คืนนั้น ถานฮั่นฉือโอบกอดจั่วอันหนิงนอนหลับ
จือซุ่ยอายุสามขวบแล้ว อยู่ในวัยซุกซน ทุกวันจะส่งเสียงร้องเรียกหาไปจวนสกุลเฉียวเพื่อพบเจียวเจียวอี๋อี๋
กลางวันจั่วอันหนิงพาจือซุ่ยไปเล่นที่จวนสกุลเฉียวครึ่งค่อนวัน ดูเหมือนจะอ่อนล้าอยู่บ้าง คืนนี้หนุนหมอนที่ข้อพับแขนของเขา พูดเพียงไม่กี่คำก็หลับสนิท
ถานฮั่นฉือลูบใบหน้าเรียบสงบของจั่วอันหนิงเบา ๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
บางที สมควรจะมีบุตรอีกคนแล้ว
ไม่กี่วันก่อนเขาไปที่จวนกั๋วกงเหยี่ยนโจว ท่านปู่ลากเขาไปเล่นหมากหลายกระดาน ปากไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดเลย แต่เขาเข้าใจ
ตำแหน่ง "กั๋วกงเหยี่ยนโจว" นี้สืบทอดโดยไม่มีวันสิ้นสุด ยามขอวิวาห์หนิงเอ๋อร์ครานั้น ท่านปู่ได้ตกลงกับเขาไว้ก่อนแล้ว บุตรชายคนโตของเขากับหนิงเอ๋อร์ต้องแซ่จั่ว เข้าลำดับวงศ์ตระกูลสกุลจั่ว สืบทอดบรรดาศักดิ์ "กั๋วกงเหยี่ยนโจว"
ในตอนนั้นเขาเอ่ยปากตอบตกลงด้วยความยินดี ก็เพราะไม่หวังให้ผู้อาวุโสท่านนั้นทิ้งสิ่งค้างคาใจใด ๆ ไว้
หลังจากจือซุ่ยเกิด ท่านปู่ก็รักจือซุ่ยสุดหัวใจ บัดนี้ท่านปู่ยิ่งอาวุโสขึ้น คาดว่าคงร้อนใจอยู่บ้าง
คิดได้ดังนี้ ถานฮั่นฉือก็เอาหน้าผากถูกับหน้าผากของจั่วอันหนิงเบา ๆ ใจร้อนรุ่มยิ่งนัก แต่อดทนสงสารที่นางเหนื่อยล้ามาทั้งวัน ก็เก็บงำความปรารถนาไว้ โอบกอดผู้คนในอ้อมแขนหลับตา
ก็......พรุ่งนี้แล้วกัน
เนิ่นนาน ความง่วงงุนคืบคลานมา ถานฮั่นฉือรู้สึกเพียงว่าตนเองล่องลอยเลื่อนเปื้อน ทันใดนั้นเท้าก็เหยียบว่างเปล่า เข้าสู่ห้วงนิทรา
ในความฝัน เขากำลังเดินบนทางสายหนึ่งที่พลัดหลง จู่ ๆ ก็แลเห็นที่ต้นไม้คอเอียงไกล ๆ มี......ผ้าแพรขาว? แขวนอยู่
หัวใจของเขาบีบรัด จากนั้นลมหายใจก็รีบเร่ง
เด็กเล็กไร้มารดา คนอื่นมักจงใจหรือไม่ตั้งใจเอ่ยต่อหน้าเขา ว่ามารดาของเขาผูกคอตายบนต้นไม้
วาจานั้นท้ายที่สุดก็ทิ้งรอยไว้ในใจเด็กมิรู้อิโหน่อิเหน่ เป็นครั้งเป็นคราวในความฝันจะมีร่างสีขาวห้อยคอตายบนต้นไม้ ทุกครั้งล้วนทำให้เขาสะดุ้งตื่น
บัดนี้เห็นคนหมายจะผูกคอตายบนต้นไม้ ถานฮั่นฉือไม่ทันคิดก็เร่งฝีเท้าเข้าไปหา