"ฮ่าๆๆๆๆ บำเพ็ญเพียรมานับพันปี สุดท้ายกลับต้องมาจบลงด้วยสภาพเช่นนี้ งั้นข้าบำเพ็ญไปเพื่อสิ่งใดกันเล่า..."
น้ำตาคลอเบ้าดวงตาของอวี๋เหนียนอัน ร่างกายอันปางตายนอนแผ่อยู่กับพื้น แม้จะถึงกาลอวสาน เขาก็ยังไม่อาจยอมรับชะตากรรมเช่นนี้ได้
"สรรพสิ่งล้วนเป็นไปตามชะตาฟ้าลิขิต ไม่อาจให้ผู้ใดขัดขืนได้ ทว่า ข้าไม่ยอมสิ้นหวังเช่นนี้หรอก
เหตุใดเล่า เหตุใดกัน! ข้าทุ่มเททุกสิ่งเพื่อการบำเพ็ญเพียร กลับต้องมาตายอยู่ในถิ่นรกร้างกันดารเช่นนี้หรือ..."
เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย ระลึกถึงช่วงเวลาหลายสิบปีนับจากที่ข้ามมิติมาจากดาวดินสีคราม
เขาอดทนกดดันตนเองมานานหลายปี ทุ่มเทละทิ้งมามากมายเพียงใดเพื่อแลกมาซึ่งพลังบำเพ็ญ ทว่าบัดนี้มันกำลังจะจากเขาไปอย่างง่ายดายเช่นนี้หรือ?
"...ท้ายที่สุดแล้ว...ก็เป็นจุดจบที่ไม่เป็นดั่งใจปองแม้แต่น้อยหรือ?" ปากของอวี๋เหนียนอันเอ่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า สายตาค่อยๆ เลือนรางลง
จนกระทั่งสุดท้าย เขารู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณอันน้อยนิดสุดท้ายในร่างที่สลายไปสิ้น จึงหมดสติลงและจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันไม่มีที่สิ้นสุด...
ท่ามกลางความมืดมิดอันหาที่สุดมิได้ อวี๋เหนียนอันฝันถึงชาติปางก่อน
บนโลกมนุษยชาติ เขามีมารดาผู้ใจดี บิดาผู้เมตตา อีกทั้งยังมีน้องสาวผู้น่ารักอีกหนึ่งคน
และเขาก็มิได้ข้ามมิติมาโดยบังเอิญ ครอบครัวสี่คนใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดมา
ชีวิตเช่นนั้นก็ดูไม่เลวร้ายอะไรนัก
รถบรรทุกปีศาจร้าย ไอ้เวรเอ๊ย ขอสาปแช่งเจ้าให้ตกนรกทั้งเป็นเถิด
...
จิตสำนึกของอวี๋เหนียนอันลอยละล่องท่ามกลางความโกลาหล ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคู่หนึ่งกำลังพยุงเขาขึ้นมาจากห้วงสมุทรอันลึกล้ำ
เสียงอันแผ่วเบาดังมาจากข้างหู ใสกระจ่างดั่งสายธารในหุบเขา อ่อนหวานดั่งเสียงนกร้องยามต้นฤดูใบไม้ผลิ ค่อยๆ ขับไล่ความฝันอันแหลกสลายเหล่านั้นให้จางหายไป
ไม่รู้ว่านานเท่าใด เสียงหญิงสาวอันสดใสดังขึ้นข้างหู
"...ท่านเซียน ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?"
น้ำเสียงแฝงไปด้วยการเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง และความยินดีที่มิอาจปกปิดไว้ได้
อวี๋เหนียนอันค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างมึนงง แสงสว่างจ้าทำให้เขาต้องหรี่ตาลง ใช้เวลาปรับตัวอยู่ครู่ใหญ่จึงมองเห็นภาพตรงหน้าชัดเจน
ใบหน้าอันอ่อนเยาว์โผล่เข้ามาใกล้ ราวสิบห้าสิบหกปี ดวงตากลมโตสดใส ดั่งบ่อน้ำใสสองแห่ง
นางสวมเสื้อผ้าหยาบกร้านที่ถูกซักจนสีซีดจาง ผมมวยรวบด้วยปิ่นไม้อย่างไม่เป็นระเบียบ ยังมีเศษดินและใบหญ้าติดอยู่ที่ขมับ
"ข้านี่มัน..." อวี๋เหนียนอันเอ่ยปาก พยายามจะลุกขึ้นนั่ง
"ท่านเซียนอย่าขยับเจ้าค่ะ!"
หญิงสาวรีบรั้งบ่าของเขาไว้
"ท่านบาดเจ็บสาหัสนัก ตอนที่ข้าเก็บสมุนไพรเห็นท่านอยู่ใต้หน้าผา เลือดอาบไปทั้งตัว น่ากลัวยิ่งนัก ข้าได้ทายาห้ามเลือดและหญ้าสมานแผลให้ท่านแล้ว ยังต้มน้ำแกงกระดูกให้ด้วย ทว่า..."
นางพูดไปก็อดรู้สึกเก้อเขิน กำมือตัวเองแน่น
"บ้านข้ายากจนนัก น้ำแกงกระดูกขาดสมุนไพรไปสองอย่าง ฤทธิ์อาจจะไม่ดีเท่าที่ควร"
อวี๋เหนียนอันจ้องมองนางตะลึง ในดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งความโลภ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงความห่วงใยอันบริสุทธิ์
เขานึกถึงความเสียใจและความไม่ยอมจำนนในยามใกล้ตายของตนเอง นึกถึงทุกสิ่งที่ละทิ้งไปเพื่อการบำเพ็ญเพียร
สายใยครอบครัว มิตรภาพ อารมณ์ความรู้สึกทั้งเจ็ด ท้ายที่สุดกลับต้องมาลงเอยเช่นนี้
ทว่าหญิงสาวชาวปุถุชนตรงหน้า นางมิได้สิ่งใดตอบแทนเลยแม้แต่น้อย กลับยินดีเก็บเขากลับมาจากถิ่นรกร้าง ดูแลเขาอย่างดีด้วยสมุนไพรอันน้อยนิดที่มี
"เจ้า...ไม่กลัวว่าข้าจะเป็นคนชั่วร้ายหรือ?" เขาอดถามออกไปไม่ได้
หญิงสาวตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มกว้าง "คนชั่วร้ายจะบาดเจ็บได้ถึงเพียงนั้นหรือเจ้าคะ? แถมแม่ยังเคยสอนอีกว่า เจอผู้บาดเจ็บในถิ่นรกร้าง หากช่วยได้ก็ควรช่วย เป็นการสะสมบุญกุศล จะได้รับผลตอบแทน"
ผลตอบแทน
อวี๋เหนียนอันเคี้ยวสองคำนี้ในใจ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มอันขมขื่น
หากคนดีได้รับผลตอบแทนจริง บัดนี้เขาคงผ่านพ้นวัฏจักรกลายเป็นราชันที่ผู้คนนับถือไปแล้ว มิใช่ต้องมาอยู่ในสภาพสิ้นหวังเช่นนี้
อวี๋เหนียนอันตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเอง พลังวิญญาณในกายแทบจะหมดสิ้น เหลือเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้น
ประมาณว่ายังอยู่ในขั้นสร้างฐาน
"พระคุณในการช่วยชีวิต ข้าขอคารวะเป็นที่สุด ที่นี่มียาคืนกำเนิดหนึ่งเม็ด สามารถยืดอายุขัย ปัดเป่าโรคร้อยแปด นับเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า"
ยานี้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วก็เป็นเพียงสิ่งบำรุงพลังธรรมดา ๆ ทว่าสำหรับชาวปุถุชนแล้ว กลับมีฤทธิ์พลิกชะตาฟ้า ยืดอายุขัยได้อย่างน่าอัศจรรย์
ดังนั้นอวี๋เหนียนอันจึงมักจะตุนยาคืนกำเนิดไว้ในถุงเก็บของเป็นจำนวนมาก กินเป็นลูกกวาด
เพียงแต่เมื่อก่อนกินมากเกินไป ยังไม่ทันได้เติมเต็มก็ต้องมาอยู่ในสภาพเช่นนี้เสียแล้ว บัดนี้เหลืออยู่ไม่กี่เม็ดเท่านั้น
รู้อย่างนี้แต่แรกก็คงไม่ตะกละนัก
แสงสว่างค่อยๆ เจิดจ้าขึ้น ยาขนาดเท่าลูกตามังกร ผลึกขาวบริสุทธิ์ ไหลเวียนด้วยแสงสีทองอ่อน ๆ ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือของเขาอย่างไม่คาดฝัน
กลิ่นยาอันหอมสดชื่นชวนดื่มด่ำฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศในทันที
หญิงสาวอดสูดหายใจลึก ๆ ไม่ได้ รู้สึกเพียงความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันหายไปเป็นปลิดทิ้ง จิตใจก็สดชื่นเบิกบานขึ้นมาทันใด
"นี่..." นางเบิกตากว้าง มองยานั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ
"รับไปเถิด" อวี๋เหนียนอันยื่นยาไปตรงหน้านาง "จะเก็บไว้ใช้เองหรือจะนำไปขายก็สุดแล้วแต่เจ้า ถือเสียว่า...เป็นการตอบแทนพระคุณที่ช่วยชีวิตข้า"
หญิงสาวกำลังจะปฏิเสธ ทว่าเมื่อสายตาประสบกับแสงสีทองที่ไหลเวียนอยู่บนยาเม็ดนั้น ก็อดนึกถึงมารดาที่นอนป่วยอยู่บนเตียง ไออย่างไม่ขาดหายไม่ได้ ดวงตาของนางแดงก่ำขึ้นมาทันใด
นางรับยามาด้วยมือที่สั่นเทา เสียงแหบเครือ "ท่านเซียน...ข้า..."
"ไปเถิด" อวี๋เหนียนอันหลับตาลงเบา ๆ เขาไม่อยากฟังคำพูดอันซาบซึ้งใจใด ๆ บัดนี้เขาอยากอยู่เงียบ ๆ คนเดียวสักพัก
"ข้าเหนื่อยแล้ว อยากพักผ่อน"
หญิงสาวกัดริมฝีปาก หมื่นถ้อยคำอัดแน่นอยู่ในลำคอ ท้ายที่สุดเพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น คุกเข่าลงคำนับสามครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นวิ่งออกจากกระท่อมไป
เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบของนางค่อย ๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงสะอื้นอันกลั้นไว้ไม่อยู่และเสียงร้องเรียกอย่างดีใจ "แม่เจ้าขา! แม่มีทางรักษาแล้ว! ท่านเซียนประทานให้มา ครั้งนี้ของจริงแน่นอน..."
...
พอหญิงสาวพามารดามาถึงกระท่อมเพื่อต้องการแสดงความขอบคุณท่านเซียน ผู้คนก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว
ทิ้งไว้เพียงกระดาษแผ่นหนึ่งเขียนไว้ว่า "ยาสามารถต่ออายุขัยชาวปุถุชนได้ พระคุณนี้ชดใช้แล้วถือว่าไม่มีหนี้สินกัน กลางขุนเขาวันเวลายาวนาน ขอให้คุณหนูและมารดาจงมีสุขพลานามัยแข็งแรง"
...
สองเดือนต่อมา เชิงเขาสำนักอันหยุน
บุรุษผู้หนึ่งในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นมาถึงเชิงเขา
ลาวโจว ยามเฝ้าประตู กำลังเอนกายพิงสิงโตหินงีบหลับอยู่ กลางแดดยามบ่ายทำให้คนง่วงเหงาหาวนอน
เขายามเฝ้าประตูสำนักอันหยุนมาแล้วหกสิบสามปี เคยเห็นศิษย์ใหม่มามากมายเหลือคณานับ ล้วนแต่งกายด้วยชุดเขียวใหม่เอี่ยม หลังพาดกระบี่วิญญาณที่สำนักมอบให้ เปี่ยมล้นด้วยความทะเยอทะยาน
เหมือนกับบุรุษจอมโทรมที่อยู่ตรงหน้าเช่นนี้ นับว่าเป็นครั้งแรกที่ได้เห็น
อีกฝ่ายเดินมาบนถนนหินกรวด ก้าวเท้าอันอ่อนแรง กลิ่นคาวเลือดปนคละคลุ้งไปกับกลิ่นดิน
ลาวโจวหรี่ตามองดูอยู่นาน ยิ่งมองยิ่งรู้สึกคุ้นตา
จนกระทั่งอีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ เงยหน้าขึ้นมา ถ้วยชาในมือลาวโจวก็หลุดร่วงกระทบพื้นเสียงดัง แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ
"ผู้อาวุโส...ผู้อาวุโสซวี่?!" ลาวโจวอุทานออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา
อวี๋เหนียนอันพยักหน้าให้เขา กำลังจะเอ่ยปากพูด ลาวโจวกลับถอยหลังเซไปสองก้าวราวกับเจอผี แล้วชี้นิ้วไปที่จมูกของเขา
"เป็นไปไม่ได้! แผ่นป้ายชีวิตของผู้อาวุโสซวี่...ข้าเห็นกับตาว่ามันแตกสลาย! ในพิธีบูชาเดือนก่อน ท่านเจ้าสำนักได้อัญเชิญแผ่นป้ายที่หักนั้นเข้าไปไว้ในหอวิญญาณผู้กล้าด้วยตนเอง!"
ร่างของอวี๋เหนียนอันชะงักไปครู่หนึ่ง
แผ่นป้ายชีวิตแตกสลาย
นั่นหมายความว่าสำนักประกาศว่าเขาตายแล้ว
ก็ดี จะได้ไม่ต้องยุ่งยากเรื่องการส่งมอบสิ่งของ
เขายื่นมือจะหยิบป้ายแสดงตนจากถุงเก็บของ ก็นึกขึ้นได้ว่าสิ่งนั้นถูกสายฟ้าฟาดจนแหลกสลายไปนานแล้ว
ท้ายที่สุดก็คว้ามุมแผ่นทองแดงที่ชำรุดออกมาเพียงชิ้นเดียว ด้านบนยังสลักตัวอักษร "อวี๋" ติดอยู่อีกครึ่งหนึ่ง
"เป็นผู้อาวุโสซวี่จริง ๆ หรือ?" ยามเฝ้าประตูอีกคนได้ยินเสียงก็รีบวิ่งเข้ามา เป็นศิษย์หนุ่มวัยเยาว์คนหนึ่ง จ้องมองอวี๋เหนียนอันตั้งแต่หัวจรดเท้า ในแววตาจากความสงสัยค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นบางอย่างอันแฝงนัยประหลาด
"ท่าน...พลังบำเพ็ญของท่าน..."
อวี๋เหนียนอันหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ไม่เอ่ยปากตอบ
ศิษย์หนุ่มกลืนน้ำลาย "แผ่นป้ายชีวิตแตกสลาย พลังบำเพ็ญสลายหายไปสิ้น ทว่ากลับยืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างมีชีวิต...ผู้อาวุโสไปพบเจอสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดมาหรือไม่?"
"เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ไม่คู่ควรกล่าวถึง" น้ำเสียงของอวี๋เหนียนอันแผ่วเบา
"ข้าเข้าไปได้หรือยัง?"
...
ลาวโจวเป็นสหายเก่าแก่อวี๋เหนียนอันมาหลายปี หลังจากยืนยันตัวตนได้แล้ว ก็ปล่อยให้อวี๋เหนียนอันเข้าไปในสำนัก
ข่าวผู้อาวุโสซวี่กลับมาสำนัก แพร่กระจายไปทั่วสำนักราวกับน้ำท่วม
ศิษย์สำนักหลายคนที่เห็นเงาร่างอันโดดเดี่ยวของอวี๋เหนียนอัน อดหยุดยืนถอนหายใจไม่ได้
อัจฉริยะหนุ่มในอดีต ได้กลายเป็นเพียงคนไร้ค่าให้ผู้คนดูถูกดูแคลนไปแล้ว
ทว่าอวี๋เหนียนอันมิได้สนใจสายตาผู้คน กลับมายังสำนักปฏิบัติของตนเอง ตั้งใจว่าจะเก็บของแล้วจากไป...
"ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆ (หัวเราะอย่างกังวาน)"
"ศิษย์พี่ซวี่ ไม่ได้เจอกันนาน คิดถึงจริง ๆ นะ!"