่ในปาก ไม่ใส่ใจเลยตอบโต้กับ 0304 ในสมอง
[หา? ไม่สงสารนางงามหน่อยเลยเหรอ?]
[ไม่ใช่เพื่อน! นายเป็นผู้ชายนะ! ต่อให้เขาหน้าตาดีแค่ไหน ผิวขาวแค่ไหน เขาก็เป็นผู้ชาย เป็นผู้ชายที่ทั้งรวยทั้งมีอำนาจวาสนา เขาไม่ต้องการให้ใครมาสงสารดอก!!]เซียงจั้วได้ยินที่ 0304 พูด เกือบสำลักข้าวเต็มปาก
เซียงจั้วเคี้ยวซาลาเปาไปไม่สนใจ แก้มตุ่ยๆ หางตามองเห็นเซี่ยอวี้เฉินพิงกรอบประตูอยู่ ปลายนิ้วกดที่ขมับ ใบหน้าซีดขาวลงกว่าเดิม ขมวดคิ้วแน่น แม้แต่รอยยิ้มเย็นชาที่มุมปากก็จางลง ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรง เห็นทีคงปวดจนทนไม่ไหว เขาส่งเสียงเฮอะ คายอาหารออก แล้วยื่นมือล้วงถุงฟอยล์เล็กๆ จากอก โยนไปตรงหน้าเซี่ยอวี้เฉิน: “เฮ้ย เอานี่ไปสิ ยาแก้อาการปวดหัวดีกว่ายาแย่ๆ ของนาย อมไว้หนึ่งเม็ด”
เซี่ยอวี้เฉินก้มมองถุงที่ไม่มีฉลาก ปลายนิ้วไม่ขยับ แววตาเพิ่มความระแวดระวัง:“ของไม่รู้ที่มาที่ไป กล้ายื่นให้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ”
“กลัวพิษเหรอ?” เซียงจั้วเลิกคิ้ว แล้วกัดซาลาเปาอีกคำ “ถ้าจะฆ่านาย คงลงมือไปนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีนี้ ยาตัวนี้แก้ปวดเส้นประสาท ใช้ได้ดีตอนนอนดึก ดีกว่ากินยาแก้ปวดธรรมดาซ้อนๆ กัน ไม่ทำร้ายสมอง”
0304 เข้ามาใกล้อย่างทันท่วงที จรดหัวถูกับขากางเกงเซี่ยอวี้เฉิน หางปัดกวาดพื้นเบาๆ
เซี่ยอวี้เฉินปลายนิ้วชะงักเล็กน้อย อาการปวดหัวรุนแรงจนตาพร่า ปลายนิ้วชาไปหมด หางตามองเห็นเซียงจั้วก้มหน้ากวาดข้าวอย่างไม่แยแส ท่าทางเปิดเผยไร้พิษสง สุนัขดำที่อยู่ข้างเท้ายังมาเช้าถูไถ้ ไม่มีทีท่าเป็นศัตรูเลย เขาจึงก้มลงเก็บถุงฟอยล์ขึ้นมา แกะออกอมไว้หนึ่งเม็ด กลิ่นยาเย็นๆ แผ่ซ่านไปทั่ว ในไม่ช้า ความเจ็บปวดตุบๆ ก็ทุเลาลงจริงๆ เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงครึ่งหนึ่ง
เขามองดูท่าทางตะกละตะกลามของเซียงจั้ว โจ๊กและกับข้าวบนโต๊ะถูกกวาดไปเกือบหมดแล้ว คนคนนี้หิวจริงๆ แถมสุนัขดำที่อยู่ข้างเท้ายังชะโงกหน้าคาบแป้งธัญพืชไปเคี้ยวด้วย น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย:“กินอิ่มแล้ว ก็ควรบอกชื่อเสียงเรียงนามได้แล้วใช่ไหม?”