ถนนอู่ติ่งฉางเต้าที่เคยมีผู้คนสัญจรไปมา บัดนี้กลับเงียบเหงาราวกับถูกทอดทิ้ง
เมื่อผ่านด่านตรวจ เฉียวตี้ฮว่าก็ชูแผ่นป้ายประจำตัวออกมาให้ดู
ทหารประจำการได้ยินว่าเฉียวตี้ฮว่าจะเดินทางไปเมืองอู่ติ้ง ก็พากันเปลี่ยนสีหน้าไม่สู้ดีนัก
“นายกองกลาง แม่ทัพ เมืองอู่ติ้งปิดประตูเมืองแล้วเวลานี้ นอกจากลำเลียงเสบียงกับโอสถแล้ว ผู้คนทั่วไปไม่อาจผ่านเข้าออกได้ การที่ท่านจะไปเช่นนี้......”
เฉียวตี้ฮว่าพยักหน้าบนหลังม้า แล้วเอ่ยด้วยเสียงทุ้มว่า “หากข้ากลับมา ย่อมเป็นยามที่โรคระบาดสลายไปแล้ว”
ทหารประจำการได้ฟังก็อ้าปากค้างเล็กน้อย ครู่หนึ่งจึงทำสีหน้าเคร่งขรึม แล้วประสานมือคำนับเฉียวตี้ฮว่า
“ขอส่งนายกองกลาง แม่ทัพ!”
เมื่อด่านเปิดออก เฉียวตี้ฮว่ากับเซียวเชียนเยว่ก็ควบม้าคู่กันออกไป ท่านอาฉียวติดตามไปอย่างใกล้ชิด
หนทางข้างหน้านั้นทอดยาวไกล ทุ่งกว้างที่เดิมก็เงียบเหงาอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งไร้ซึ่งร่องรอยผู้คน สายลมพัดมาจากทางเหนือ ปะทะใบหน้าราวกับมีดกรีด
เซียวเชียนเยว่สวมหมวกขนเซเบิล ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่งอยู่ในผ้าพันคอหนา แต่นางก็ยังรู้สึกได้ถึงลมหนาวที่แทรกซึมเข้ามาโดยไม่เหลือช่องว่าง ทิ่มแทงลงบนต้นคอของนาง
นางไม่ปริปากเอ่ยวาจา ใบหน้างดงามแฝงความเย็นชา ก่อนออกเดินทางนั้น นางก็เตรียมใจไว้กับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดแล้ว
แต่ยามนี้ เมื่อมองดูฟ้าครึ้มฝน มองเห็นเค้าโครงของเมืองอู่ติ้งที่อยู่ไกลออกไปอย่างรางเลือน ในใจของเซียวเชียนเยว่ก็หนักอึ้งยิ่งนัก
นางยังคงใส่ใจกับคำพูดเมื่อครู่ของเจ้าเมืองจูที่ว่า “กว่าหนึ่งเดือนแล้ว ยังไม่มีใครหนีออกมาเลยสักคน”
สัญชาตญาณของคนย่อมหนีจากภยันตรายเข้าหาผลประโยชน์ การอยู่ในเมืองอู่ติ้งก็เป็นทางตายแล้ว แต่ถึงกระนั้น ในเมืองก็ยังไม่มีผู้ใดวิ่งหนีออกมาเลยสักคน
ท่านพ่อเคยบอกกับนางว่า ผู้คนที่อาศัยอยู่ตามชายแดน ล้วนมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งอยู่ในใจ
ตอนนั้นนางไม่เข้าใจ แต่บัดนี้กลับมองเห็นถึงความหนักแน่นและคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้นอย่างเลือนราง