ภายในห้องกรรมการรอบคัดเลือก ผู้ตัดสินกว่าสิบคนนั่งล้อมโต๊ะยาว กำลังพิจารณาผลงานของผู้เข้าแข่งขันทั้ง 100 คนอย่างจริงจัง
“รูปแบบการแข่งขันปีนี้ใส่ใจรายละเอียดจริง ๆ ประสบการณ์เสมือนจริงที่ให้ผู้เข้าแข่งขันดื่มด่ำกับฉากแบบนี้ ไม่ได้ทดสอบแค่ฝีมือการเขียน แต่ยังทดสอบความสามารถในการเข้าถึงความรู้สึกของคนอื่นด้วย”
“ดีกว่าปีก่อน ๆ ที่โยนหัวข้อแห้ง ๆ มาให้เขียนตั้งเยอะ”
ผู้ตัดสินอาวุโสคนหนึ่งที่สวมแว่นอ่านหนังสือยกชาร้อนขึ้นจิบ
“นั่นสิ ผลงานดี ๆ มีไม่น้อยเลย” ผู้ตัดสินหญิงวัยกลางคนพลิกกระดาษหน้าหนึ่งขึ้นมา “ดูบทนี้สิ อารมณ์เข้มข้นจนแทบทะลุกระดาษ ไม่ใช่โครงกลวง ๆ ที่เอาถ้อยคำสวยหรูมากองรวมกัน”
หัวหน้ากลุ่มเคาะโต๊ะเบา ๆ “คัดผลงานที่ดีแล้ววางไว้ทางขวา รีบส่งไปรอบชิง ทางนั้นกำลังรออยู่”
เสียงปลายปากกาขูดกระดาษดังซ่า ๆ ขึ้นอีกครั้งภายในห้อง
จู่ ๆ ผู้ตัดสินหนุ่มที่มุมห้องก็อุทานว่า “เอ๊ะ?” เขาหยิบกระดาษต้นฉบับแผ่นหนึ่งขึ้นมาพลิกไปพลิกมาสองรอบ คิ้วขมวดจนแทบผูกเป็นปม
“มีอะไร?” หัวหน้ากลุ่มหันไปมอง
“หัวหน้ามาดูนี่หน่อยครับ” เสียงของผู้ตัดสินหนุ่มสั่นเครือ “นี่...นี่เป็นผลงานของผู้เข้าแข่งขัน หรือมีใครเอาเอกสารโบราณปะปนเข้ามา?”
หัวหน้ากลุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลุกเดินเข้าไปหา
ในใจเขายังบ่นพึมพำว่า ขั้นตอนรอบคัดเลือกเข้มงวดขนาดนี้ จะมีเอกสารโบราณหลุดเข้ามาได้ยังไง
จนกระทั่งเห็นตัวอักษรสามตัวที่เขียนอย่างทรงพลังบนสุดของกระดาษ เขาก็หยุดชะงักทันที
《เพลงผีผา》
“ราตรีส่งแขก ณ ริมแม่น้ำสวินหยาง ใบเมเปิลกับดอกอ้อไหวสะท้านท่ามกลางลมสารท
เจ้าบ้านลงจากม้า แขกอยู่บนเรือ ยกจอกหมายดื่ม แต่ไร้เสียงดนตรี
……”
ลมหายใจของหัวหน้ากลุ่มสะดุดไปครึ่งจังหวะ เขารีบอ่านต่อ
“เชื้อเชิญแล้วเชื้อเชิญอีก ในที่สุดนางจึงออกมา ยังโอบผีผาไว้ครึ่งหน้า
สายใหญ่ดังกระหึ่มราวฝนกระหน่ำ สายเล็กแผ่วเบาราวเสียงกระซิบ”
วรรคอันน่าตื่นตะลึงเหล่านั้นซึ่งล้ำเลิศเหนือกาลเวลา พลันหลั่งไหลตามกันมา ราวกับไข่มุกกลิ้งลงมา กระแทกใจเขาจนสั่นไหว