เสิ่นเจ้อี้เพิ่งมาถึงจวนสกุลเฉิน ก็ถูกเฉินชื่อฟูเหรินเฉินจิ้นรั่วรับด้วยรอยยิ้มพลางนำเข้าไปด้านใน
ยามนั้น จวนสกุลเฉินเต็มไปด้วยแขกเหรื่อ ฮูหยินและคุณหนูทั้งหลายมารวมตัวกัน กำลังสนทนากันอย่างคึกคัก ก็พลันเห็นเฉินชื่อฟูเหรินเดินนำหญิงงามดั่งเซียนคนหนึ่งเข้ามา
"หญิงที่อยู่ข้างกายเฉินชื่อฟูเหรินดูแปลกตานัก แววกว้านางทั้งสูงศักดิ์ เห็นทีไม่ใช่คนธรรมดาสามัญจะเลี้ยงได้ ใช่คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลใดหรือไม่?"
อู่หนิงโหวฟูเหรินหันมองตามสายตานาง ทันใดนั้นสีหน้าก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ: "ลูกครอกต่ำช้าที่ขึ้นเวทีไม่ได้ จะไปเทียบกับคุณหนูใหญ่ได้อย่างไร?"
ฮูหยินอีกหลายคนได้ยินดังนั้น ย่อมอดอยากรู้อยากเห็นไม่ได้
หญิงผู้นั้นเปี่ยมด้วยความสูงส่งโดยธรรมชาติ ปิ่นหงส์ประดับมรกตและปีกแมลงทับบนมวยผมมีค่าเกินจะประเมิน ที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ ปิ่นหงส์นั้นคาบทับทิมแดงเม็ดโตเท่าไข่นกพิราบไว้ แจ่มใสสดใสดังเพลิง ไสวไร้ตำหนิแม้แต่น้อย ทั่วทั้งเมืองเซิ่งจิงก็หาที่เปรียบมิได้
เพียงเท่านี้ ยังไม่ถือเป็นคุณหนูใหญ่หรือ?
ฮูหยินคนหนึ่งลดเสียงลง: "ยังจำเซียนหมึกผู้งามสง่าในงานฉลองพระชนม์มงคลของไทเฮาเก่าได้หรือไม่?"
"นางนั่นเอง!"
"จริงด้วย ผู้หญิงเปลี่ยนไปมากเมื่อโตเป็นสาว ข้าตอนแรกจำนางไม่ได้เลย"
"นางยังมีหน้ามาจวนสกุลเฉินอีกหรือ? มิใช่ถูกตัดออกจากตระกูลเฉินไปแล้วหรือ? ตระกูลเฉินยังยอมให้นางเข้ามาได้ ไม่กลัวแปดเปื้อนเกียรติวงศ์ตระกูลหรือ?"
เหล่าฮูหยินพากันเปลี่ยนสีหน้า สายตาที่มองเสิ่นเจ้อี้กลายเป็นความดูแคลนและรังเกียจ
ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่า สามปีก่อน จวนโหวเจิ้นเป่ยในอดีตถูกมั่วข้อหาคบคิดกบฏ ถูกอ๋องผู้สำเร็จราชการยึดบรรดาศักดิ์
ต่อมา คุณหนูใหญ่สกุลเฉินผู้เคยงามสง่าล้ำเลิศผู้นี้ เพราะทนชีวิตอันทุกข์เข็ญไม่ไหว ยังไม่ทันพ้นระยะไว้ทุกข์ให้บิดามารดา ก็ถือดีด้วยรูปลักษณ์และความสามารถของตน วิ่งไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนอู่หนิงโหว ปีนขึ้นพระแท่นบรรทมของอ๋องผู้สำเร็จราชการ กลายเป็นนางบำเรอข้างกายอ๋อง จนท่านยายเฉินโกรธจัดล้มป่วยหนัก ไม่นานก็ถึงแก่ความตาย
แม้เรื่องอัปยศนี้ภายหลังถูกอ๋องผู้สำเร็จราชการกดไว้
แต่ใต้หล้านี้จะมีกำแพงไหนที่ไม่รั่วไหลเล่า?
หากมิใช่อ๋องผู้สำเร็จราชการปกป้องไว้แน่นหนา จนผู้คนไม่กล้าพูดจาโจ่งแจ้ง น้ำลายของคนทั้งเมืองเซิ่งจิงก็คงท่วมนางให้จมดินไปแล้ว
ยามนั้น ผู้ไม่หวังดีคนหนึ่งเอ่ยขึ้น: "อู่หนิงโหวฟูเหริน ข้าได้ยินว่าเมื่อหลายปีก่อน ซื่อจื่อสกุลซูเคยมีสัญญาหมั้นกับคุณหนูใหญ่สกุลเฉินผู้นี้..."
สีหน้าอู่หนิงโหวฟูเหรินมืดลงทันที: "อย่ามาโชกปากเสียเลย หมั้นกับลูกข้าคือคุณหนูรองแห่งจวนสกุลเฉินต่างหาก หาใช่เพราะชิงฉือมีความกตัญญู ยืนกรานจะไว้ทุกข์ให้ยายถึงสามปี งานแต่งของทั้งสองตระกูลคงจัดไปตั้งแต่สองปีก่อนแล้ว นับวันครบสามปีก็ใกล้เข้ามา ทุกวันนี้สองตระกูลเรากำลังหารือกันเตรียมจัดงานวิวาห์"
คุณยายถึงแก่กรรม หลานชายผู้มีความกตัญญูไว้ทุกข์หนึ่งปี
เสิ่นชิงฉือสนิทกับคุณยายมาตั้งแต่เด็ก ด้วยเหตุนี้จึงถือศีลไว้ทุกข์สามปี
เทียบกับลูกครอกต่ำช้าที่ในระหว่างไว้ทุกข์ให้บิดามารดายังปีนเตียงชาย หลอกลวงจนคุณยายโกรธตาย คุณหนูรองสกุลเฉินช่างกตัญญูเกินใคร
ผู้คนต่างกล่าวว่าการเลือกภรรยาควรเลือกผู้มีคุณธรรม ไม่น่าแปลกที่ตระกูลเฉินตกต่ำลงถึงเพียงนี้ จวนอู่หนิงโหวกลับยอมรักษาสัญญาหมั้น รับคุณหนูรองเข้าจวน
เสียงซุบซิบรอบข้างหลั่งไหลเข้าหู
หงเย่าโกรธจนหน้าซีด: "คุณหนู พวกนางเกินไปแล้ว กล้าพูดจาเช่นนี้กับท่าน..."
"ไปเถอะ!" สีหน้าเสิ่นเจ้อี้ซีดเผือดเล็กน้อย วาจาคมกริบดั่งดาบ ดาบทุกเล่มบาดใจคน "นำของขวัญไปมอบให้เฉินเอ๋อร์ด้วยตนเอง แล้วกลับกันเถิด!"
ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องระหว่างนางกับเสิ่นจวินเฉินนั้นดีงามมาโดยตลอด จนกระทั่งบิดาถึงแก่กรรมลง จึงค่อยๆ ห่างเหินกันไป
ภายหลังนางถูกคนในตระกูลเฉินเล่นงาน ร่วมหลับนอนกับฉีหยงในเวลากลางวัน เสียความบริสุทธิ์ และทะเลาะกับเสิ่นจวินเฉินอย่างใหญ่หลวง ความสัมพันธ์เคยแตกหักลง
เสิ่นเจ้อี้รู้ดีว่าเรื่องทั้งหมดเกี่ยวข้องกับผู้คนในตระกูลเฉิน จึงอ้อนวอนฉีหยง ให้หาทางส่งเสิ่นจวินเฉินไปศึกษาที่สำนักซงซาน เพื่อให้เสิ่นจวินเฉินห่างไกลจากผู้คนในตระกูลเฉิน
นับเวลาดู นางก็สามปีมิได้พบเฉินเอ๋อร์แล้ว
เสิ่นเจ้อี้เดินเลียบไปตามระเบียงคดเคี้ยวพักหนึ่ง ก็มาถึงประตูซุ้มแห่งหนึ่ง กำลังจะก้าวเข้าไป ก็ได้ยินเสียงสนทนาของชายหญิงดังมาจากด้านใน
เสิ่นชิงฉือรูปร่างสมส่วน ออดอ้อนน้อยเนื้อต่ำตัว สวมเสื้อสีชมพูลายดอกโบตั๋น ซ้อนชั้นกันอย่างประณีตซับซ้อน ยิ่งขับให้โฉมงามของนางสดใส งดงามไร้ผู้ใดเทียบ
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน: "คุณชายสี่ของเราเก่งจริงๆ อายุเพียงสิบแปดก็สอบได้จอหงวน พี่ชายใหญ่ยังสู้เจ้าไม่ได้ ต่อไปอนาคตของพี่สาวรองก็ต้องฝากไว้กับคุณชายสี่ของเราแล้ว"
เสิ่นจวินเฉินเผยท่าทีไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ออกมาไม่บ่อยนัก: "พี่สาวรองวางใจเถิด เฉินเอ๋อร์จะพยายามรีบสอบสุยซื่อให้ได้เร็วที่สุด สอบได้จินซื่อ ตอนนั้นตระกูลเฉินเรามีจินซื่อสองคน เปลี่ยนวงศ์ตระกูลได้ จวนอู่หนิงโหวก็จะรีบรับพี่เข้าจวนเร็วขึ้น"
เมื่อปีก่อน เสิ่นเจ้อี้ไม่รักษาพรหมจรรย์กุลสตรี จวนอู่หนิงโหวจำต้องเห็นแก่ความสัมพันธ์อันยาวนานของสองตระกูล อีกทั้งการหมั้นหมายก็เป็นผู้ใหญ่กำหนดไว้ เกรงว่าการยกเลิกกะทันหันจะต้องถูกหาว่าไร้สัจจะ ไม่กล้ายกเลิกการหมั้นโดยตรง ประกอบกับเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอ๋องผู้สำเร็จราชการ จวนอู่หนิงโหวไม่กล้าขัดอำนาจอ๋อง จึงจำใจโอนการหมั้นหมายให้พี่สาวรอง
แต่จวนอู่หนิงโหวกลับมองว่าเสิ่นเจ้อี้ไร้ยางอาย ทำลายชื่อเสียงวงศ์ตระกูล ตลอดมาจึงดูแคลนตระกูลเฉิน ทั้งยังแอบแค้นพี่สาวรองไปด้วย
ตามหลักแล้ว พี่สาวรองไว้ทุกข์ให้คุณยายหนึ่งปี ครบกำหนด จวนอู่หนิงโหวก็ควรขึ้นมาหาตระกูลเพื่อหารือเรื่องแต่งงาน
แต่จวนอู่หนิงโหวกลับเลื่อนการสู่ขอออกไปเรื่อยๆ ลากยาวถึงสองปี ทั้งยังประกาศออกไปว่าพี่สาวรองสมัครใจไว้ทุกข์ให้คุณยายถึงสามปี
ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว
"เฉินเอ๋อร์เจ้าช่างคิดรอบคอบ" เสิ่นชิงฉือเต็มตื้นด้วยความซาบซึ้ง จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง "ได้ยินแม่บอกว่า วันนี้พี่สาวใหญ่ก็จะมา สองพี่น้องไม่ได้พบกันนานแล้ว..."
"อะไรคือพี่สาว" เสิ่นจวินเฉินเดือดดาลไปทั้งตัว แม้แต่น้ำเสียงก็สูงขึ้น "ข้าเสียด้วยซ้ำว่าอย่ามีพี่สาวคนนี้เลย ชาตินี้ข้าขอรับรองเพียงเจ้าเป็นพี่สาวคนเดียว"
หัวใจเสิ่นเจ้อี้เย็นเยือกไปทั้งดวง ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ มองภาพพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวในซุ้มประตูด้วยความสับสน
หงเย่ามองนางด้วยความเป็นห่วง: "คุณหนู..."
เสิ่นเจ้อี้หลับตาลง มองคู่เครื่องเขียนอันประณีตที่คัดสรรมาในมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยว่า "เช่นนั้นก็ไม่ต้องไปเป็นที่ขวางหูขวางตาผู้ใดแล้ว"
นายบ่าวสองคนเดินกลับมาตามระเบียงยาว
"จ้าวจ้าวน้อย!"
เสิ่นเจ้อี้หยุดฝีเท้าเล็กน้อย หันหลังกลับไป
ระเบียงทอดยาวลึก ฉีหยงสวมชุดคลุมยาวสีดำเข้มลายมังกร ปักด้วยมังกรสี่เล็บสีทองคำที่หน้าอก กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แผดเสียงกู่ร้อง ท่าทางดุร้าย ราวกับจะพุ่งเข้ากัดคนตรงหน้าให้แหลกเป็นชิ้นๆ ในชั่วอึดใจ
เอวของเขาคาดดาบถังเล่มหนึ่ง ฝ่ามือเรียวยาวดั่งหยกกดอยู่บนด้ามดาบ ที่ปลายด้ามผูกเชือกผูกร้อยปมมงคลสีแดงเส้นหนึ่ง
นั่นคือนางว่างเว้นจึงถักเล่นแก้เบื่อ ฉีหยงเห็นแล้วชอบใจมาก จึงนำไปผูกที่ด้ามดาบ แทบไม่เคยถอดออก
ไม่รู้ว่าฉีหยงมายืนอยู่นานเท่าใดแล้ว ดวงตารูปใบหยกยาวรีเฉียบคมดั่งมีด กราดมองเสิ่นเจ้อี้ทีละน้อย
เสิ่นเจ้อี้ใจสั่นระรัว เกรงว่าการที่ตนเองบุกมาจวนสกุลเฉินโดยพลการ จะทำให้เขาไม่พอใจ จึงกลั้นใจเดินเข้าไปหาเขา ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้โอบแขนเขาไว้ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง: "ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?"
ฉีหยงโน้มตัวลงกระซิบข้างหูนาง: "อย่างไร? ไม่หวังให้ข้ามาหรือ?"
ลมหายใจอุ่นร้อนกระทบข้างหู พัดเส้นผมข้างใบหูปลิวไหว แทรกด้วยความคันเย้ายวนเล็กน้อย ใบหูเสิ่นเจ้อี้ร้อนผ่าวขึ้นมา
ฉีหยงก้มลงจูบที่กลางผมของนาง: "จวินเฟิง นำฮูหยินลงไปพักผ่อน"
เสิ่นเจ้อี้รู้สึกกระสับกระส่ายในใจ ดึงชายเสื้อเขาเบาๆ: "ท่านจะไปทำอะไร?"
ฉีหยงมีใจอดทน เอ่ยปลอบนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "ข้ามีธุระต้องสอบถามกับนายรองสกุลเฉิน อย่างช้าสองเค่อก็จะกลับ ข้าอยู่ที่นี่ พวกนางไม่กล้าซุบซิบนินทาเจ้าอีก หากมีสิ่งใดไม่รู้จักกาลเทศะ ก็มอบให้จวินเฟิงจัดการเถิด"
จู่ๆ หัวใจเสิ่นเจ้อี้ก็รู้สึกจุกแน่นปนขมขื่น
นางจ้องมองฉีหยงนิ่งงัน เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ตระหนักว่า เขาปกป้องนางอยู่ เขาปิดปากผู้คนทั้งใต้หล้าไม่ได้ แต่กลับปิดหูนางได้ ทำให้ไม่ต้องได้ยินคำพูดร้ายกาจเหล่านั้น
หาก... หากนางมิใช่ตัวแทนของใครสักคน คงดีเพียงใด!
แต่หากมิใช่ตัวแทนของผู้ใด ตอนนั้นตระกูลเฉินกลั่นแกล้งเขาเช่นนั้น ตามนิสัยฉีหยงแล้ว จะยอมปล่อยตระกูลเฉินไปง่ายๆ หรือ?
ฉีหยงขึ้นชื่อเรื่องไม่เข้าใกล้สตรี ปีนั้นตระกูลเฉินไร้ยางอาย ส่งเสลี่ยงเล็กๆ บังคับนางเข้าจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ ฉีหยงจะยอมเก็บนางไว้ได้อย่างไร?
ในสายตาชาวโลก นางเป็นเพียงของเล่นของฉีหยง แม้แต่อนุภรรยาก็ไม่นับ
"เป็นอะไรไป?" เห็นสีหน้านางไม่สู้ดี ฉีหยงจึงขมวดคิ้ว
"ไม่มีอะไร" เสิ่นเจ้อี้หลบตา ยกมุมปากยิ้มบางๆ "ฝ่าบาทเชิญเถิด ข้ารอท่านอยู่"
ฉีหยงชะงักไปครู่หนึ่ง มองรอยยิ้มอ่อนๆ ที่มุมปากนาง: "วันนี้เจ้าดูเหมือนจะ..."
เขาหยุดคำพูดไว้ ไม่ได้พูดต่อ
หันไปสั่งจวินเฟิงสองสามประโยค แล้วหมุนตัวจากไป
เสิ่นเจ้อี้มองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ห่างออกไป นิ่งงันเหม่อลอย รูปร่างเขาสง่างาม ดั่งยอดเขาสูงชันเดียวดาย แผ่กระจายความน่าเกรงขามที่ทำให้คนมองแล้วหวาดหวั่นไปทั้งตัว
สัมผัสได้ถึงสายตานาง ฉีหยงจู่ๆ ก็หันกลับมา
ระเบียงยาวทอดลึก แสงเงาอาบร่มระบายลงบนตัวนาง นางยืนหยุดอยู่กลางระเบียง สายลมพลิ้วชายกระโปรงกลีบบัว ราวกับเทพธิดาเหาะเหินที่กำลังจะโบยบินไปตามสายลม
ในใจจู่ๆ ก็รู้สึกว่างเปล่า เกิดความปรารถนาจะโอบกอดนางไว้ในอ้อมแขน
ฉีหยงยื่นมือแตะดวงตาขวาที่กระตุกเบาๆ: "ข้าจะกลับมาเร็วๆ"
ไม่ต้องรีบร้อน
อีกไม่นาน ทุกอย่างก็จะสงบลง...
...
เสิ่นเจ้อี้ถูกจวินเฟิงพาไปพักในเรือนอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ภายในลานมีต้นกุยหอมแดงต้นหนึ่ง ดอกบานเป็นช่อ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งชื่นใจ
เสิ่นเจ้อี้คิดขึ้นมาโดยพลัน จวนอ๋องผู้สำเร็จราชการก็ปลูกต้นกุยหอมแดงไว้หลายต้น พอกลับไปถึงจวน ก็เก็บดอกกุยหอมมาหมักสุรา พอถึงฤดูหนาวที่หิมะตก ฉีหยงว่างเว้นและอารมณ์ดี ค่อยร่วมนั่งชมสายลมหิมะด้วยกันข้างชั้น สุราหมักใหม่ในเตาหม้อดินแดง ก็นับเป็นความงดงามทางวัฒนธรรมอย่างหนึ่ง
ยามนั้น ข้างนอกลานมีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น
จวินเฟิงเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ: "ฮูหยิน น้องชายแท้ๆ ของท่านเสิ่นจวินเฉินมาขอพบ กล่าวว่าต้องการพบท่าน"
ลมหายใจเสิ่นเจ้อี้สะดุดกึก เคยคิดอย่างไร้เดียงสาว่า เพียงแค่ทำให้เสิ่นจวินเฉินห่างไกลจากคนในตระกูลเฉิน ก็จะฟื้นฟูความสัมพันธ์กับเสิ่นจวินเฉินได้ดังเดิม
แต่สุดท้าย เสิ่นจวินเฉินกลับไม่ยอมรับนางเป็นพี่สาวเลยแม้แต่น้อย
เสิ่นเจ้อี้ไม่อยากพบเขา แต่คำกำชับด้วยความห่วงใยของบิดามารดาก่อนสิ้นใจ ท้ายที่สุดก็ไม่อาจทำใจแข็งได้
ก็พบสักหน่อยเถิด
พอกลับจวนอ๋องแล้ว ต่อไปก็ไม่มีโอกาสได้พบกันอีก
"ให้เขาเข้ามาเถิด!"
ไม่นาน จวินเฟิงก็นำเสิ่นจวินเฉินเข้ามาในลาน
เสิ่นจวินเฉินยังคงสวมชุดยาวสีเขียวเรียบง่าย ท่าทางแข็งทื่อ ไม่เหมือนกับตอนอยู่กับเสิ่นชิงฉือที่ผ่อนคลาย มองนางทีไร มีแต่ความรังเกียจ ไม่มีความอบอุ่นใดๆ เลยแม้แต่น้อย
เสิ่นเจ้อี้หมดอารมณ์: "มีอะไร?"
เสิ่นจวินเฉินวางกล่องอาหารในมือลงบนโต๊ะหินอย่างแรง น้ำเสียงไม่พอใจ: "วันนี้เป็นวันมงคลที่ข้าสอบได้ จวนเจ้ามาแล้ว ก็กินขนมมงคลก่อนแล้วค่อยไปเถิด!
น้ำเสียงราวกับให้ทาน
เสิ่นเจ้อี้หยิบขนมมงคลชิ้นหนึ่ง กินจนหมด: "ขนมมงคลข้ากินแล้ว เจ้าไปเถิด"
ได้ยินนางสั่งให้ไปอย่างไม่ปรานี เสิ่นจวินเฉินสีหน้าเขียวคล้ำ: "หากมิใช่พี่สาวรองเร่งเร้าให้ข้านำขนมมงคลมาหาเจ้า ให้เจ้าได้ชิมขนมมงคลวันที่ข้าสอบได้ ข้าก็ไม่มาหาสตรีไร้ยางอายอย่างเจ้า..."
"ออกไป!" เสิ่นเจ้อี้ตะโกนสุดเสียงด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมด
เสิ่นจวินเฉินจะพูดอะไรอีก ก็ถูกจวินเฟิงปิดปากลากลงไปอย่างแข็งกร้าว
ภายในลานเงียบสงบลง เสิ่นเจ้อี้มองกล่องอาหารบนโต๊ะด้วยสายตาสับสน
คิดดูแล้ว ขนมมงคลเหล่านี้ก็มิใช่เสิ่นจวินเฉินเตรียมมา
น้ำตาเม็ดใหญ่ๆ ไหลรินลงมาจากดวงตา
"เจ้าไม่ยอมรับข้าเป็นพี่สาว เช่นนั้นหลายปีที่ข้าอดทนเก็บงำความอัปยศ เดินบนน้ำแข็งบางๆ มาตลอด มันมีค่าเพียงใด?" เสิ่นเจ้อี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "ข้าก็ไม่ต้องการเจ้าแล้ว ไม่ต้องการแล้ว"
เช้าวันนั้นเอง เสิ่นเจ้อี้กลับถึงจวนก็ป่วยเป็นไข้สูง ฉีหยงส่งแพทย์หลวงทั้งหมดในเมืองหลวงมาที่จวน เพื่อตรวจรักษานาง
แพทย์หลวงผลัดกันตรวจรักษา แต่กลับหาสาเหตุของโรคไม่พบ
พอถึงยามดึก เสิ่นเจ้อี้ปวดท้องบิดเป็นเกลียว เริ่มอาเจียนเป็นเลือด ทรมานถึงขีดสุด
นางรู้ว่าตนเองกำลังจะตาย ประคองเรี่ยวแรงสุดท้าย กุมมือฉีหยงไว้แน่น เปล่งเสียงอย่างยากลำบากจากลำคอ: "ไม่... ไม่ต้องฝังทั้งเป็น..."
เสียงขาดหายไปในทันใด