เสียงหัวเราะยังไม่ทันจางลง ร่างหนึ่งก็ก้าวเท้าเข้ามาในห้วงถ้ำแล้ว
ผู้มาเยือนสวมชุดคลุมสีเขียวเข้ม เอวประดับหยกแกะสลักลายมังกรขดสีอบอุ่นนุ่มตา ใบหน้าคมคายแต่กลับมีรอยยิ้มเย็นชาเจือความเฉียบคมสามส่วน
ผู้นั้นคือผู้พิพากษากฎของสำนักอันหยุน เหวินซิ่วจู่ ผู้เป็นพี่ชายแท้ๆ ของเหวินโยวถัง
ความแค้นระหว่างทั้งสองคน
ก็คือเรื่องที่เกิดจากเหวินโยวถังเมื่อปีนั้นนั่นเอง เขาจดจำความแค้นที่อวี๋เหนียนอันผู้เห็นแก่ตัวไร้ซึ่งน้ำใจคนนี้ไว้ในใจตลอดมา
สองเดือนก่อน ตอนที่ได้ยินข่าวว่าอวี๋เหนียนอันตายแล้ว เขาไม่เชื่ออยู่ตลอด คนเลวทรามต่ำช้าเช่นนี้ จะตายง่ายๆ อย่างนั้นได้อย่างไรกัน
มาวันนี้ได้เห็นสภาพของอวี๋เหนียนอันเช่นนี้ ในใจมีความสุขเหลือที่จะกล่าว
ไม่ตายก็ดีแล้ว ไม่ตายก็ดีแล้ว ถ้าตายไป จะไม่เป็นการปล่อยให้มันสบายเกินไปหรือ
มือของอวี๋เหนียนอันที่กำลังเก็บข้าวของไม่ได้หยุดลง และไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น：“ศิษย์น้องเหวิน ดูท่าทางท่านจะอารมณ์ดีนัก ที่พำนักทรุดโทรมเช่นนี้ของข้ายังดึงดูดให้ท่านย่างกรายมาได้”
“ศิษย์น้องเหวิน?” เหวินซิ่วจู่เดินสับเท้ามา ผลักแท่งหยกแตกที่กองอยู่บนพื้นออกด้วยเท้าข้างหนึ่ง เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวาน
“ศิษย์พี่อวี๋เรียกคำว่า ‘ศิษย์น้อง’ นี้ทำให้ข้ารู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก ผู้ที่แผ่นป้ายชีวิตแตกสลายไปแล้ว กลับมายืนเป็นๆ อยู่ตรงหน้าข้า เช่นนี้มิใช่ฝึกวิชามารที่ทำให้คนตายแล้วฟื้นคืนชีพขึ้นมาหรอกหรือ?”
เขาวนรอบตัวอวี๋เหนียนอันหนึ่งรอบ สายตาคมกริบราวกับมีดกรีดลงบนความชำรุดทรุดโทรมและบาดแผลทั่วกายของอีกฝ่ายทุกรอย ทันใดนั้นก็โน้มตัวลงมาใกล้ แล้วลดเสียงต่ำลง：“หรือว่าตอนนั้นที่ท่านตัดญาติขาดมิตร ขับไล่น้องสาวผู้น้อยของข้าออกจากสำนัก ท่านก็รู้ตัวล่วงหน้าแล้วว่าจะต้องพบกับวันนี้?”
นิ้วของอวี๋เหนียนอันหยุดอยู่บนแผ่นไม้ไผ่ ลมหายใจชะงักไปเพียงเสี้ยววินาทีโดยแทบไม่มีใครสังเกต
“ตอนที่นางถูกท่านขับไล่ออกจากสำนัก นางอายุเพียงสิบเจ็ดปี ทั้งตัวเต็มไปด้วยบาดแผล วิชาถูกทำลายสิ้น นางร้องไห้อยู่ใต้เขาอันหยุนอยู่นานแสนนาน”
สีหน้าของเหวินซิ่วจู่บิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว แต่แล้วก็ยิ้มบางๆ ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ
“ต่อมานางเข้าร่วมสำนักอู๋ชิง ท่านรู้ใช่ไหม? วิชาฝีมือพุ่งทะยานขึ้น แต่คนกลับเปลี่ยนไปเป็นอีกคนหนึ่ง ไม่กี่ปีก่อน ข้าเห็นหน้านางเป็นครั้งสุดท้าย สายตาที่นางมองข้า เย็นชาราวกับน้ำแข็ง”
เขายื่นมือออกไปกระทันหัน กดแผ่นไม้ไผ่อีกม้วนที่อวี๋เหนียนอันกำลังจะหยิบลงไว้
“ศิษย์พี่อวี๋ ท่านว่า... คนดีๆ คนหนึ่ง ทำไมถึงกลายเป็นแบบนั้นไปได้?”
ในที่สุดอวี๋เหนียนอันก็เงยหน้าขึ้นมองเขา
สายตาของทั้งสองสบกันกลางอากาศ ข้างหนึ่งคมกริบดั่งมีด อีกข้างหนึ่งนิ่งสงบดั่งบึงน้ำ
“ศิษย์น้องเหวิน”
เสียงของอวี๋เหนียนอันเบามาก ทว่ากลับแฝงไว้ซึ่งน้ำหนักอันไม่อาจท้าทาย
“ตอนนั้นน้องสาวของท่านบุกรุกเขตหวงห้ามโดยลำพังเพื่อขโมยคัมภีร์ต้องห้าม ตามกฎของสำนักแล้วต้องลงโทษ ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด”
“ไม่ผิด?”
เหวินซิ่วจู่กำแผ่นไม้ไผ่ในมือแน่นขึ้นทันใด ไม้ไผ่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว
“นางขโมยคัมภีร์ต้องห้ามมาเพื่อใคร? ตอนนั้นท่านกำลังเผชิญมลทินขวางกั้นขั้นหยวนอิง วิชาเกิดปัญหา ตัวตายเอาดาบหน้า ทั้งสำนักมีเพียงคัมภีร์เล่มนั้นที่มีทางแก้ นางเสี่ยงตายไปขโมยมาเพื่อท่าน!”
“ข้าไม่เคยขอร้องให้นางทำ”
“แต่ท่านก็ไม่ได้ห้ามไว้ด้วย!”
เสียงแผดดังก้องไปทั่วห้วงถ้ำ อกของเหวินซิ่วจู่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในแววตาปั่นป่วนไปด้วยความเกลียดชังที่สั่งสมมาหลายปีจนไม่อาจสลายได้
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากแต่ไกล
“ศิษย์คำนับเจ้าสำนัก”
“ศิษย์คำนับเจ้าสำนัก”
ภายในห้วงถ้ำเงียบสงัดลงทันใด
“ฮึ!”
เหวินซิ่วจู่คลายมือจากแผ่นไม้ไผ่ โยนมันลงบนโต๊ะอย่างไม่ใยดี แต่ท้ายที่สุดก็ไม่กล่าวอะไรเพิ่มอีกสักคำ
เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว สะบัดชายแขนเสื้อ พอหมุนตัวกลับ ร่างในชุดเขียวเข้มนั้นก็เดินสวนกับผู้มาใหม่ตรงปากถ้ำ โดยไม่หันหน้ากลับแม้แต่น้อย
ผู้มาเยือนคือบุรุษวัยกลางคนในอาภรณ์เต๋าสีขาวนวล ใบหน้าสงบนิ่ง แต่ระหว่างคิ้วกลับมีความองอาจที่แม้ไม่กริ้วก็มีอำนาจอยู่ในตัว
เจ้าสำนักอันหยุน
เซินเสวียนชิง
ศิษย์พี่ร่วมสำนักรุ่นเดียวกับอวี๋เหนียนอัน เจ้าสำนักอันหยุน ผู้เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากของสำนักในยุคนั้น ทว่าอายุมากกว่าอวี๋เหนียนอันเกือบร้อยปี จึงรับตำแหน่งเจ้าสำนักไปตั้งแต่เนิ่นๆ
“เหนียนอัน”
เซินเสวียนชิงยืนอยู่กลางห้วงถ้ำ สายตากวาดผ่านความเละเทะทั่วพื้น แล้วหยุดลงที่ร่างในอาภรณ์เก่าโทรมนั้น
เขานิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ไม่มีการทักทาย ไม่มีคำพูดที่เกรงใจ มีเพียงเอ่ยประโยคเดียว：“เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ก็ดีแล้ว”
อวี๋เหนียนอันวางแผ่นไม้ไผ่ที่เก็บเรียบร้อยลงบนโต๊ะ หลับตาลง：“เชิญศิษย์พี่นั่ง”
เซินเสวียนชิงนั่งลงบนเบาะรองที่นั่งสะอาดเพียงผืนเดียว
ภายในห้วงถ้ำเงียบสงัดยิ่งนัก เงียบจนได้ยินเสียงสายน้ำจากหุบเขาอันไกลลิบ
ตาน้ำวิญญาณบนเขาหลังอันหยุนยังคงไหลรินไม่ขาดสาย เพียงแต่คนที่เคยนั่งฟังเสียงน้ำ เปลี่ยนผ่านไปแล้วรุ่นแล้วรุ่นเล่า
“ตอนที่แผ่นป้ายชีวิตแตกสลาย ข้าไปที่หอวิญญาณผู้กล้าด้วยตัวเอง”
เซินเสวียนชิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ
“รอยแตกเรียบลื่น ไม่มีร่องรอยการกระแทกจากภายนอก เป็นเพราะพลังวิญญาณสลายไปเอง ข้าเข้าใจว่าเจ้าฝ่าบันไดสวรรค์ไม่สำเร็จ”
“ไม่สำเร็จจริงๆ” อวี๋เหนียนอันเอ่ยเสียงเรียบเฉย
สายตาของเซินเสวียนชิงหยุดอยู่บนตัวเขาอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยถามเสียงเบา：“เหลือเท่าใด?”
“ขั้นสร้างฐาน”
สองคำนี้ตกอยู่กลางห้วงถ้ำ เบาหวิวราวกับปุยฝ้าย ทว่าหนักหน่วงยิ่งกว่าถ้อยคำแหลมคมทั้งหมดของเหวินซิ่วจู่เมื่อครู่เสียอีก
นิ้วของเซินเสวียนชิงขมวดงอลงเล็กน้อยบนเข่า
“……ข้าเข้าใจแล้ว”
อวี๋เหนียนอันเงยหน้าขึ้น ประสานสายตากับศิษย์พี่ร่วมสำนักผู้นี้
สีหน้าของเซินเสวียนชิงไม่อาจอ่านอารมณ์ได้มากนัก
แต่อวี๋เหนียนอันมองทะลุสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ความสงบนิ่งนั้นได้ นั่นคือความเสียดาย ความลำบากใจ และความรู้สึกโล่งใจบางอย่างที่พูดไม่ชัด
เขาเข้าใจ
อันหยุนไม่ต้องการผู้อาวุโสที่มีพลังเพียงขั้นสร้างฐาน
“ศิษย์พี่มาที่นี่ คงมีเรื่องจะพูดสินะ” อวี๋เหนียนอันเอ่ย
เซินเสวียนชิงพยักหน้า
เขาหยิบแผ่นหยกไผ่ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วผลักไปตรงหน้าอวี๋เหนียนอัน：“ความเห็นของสำนักคือ ให้เจ้าเลือกได้สองทาง ทางหนึ่ง คงตำแหน่งผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ไว้ แต่ไม่ต้องเข้าร่วมกิจการใดๆ ของสำนักอีก เบี้ยเลี้ยงลดลงครึ่งหนึ่ง เจ้าต้องบำเพ็ญเงียบอยู่บนเขาหลัง ไม่ได้รับอนุญาตให้ลงเขาตามอำเภอใจ ทางที่สอง……”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ทางที่สองคือ ออกจากสำนักด้วยตัวเอง สำนักจะมอบหินวิญญาณจำนวนหนึ่งและของวิเศษอีกสองสามชิ้นเป็นทุนอำลา ต่อไปเจ้าไปที่ใด อันหยุนจะไม่เข้ามายุ่งอีก”
อวี๋เหนียนอันก้มหน้ามองแผ่นหยกไผ่นั้น แต่ไม่ได้เอื้อมมือไปรับ
นอกห้วงถ้ำมีเสียงผู้คนเลือนลางดังเข้ามา เป็นศิษย์บางคนเดินผ่าน กำลังกระซิบกระซาบกันบางอย่าง
ผู้อาวุโสอวี๋ผู้แผ่นป้ายชีวิตแตกสลายแล้วกลับฟื้นคืนชีพ
อัจฉริยะหนุ่มในอดีต ผู้อ่อนแอไร้ค่าในปัจจุบัน ข่าวนี้พอให้คนทั้งอันหยุนนำไปเมาท์มอยได้ครึ่งเดือนเต็ม
“ศิษย์พี่คิดว่าข้าควรเลือกทางไหน?” อวี๋เหนียนอันถาม
เซินเสวียนชิงเงยหน้ามองเขา
คนสองคนที่บำเพ็ญเพียรมาเกือบพันปี กลับมีอะไรที่หนักยิ่งกว่าขุนเขามาขวางกั้นอยู่ระหว่างกัน ณ ขณะนี้
“หากว่ากันด้วยผลประโยชน์ของสำนัก เจ้าควรเลือกทางที่สอง ผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานอยู่ต่อในสำนัก ใครต่อใครก็จะนินทา รุ่นน้องก็จะคาดเดากันไปต่างๆ นานา”
เสียงของเซินเสวียนชิงราบเรียบมาก
“แต่ถ้าพูดในฐานะตัวข้าเอง……” จู่ๆ เขาก็หยุดพูดไป
อวี๋เหนียนอันเข้าใจแล้ว
ทางเลือกแรกคือสิ่งที่เจ้าสำนักทิ้งไว้ให้เขาเป็นการส่วนตัว
ฝ่าฝืนเสียงคัดค้านทั้งปวง
เพียงเพื่อจะได้ให้ความคุ้มครองเขาในสำนักต่อไป
เพียงแต่
หลายปีมานี้ศัตรูที่เขาสร้างไว้มีมากเกินไป บัดนี้ไร้ซึ่งพลังปราณ
หากยังคงอยู่ในอันหยุน ก็จะนำเรื่องวุ่นวายมาให้อันหยุนโดยใช่เหตุ
ผลกรรมมากมายเช่นนี้ บัดนี้ต่างพากันตามหาต้นเหตุ เขาเหนื่อยแล้ว ทั้งยังเข้าใจถึงความเจ็บปวดและความสิ้นหวังของหนทางการบำเพ็ญเซียนนี้เป็นอย่างดี
“ข้า ขอเลือกทางที่สอง ได้ยินว่าควันไฟแห่งมนุษยโลกงดงามยิ่งนัก บำเพ็ญเพียรมานานหลายปีเพียงนี้ ข้าก็ควรได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที” อวี๋เหนียนอันเอ่ยขึ้น
เซินเสวียนชิงได้ยินเช่นนั้น ความตึงเครียดในแววตาก็ค่อยๆ จางหายไป
ดั่งสายที่ตึงมานานถูกตัดขาดในที่สุด
เขาไม่ได้เกลี้ยกล่อมอีก เพียงแต่หยิบถุงฟ้าดินออกมาจากแขนเสื้ออีกใบหนึ่ง แล้วผลักไปตรงหน้าอวี๋เหนียนอัน
ปากถุงเปิดออกเล็กน้อย แสงวิญญาณเรืองรองทะลักออกมา น้อยที่สุดก็ต้องมีหินวิญญาณนับหมื่น ยังมีของวิเศษระดับกลางถึงบนอีกหลายชิ้น และแผ่นหยกอนุญาตเดินทางที่ประทับตราของสำนักอีก一卷
“ศิษย์พี่……”
อวี๋เหนียนอันไม่คิดมาก่อนว่าจริง เซินเสวียนชิงเพื่อเขา จะทำได้ถึงเพียงนี้ จะว่าในใจไม่ซาบซึ้งก็เป็นไปไม่ได้
“ให้เจ้าก็รับไว้ อย่ามาเกรงใจกับศิษย์พี่” เซินเสวียนชิงกดมือเขาที่ผลักถุงกลับคืนลงไว้
“ปีนั้นเจ้าช่วยสำนักผ่านวิกฤตนั้นมาได้ สิ่งเหล่านี้ควรจะเป็นของเจ้าอยู่แล้ว”
อวี๋เหนียนอันก้มหน้ามองถุงฟ้าดินใบนั้น ทันใดนั้นก็หวนนึกถึงหลายปีก่อน
ตอนนั้นเขาเพิ่งทะลุสู่ขั้นมหายานได้ไม่นาน กำลังเปี่ยมล้นด้วยความทะเยอทะยาน ในการช่วงชิงเขตแดนลับครั้งหนึ่ง ศิษย์อันหยุนถูกหลายมหาอำนาจล้อมไว้
เป็นเขาคนเดียว กระบี่เดียว ทะลวงวงล้อมสังหารเข้ามา พาศิษย์ชั้นในกว่าสามสิบคนกลับออกมาอย่างปลอดภัยครบถ้วน
มาบัดนี้ กาลเวลาผันเปลี่ยน ผู้คนหาเหมือนเดิมไม่
ไม่กี่ชั่วยามต่อมา
อวี๋เหนียนอันเก็บข้าวของทุกอย่างเสร็จสิ้น ก้าวขึ้นมายังวงเวทสงส่งภายในสำนัก แล้วหายวับไปจากที่แห่งนั้น