เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงเฟิงก็ลุกจากเตียงแต่เช้า
ช่วงบ่ายวันนี้ยังมีวิชาเฉพาะทางคณิตศาสตร์ขั้นสูงอีกสองคาบ เขาจึงย้ายเวลาซ้อมเปียโนทั้งหมดมาไว้ตอนเช้า
เก็บบัตรนักศึกษาเรียบร้อยแล้ว เขาก็ทักทายเพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนที่ยังงึมงำอยู่ใต้ผ้าห่มทีละคน ก่อนจะออกจากห้องท่ามกลางคำอวยพรอันแสนเป็นมิตรของพวกเขา
แสงอรุณสาดลงบนถนนที่เรียงรายด้วยต้นอู๋ถง ประกายสีทองกระจายเต็มพื้น
ตอนนี้เจียงเฟิงอยู่ในสภาพที่ดีมาก
การซ้อมตลอดบ่ายเมื่อวานไม่เสียเปล่า จากตอนแรกที่นิ้วแข็งทื่อจนฟาดลงบนเปียโนอย่างเก้ ๆ กัง ๆ จนกระทั่งท้ายที่สุดก็พอเล่นเพลง《โกลเดนเอาเออร์》ได้จนจบ ความจำของกล้ามเนื้อพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว
ถ้าคืบหน้าแบบนี้ อีกสองสามวันก็น่าจะอัดผลงานออกมาได้ แล้วส่งไปลองลงชาร์ตเพลงบรรเลง
เงื่อนไขสองข้อแรกของการเลื่อนระดับเป็นนักแต่งเพลงเหรียญทองนั้น สำหรับเขาแล้วแทบจะสำเร็จได้โดยไม่ต้องออกแรง ขอแค่คว้าอันดับหนึ่งบนชาร์ตเพลงบรรเลงมาให้ได้ ก็จะครบเกณฑ์หลักทั้งสามข้อสำหรับการเป็นนักแต่งเพลงเหรียญทอง
ถึงตอนนั้นคะแนนพลเมืองก็จะพุ่งขึ้นไปอีกระลอก
……
รถรับส่งแม่เหล็กแรงยกแล่นมาถึงหน้ามหาวิทยาลัยศิลปะหลงกั๋วภายในเวลาไม่กี่นาที
เขาแตะบัตรผ่านประตูเข้าไป ในมหาวิทยาลัยมีเสียงซ้อมเปียโนกับเสียงฝึกขับร้องแว่วมาแต่ไกล บรรยากาศเปี่ยมด้วยกลิ่นอายศิลปะ ต่างจากบรรยากาศที่ทุกคนเอาแต่คิดเรื่องโค้ดในมหาวิทยาลัยหลงเคออย่างสิ้นเชิง
เจียงเฟิงเดินไปยังอาคารห้องเปียโนหมายเลขสามอย่างคุ้นทาง ขึ้นไปชั้นสามแล้วหยุดหน้าห้อง 307
ประตูยังคงแง้มอยู่เหมือนเดิม
เขายกมือผลักประตูเข้าไป
วินาทีถัดมา เจียงเฟิงก็ชะงักฝีเท้า
มีคนนั่งอยู่หน้าเปียโน
ชายคนนั้นหันหลังให้ประตู สวมชุดพนักงานทำความสะอาดที่ซักจนสีซีด ผมหงอกขาวยุ่งเหยิงเล็กน้อย ปลายนิ้วมือขวาวางแตะบนคีย์เปียโนเบา ๆ ราวกับนั่งอยู่ตรงนั้นมานานแล้ว
เป็นชายชราเก้านิ้วคนเมื่อวานนั่นเอง
พอได้ยินเสียงเปิดประตู ชายชราก็ค่อย ๆ หันมา สายตาจับอยู่บนตัวเจียงเฟิง ก่อนพยักหน้าเรียบ ๆ
“มาแล้ว”
น้ำเสียงเป็นธรรมชาติมาก ราวกับรู้อยู่แล้วว่าเขาจะมา และนั่งรออยู่ตรงนี้มาตลอด
เจียงเฟิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย