พิธีถวายน้ำชาสิ้นสุดลง ก็ถึงคราให้สะใภ้ใหม่ทำความรู้จักกับบรรดาญาติ!
เริ่มจากคุณหนานเฉินซึ่งนั่งอยู่ถัดลงมาจากเจียงซื่อ และเวินซูอวี้ เวินจงจี้กล่าวว่า “นี่คือคุณหนานของข้า และน้องสาวร่วมมารดาของข้า ซูอวี้”
คุณหนานเฉินเมื่อเห็นทั้งสอง น้ำตาคลอด้วยความตื้นตันใจ นางหยิบกำไลข้างหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อส่งให้เผย์หรู่จิ้ง “ซานกงจื่อ จากนี้ไปขอให้อยู่กับองค์หญิงอย่างสงบสุข”
เผย์หรู่จิ้งมองดูกำไลเรียวใสเปล่งประกายตรงหน้า แววตาฉายแววรังเกียจ กำไลเช่นนี้นางไม่เห็นค่าหยิบยกด้วยซ้ำ จึงหันกายจะยื่นส่งให้ชิงเหอตามอำเภอใจ
เวินจงจี้กดมือนางไว้ สวมกำไลเข้าไปที่ข้อมือนาง แววตาของเขาล้ำลึก “เซี่ยนจู่ นี่คือน้ำใจของคุณหนาน”
เผย์หรู่จิ้งเดือดดาล เคยมีผู้ใดกล้ากระทำเช่นนี้ต่อนาง กำลังจะระเบิดโทสะ แต่กลับประสานเข้ากับแววตาอันว่างเปล่าของเวินจงจี้ ไม่รู้เหตุใดจิตใจก็เกิดหวาดหวั่นขึ้นมา
นึกถึงเมื่อคืนที่เวินจงจี้มิได้บังคับนางเข้าหอ เผย์หรู่จิ้งคิดว่ายอมให้เขาไว้หน้าก็แล้วกัน สีหน้าโกรธขึ้งจึงหายไป
หมัวมัวเฟิงมองดูอยู่ข้างกายใจเต้นระทึก เมื่อเห็นเวินจงจี้กดความโกรธของเผย์หรู่จิ้งไว้ได้ ก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเวินจงจี้
เวินซูอวี้ปีนี้อายุสิบสาม วัยยังน้อย แต่ก็เตรียมของขวัญให้เผย์หรู่จิ้งเช่นกัน
“พี่สะใภ้ นี่คือถุงหอมที่ข้าปักเอง หวังว่าพี่สะใภ้จะชอบ”
เผย์หรู่จิ้งเหลือบมอง แล้วเอ่ยชมตามมารยาท “ปักได้ไม่เลว”
เวินซูอวี้ถูกชมก็ดีใจนัก กล่าวด้วยความยินดี “พี่สะใภ้ชอบหรือ ถ้าเช่นนั้นวันหน้าข้าจะปักให้พี่สะใภ้อีก”
เผย์หรู่จิ้งปฏิเสธ “ไม่จำเป็น ข้ามีสาวใช้ไว้ปักผ้าอยู่แล้ว”
ด้วยเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวขององค์หญิงใหญ่ งานอภิเษกของเผย์หรู่จิ้งไม่เพียงมีสินสอดเทียบเท่านครสิบลี้ เหล่าข้าทาสที่นำมาด้วยก็มีผู้คนหลากหลาย
เวินซูอวี้ก้มหน้าลงอย่างผิดหวัง
เวินจงจี้ในชาติก่อนเป็นเด็กกำพร้า ได้พบน้องสาวที่ค่อนข้างว่านอนสอนง่ายของเจ้าของร่างเดิม ก็อดเอ็นดูขึ้นมาไม่ได้ จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ข้าต้องการ ซูอวี้ปักให้พี่สามสักชิ้นได้หรือไม่”
เวินซูอวี้เงยหน้าเล็กขึ้น ฉงนใจ “แต่ก่อนหน้านี้ข้าเคยปักให้พี่สามไปชิ้นหนึ่ง พี่สามรังเกียจว่าข้าปักไม่สวย ยังบอกว่าให้ข้าอย่าปักอีกเลย”
เวินจงจี้อดไม่ได้ที่จะด่าในใจเจ้าของร่างเดิม เขาขี้อายเพราะชาติกำเนิดเป็นบุตรอนุ ไม่กล้าโกรธแค้นต่อผู้ที่มองข้ามเขา แต่กลับแสดงท่าทีย่ำแย่ต่อมารดาผู้ให้กำเนิดและน้องสาวร่วมสายเลือด
คุณหนานเฉินเป็นอนุภรรยา แม้เวินจงจี้จะเป็นบุตรอนุ แต่ก็เป็นนายของจวน ตามกฎฐานะสูงกว่าคุณหนานเฉิน แต่นางคือมารดาผู้ให้กำเนิดของเวินจงจี้ ยามอยู่กันส่วนตัวเรียกเขาว่า จี้เกอเอ๋อร์ นับเป็นเรื่องปกติธรรมดาของมนุษย์ แม้แต่เวินฉวนหงก็ไม่ว่ากล่าวอะไร
ทว่าเจ้าของร่างเดิมพอได้ยินคุณหนานเฉินเรียกเขาว่า จี้เกอเอ๋อร์ ก็โกรธ อนุญาตเพียงให้นางเรียกเขาว่า ซานกงจื่อ
รังแกใครไม่ได้ กลับมาหาความรู้สึกเหนือกว่าจากมารดาตัวเอง!
ไอ้สารเลว!
เวินจงจี้กล่าวแก้ตัว “ข้าไม่นึกเลยว่าฝีมือการปักของซูอวี้ก้าวหน้าเพียงนี้ ตอนนี้ดูแล้วปักได้งดงามยิ่ง”
เวินซูอวี้ไร้เดียงสา เชื่อคำพูดของเวินจงจี้ จึงผงกศีรษะรัว ๆ “พี่สามชอบไม้ไผ่มิใช่หรือ ข้าจะปักถุงหอมลายใบไผ่ให้พี่สาม”
“ดี”
รู้จักมารดาผู้ให้กำเนิดและน้องสาวร่วมมารดาของเวินจงจี้แล้ว ก็ถึงคราที่ทายาทผู้ใหญ่แห่งจวนโหว เวินจงเหริน
“นี่คือพี่ใหญ่ นี่คือสะใภ้ใหญ่”
เวินเกอเอ๋อร์นั่งอย่างว่าง่ายในอ้อมกอดของจงชื่อ ชูมือเล็ก ๆ ขึ้นมา เอ่ยเสียงอ้อแอ้ “ข้าคือเวินเกอเอ๋อร์”
ได้ยินดังนั้น ทุกคนก็หัวเราะ
เวินจงจี้ก็ถูกใจจนหัวเราะ “ใช่แล้ว นี่คือคุณชายน้อยของพวกเรา เวินเกอเอ๋อร์”
เผย์หรู่จิ้งเพียงมองเวินเกอเอ๋อร์แวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยอันใด นางไม่สนใจเด็กเล็ก
เวินเกอเอ๋อร์กระพริบตาปริบ ๆ แฝงความผิดหวัง ไฉนอาสะใภ้ผู้งดงามตรงหน้านี้ไม่ยอมกอดเขาเลย เขาชอบอาสะใภ้ใหม่ผู้นี้
จงชื่อรู้ว่าบุตรชายของนางนั้นชอบมองคนหน้าตาดี เกรงว่าเขาจะกล่าวอะไรที่น่าอับอาย จึงยกมือขึ้นปิดปากเขาเสียตรง ๆ
เวินจงเหรินนำของขวัญที่ทั้งสองสามีภรรยาเตรียมไว้ให้เวินจงจี้ “การแต่งงานเป็นเรื่องมงคล แต่อย่าได้หมกมุ่นอยู่ในความชื่นชมยินดีจนลืมการสอบฮุ่ยซื่อในปีหน้า มีเพียงสอบผ่านฮุ่ยซื่อได้จึงจะมีคุณสมบัติเข้ารับราชการในราชสำนัก”
แคว้นฉู่แต่เมื่อแรกตั้งก๊ก ได้กำหนดกฎไว้ว่า ตำแหน่งบรรดาศักดิ์ของขุนนางสืบทอดได้ห้าชั่วอายุคน เมื่อสืบทอดถึงรุ่นที่ห้าแล้วจะถูกเรียกคืน
เวินจงเหรินชั่วอายุนี้ตรงกับรุ่นที่ห้าพอดี นั่นก็คือจงหย่งโหวรุ่นสุดท้าย
เวินจงเหรินเป็นทายาทผู้ใหญ่แห่งจวนโหว อีกทั้งเป็นซื่อจื่อแห่งจงหย่งโหว แก่กว่าเวินจงจี้ห้าปี บ่าแบกรับภาระในการรับช่วงต่อจวนโหว จิตใจบรรลุนิติภาวะก่อนวัย ทุกครั้งที่พบน้อง ๆ มักจะเน้นการอบรมสั่งสอนเป็นหลัก
เวินจงเหรินสอบได้จิ้นซื่อเมื่อปีก่อน เข้าสู่สำนักฮั่นหลินเป็นซู่จีซื่อ เดือนสี่ปีหน้าจะมีการสอบซ่านกว่าน หากได้ระดับยอดเยี่ยม ก็จะสามารถอยู่ประจำสำนักฮั่นหลินต่อไป
แคว้นฉู่ตั้งมั่นมาหนึ่งร้อยกว่าปี บัดนี้บ้านเมืองสงบสุข แว่นแคว้นหลากหลายเดินทางมาเข้าเฝ้า ราชสำนักให้ความสำคัญกับการปกครองด้วยอักษรศาสตร์ สำนักฮั่นหลินถูกยอมรับว่าเป็นแหล่งเพาะบ่มอัครมหาเสนาบดี
ผู้มิได้ผ่านสำนักฮั่นหลิน ย่อมมิอาจเข้าราชสำนักชั้นใน!
คำของเวินจงเหรินแม้จะเป็นน้ำเย็นสาด เวินจงจี้ก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักดีชั่ว จึงพยักหน้า “ข้าน้อยไม่กล้าชะล่าใจ”
หลังจากเวินจงเหรินก็ถึงบุตรชายผู้เล็กของภรรยาเอก อีกทั้งเป็นบุตรชายคนเล็กสุดของเวินฉวนหง นามเวินจงฉี
“นี่คือซื่อตี้”
เวินจงฉีนั่งเอกเขนกอยู่ด้านข้าง หาวอย่างเกียจคร้าน รอยคล้ำใต้ตาเห็นเด่นชัด ยกมือขึ้นทัก “พี่สะใภ้สามขอรับ”
เขาเป็นน้องชาย จะเตรียมของขวัญหรือไม่ก็ได้
ทว่าเจียงซื่อนั้นเอ็นดูบุตรชายคนเล็กอยู่แล้ว ย่อมจัดแจงไว้ให้เขาดังเดิม
บ่าวผู้ชายที่อยู่ด้านหลังก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว ยื่นของขวัญให้เวินจงจี้ เป็นชุดเครื่องเขียนสี่อย่าง
เวินจงจี้รับไว้ “ซื่อตี้ช่างมีน้ำใจ”
เวินจงฉีหัวเราะหึ ๆ “พี่สามขยันเข้าไว้ สอบจิ้นซื่อให้ได้เป็นขุนนางใหญ่ ในภายภาคหน้าขอเพียงชุบเลี้ยงน้องชายผู้นี้สักเล็กน้อยก็พอ”
ได้ยินคำนี้ สีหน้าเวินฉวนหงก็ดำมืดทันใด หากมิใช่เป็นวันซึ่งสะใภ้ใหม่มาคารวะ เขาจะต้องตีเวินจงฉีสักยกเป็นแน่
ทายาทผู้ใหญ่แห่งจวนโหวกลับไร้ความทะเยอทะยานถึงปานนี้!
เจียงซื่อรีบกระแอมเบา ๆ เตือนเวินจงฉี
เวินจงฉีสังเกตเห็นสีหน้าของเวินฉวนหง นึกถึงบั้นท้ายที่เพิ่งหายดีได้ไม่นาน ก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมานั่งตัวตรง “ล้อเล่นน่ะ พี่สามอย่าถือสา”
เวินจงจี้กลั้นหัวเราะ ผงกศีรษะ “ข้ารู้”
น้องชายผู้นี้ก็นับว่าเป็นตัวประหลาด แม้บุตรผู้เล็กของภรรยาเอกจะไม่มีทางสืบทอดตำแหน่งบรรดาศักดิ์ได้ แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรเอก ขอเพียงเขาไขว่คว้า เวินฉวนหงจะต้องให้ทรัพยากรแก่เขาไม่มากก็น้อย
ทว่าบุตรผู้เล็กของภรรยาเอกซึ่งถูกเจียงซื่อเลี้ยงดูมาจนถูกเอาใจผู้นี้ กำหนดปณิธานในการนอนสบายไว้ตั้งแต่เนิ่น มองดูผู้อื่นขะมักเขม้น แล้วในภายภาคหน้าหมายพึ่งพาพี่ชายแท้ ๆ เลี้ยงดูเขา
จะว่าเช่นไรดี
แนวคิดเช่นนี้ในยุคนี้หาได้ยากนักไม่ ลูกชายคนรองจำนวนมากที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอดสมบัติในบ้าน อีกทั้งไร้ความทะเยอทะยาน มักจะเลือกนอนสบายเป็นหนอนขี้เกียจ
และภายภาคหน้าเวินจงเหรินจะชุบเลี้ยงเวินจงฉีหรือไม่
ย่อมต้องเลี้ยงดู!
นี่ก็คือความรับผิดชอบและหน้าที่ของบุตรชายคนโต
เวินจงจี้ไม่มีท่าทีต่อแนวคิดการใช้ชีวิตของเวินจงฉี เขาพาเผย์หรู่จิ้งทำความรู้จักกับผู้อื่นต่อ
เหลือเพียงโจวอี๋เหนียงคนสุดท้าย และเวินจงจิ่งซึ่งเป็นบุตรอนุเช่นเดียวกับเวินจงจี้
“นี่คือโจวอี๋เหนียง นี่คือเอ้อเกอ!”
โจวอี๋เหนียงงดงามมีเสน่ห์ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นแบบที่บุรุษโปรดปราน แม้แต่เวินฉวนหงผู้เคร่งขรึม ไม่ยิ้มแย้ม และเย็นชาก็หาใช่ข้อยกเว้นไม่
ด้วยเป็นบุตรของอนุคนโปรด เวินจงจิ่งจึงได้รับการปฏิบัติในจวนดีกว่าเจ้าของร่างเดิมมากนัก
เวินจงจิ่งก่อนหน้านี้สอบได้จวี่เหริน แต่สอบตกในการสอบฮุ่ยซื่อ ปีหน้าจะเข้าร่วมสอบฮุ่ยซื่อพร้อมกับเวินจงจี้
เวินจงจิ่งมองเผย์หรู่จิ้งที่เย็นชา ฝืนกลั้นความขมขื่นในใจ เอ่ยเย้าหยอก “ไม่นึกเลยว่าซานตี้จะแต่งงานก่อนข้าเสียอีก”
เพราะสาเหตุของโจวอี๋เหนียง เวินฉวนหงจึงปฏิบัติต่อเวินจงจิ่งมิได้เลวร้าย ทว่าเวินจงจิ่งนั้นเป็นบุตรอนุ ภรรยาของเขานอกจากมาจากครอบครัวพ่อค้า ก็ได้เพียงเลือกบุตรสาวของขุนนางผู้น้อย หรือหาบุตรสาวอนุของขุนนางชั้นสูง
เวินจงจิ่งย่อมไม่ยินยอมเช่นนี้ จึงลากมาจนบัดนี้อายุยี่สิบสี่แล้วยังมิได้แต่งงาน หมายรอการสอบฮุ่ยซื่อครั้งนี้สอบได้จิ้นซื่อแล้ว จึงจะเลือกการแต่งงานที่เป็นประโยชน์ต่อตน
ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่า การแต่งงานที่เขาใช้ความพยายามทั้งสิ้นก็ยังไม่อาจได้มา เจ้าของร่างเดิมกลับวาสนาดี ได้แต่งกับเซี่ยนจู่อันเหอ
ในใจของเวินจงจิ่งเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและชิงชัง แต่ยังต้องกล่าวแสดงความยินดีกับเวินจงจี้