อีกด้านหนึ่ง เจียวเจียวและคณะมาถึงหน้าตำหนักอวี้เฉาแล้ว
ต่างจากที่อื่นที่เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังระงมทั่วทุกสารทิศ ตำหนักอวี้เฉากลับเงียบสงบอย่างยิ่ง ริมทางเดินในวังแม้แต่เทียนไขก็มิได้จุด
ท่านอาฉียวก้าวนำหน้าขึ้นไปก่อน เคาะประตูตำหนักอวี้เฉาอย่างแรงหนแล้วหนเล่า แต่ประตูตำหนักมิได้ลั่นกุญแจเลย เพียงแค่เสียงเอี๊ยดก็เปิดออกแล้ว
ท่านอาฉียวหันไปขอความเห็นจากเฉียวเทียนจิง เฉียวเทียนจิงพยักหน้าเบา ๆ
ท่านอาฉียวเห็นดังนั้นจึงผลักประตูตำหนักออกอย่างแรง ทั้งสี่คนก้าวเข้าไปด้วยกัน
เบื้องหน้าคือลานกว้างอันเงียบสงัด กลิ่นหอมกรุ่นตลบอบอวลมาแต่ไกล
เจียวเจียวกวาดสายตามองรอบทิศ เห็นเพียงในลานปลูกดอกไม้บานสะพรั่งเต็มที่ ภายใต้แสงจันทร์เปล่งประกายสีม่วงอ่อนโยน
เดินลึกเข้าไปอีกหน่อย ด้านหน้าตรงคือตำหนักอันงดงามหลังหนึ่ง บนประตูตำหนักแขวนแผ่นป้าย — ตำหนักอวี่เฉา
ยามนี้ในตำหนักมีแสงเทียนสว่างไสว มีเงาคนทาบอยู่บนบานประตูตำหนัก
เพราะคนทั้งสามข้างกายล้วนทราบถึงความพิเศษของนาง เจียวเจียวจึงไม่เสแสร้งอีก เปล่งเสียงเรียกขึ้นว่า “เสิ่นหยวนไป๋?”
เสียงที่แฝงความอ่อนเยาว์ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัดของลาน
เงาคนในตำหนักขยับ เสียงฝีเท้าที่มั่นคงดังขึ้น เงาสีดำก้าวเดินมาถึงหน้าประตูตำหนักทีละก้าว
เอี๊ยด —
ประตูตำหนักค่อย ๆ เปิดจากด้านใน เผยให้เห็นใบหน้าคุ้นเคย นั่นคือเสิ่นหยวนไป๋
เขาสวมชุดสีขาวทั้งตัว ร่างกายตั้งตรงสง่า หน้าตาคมคายยังคงเย็นชาเช่นเดิม เพียงแต่ดูเหมือนจะซูบผอมลงกว่าเมื่อครั้งพบกันในหุบเขาเสียอีก
เขายกมือเปิดประตูตำหนักออกจนสุด เผยภาพภายในตำหนัก
เห็นเพียงในห้องโถงที่ตรงกับประตูตำหนักมีเก้าอี้สองตัววางอยู่ บนนั้นต่างมัดคนไว้คนละคนอย่างแน่นหนา ยามนี้ทั้งสองคนก้มศีรษะลง มองไม่เห็นใบหน้า
แต่คนด้านซ้ายสวมชุดมังกรสีเหลืองอร่าม คนด้านขวาสวมอาภรณ์ขันทีสีน้ำเงินเข้ม ฐานะของพวกเขาก็เด่นชัดในทันที
ชั่วขณะที่เสิ่นหยวนหลิงเห็นเสิ่นหยวนไป๋ เท้าก็ก้าวไปข้างหน้า แต่เสิ่นหยวนไป๋กลับยกมือขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่งเอ่ยว่า