ไอล่านิ่งเงียบไป
นางเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าลงเงียบ ๆ มองปลายรองเท้าตัวเอง
ความรู้สึกต่ำต้อยคืบคลานขึ้นมาอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ
นางคิดว่าตัวเองต้องถูกเกลียดแน่ ๆ
ถึงแม้ผลการเรียนของไอล่าจะไม่ค่อยดีนัก ความรู้ในตำราก็จำได้เลอะเลือน
แต่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ระหว่างเผ่าเทวทูตและเผ่าปีศาจ นางก็พอรู้อยู่
เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องไปเรียนเป็นพิเศษ
เพราะมันคือความทรงจำที่ฝังอยู่ในกระดูกของเทวทูตและปีศาจทุกตนนับแต่แรกเกิด
เนิ่นนานเหลือเกิน นานจนกระทั่งกาลเวลาเองแทบจะลืมเลือน เมื่อครั้งเทวทูตกับปีศาจเคยต่อสู้กันอย่างดุเดือดยิ่งนัก
การต่อสู้ครั้งนั้นมืดฟ้ามัวดิน ฟ้าดินไร้แสง
แม้เมื่อราวหนึ่งพันปีก่อน บุคคลสำคัญของทั้งสองฝ่ายจะมานั่งร่วมกัน ลงนามใน “ข้อตกลงหย่าศึก” บอกว่าต่อไปนี้อย่าได้ก่อสงครามอันไร้เหตุผลอีก และจะเป็นเพื่อนบ้านที่ดีต่อกันอย่างสันติ
ทว่าอคติในใจคน ประหนึ่งขุนเขาที่มองไม่เห็น
มิใช่เอ่ยเพียงคำว่า “ไม่สู้แล้ว” แล้วภูเขาลูกนั้นจะมลายหายไปในพลันได้ อคติ มันอยู่ตรงนี้เสมอมา
ยิ่งกว่านั้น ตนยังเป็นซัคคิวบัส เป็นพวกที่มีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนักในเผ่าปีศาจ
หาเลี้ยงชีพด้วยการดูดพลังชีวิตผู้อื่น ในหนังสือนิทานหลายเล่ม ซัคคิวบัสมักถูกวาดเป็นตัวร้ายที่ล่อลวง
ไอล่าห่อไหล่ มือทั้งสองข้างบีบจับชายกระโปรงตัวเองอย่างประหม่า จนมันยับยู่
หางน้อยรูปหัวใจด้านหลังก็ตกต่ำลง สีชมพูบนปลายแหลมนั้นเองก็หม่นหมองลง
นางผงกศีรษะเบา ๆ หนึ่งครั้ง
“อืม...”
“คือ... ถ้าคุณรังเกียจฉัน ฉันจะไปเดี๋ยวนี้ก็ได้...”
เอ่ยจบ ไอล่าก็รู้สึกใจถูกบีบรัด
นางเตรียมพร้อมรับคำตอบที่รังเกียจของอีกฝ่ายแล้ว หรือไม่ก็ความเงียบงันไร้สุ้มเสียง
ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร นางจะลุกขึ้นทันที แล้ววิ่งจากไปไม่หันหลังกลับ
ทว่า...
“จะเป็นไปได้อย่างไรกัน”
หญิงสาวเอ่ยออกมา
ไอล่าชะงักค้าง แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เห็นเพียงหญิงสาวผมทองตรงหน้า ยังมีรอยยิ้มอบอุ่นเยี่ยงดวงตะวันดวงน้อยบนใบหน้า
ในแววตาไร้ซึ่งความชิงชังและรังเกียจที่ไอล่าวาดหวาด มีเพียงความอ่อนโยนที่ใสซื่อบริสุทธิ์
“ความแค้นเคืองระหว่างสองเผ่าของเรา มันก็เป็นเรื่องเก่าเมื่อหลายปีก่อนแล้วนะ”
“อีกอย่าง เธอดูก็ไม่เหมือนคนเลวเลยสักนิด ทำไมฉันจะต้องรังเกียจเธอด้วยล่ะ”
ไอล่าอ้าปากน้อยอย่างตะลึงงัน มองอีกฝ่ายด้วยอาการเหม่อลอย
นางรู้สึกว่าหัวใจของตน ราวกับถูกมืออันอบอุ่นข้างหนึ่งลูบไล้แผ่วเบา
อารมณ์ต่ำต้อยเย็นเยียบพวกนั้น เหมือนถูกมือข้างนี้ปัดทิ้งจนหมดจดในครั้งเดียว
นาง... ได้รับการเยียวยาอีกครั้งแล้ว
เทวทูตตนนี้ ช่างอ่อนโยนจริง ๆ
บางที นี่อาจเป็นสิ่งที่คนอื่นเรียกว่าแสงจันทร์ใสกระจ่างกระนั้นหรือ?
ขณะที่ทุ่งหญ้าในใจไอล่ากำลังผลิบานด้วยดอกไม้ดอกน้อย ๆ อยู่นั้น อยู่ ๆ น้ำเสียงของหญิงสาวก็เปลี่ยนทิศทางไป
“แต่ว่านะ...”
นางลากเสียงยาว โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ใกล้เข้ามาอีกนิด
ดวงตาคู่งามนั้นโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวสวย ภายในนั้นซ่อนแววเจ้าเล่ห์อยู่นิด ๆ
“ข้าเองก็ใช่ว่าจะไม่เคยได้ยินเรื่องวิธีการกินของเผ่าซัคคิวบัสหรอกนะ”
ว่าแล้ว นางยังส่งยิ้มเปี่ยมความนัยให้ด้วย
“เอ๊ะ?”
ไอล่ารู้สึกว่าแก้มของตนร้อนวูบขึ้นมาทันใด ร้อนยิ่งกว่าโดนน้ำร้อนลวกเสียอีก
นาง... นางรู้!
นางรู้ว่าซัคคิวบัส “กินอาหาร” กันอย่างไร!
แก้มของไอล่าระเรื่อด้วยสีแดงระเรื่อขึ้นชั้นหนึ่ง นางรีบก้มหน้ากลับลงไปอีกครั้ง ไม่กล้าสบตาอีกฝ่าย
หญิงสาวเทวทูตเห็นท่าทีเขินอายของนางเช่นนั้น รอยยิ้มบนหน้าก็ยิ่งชัดขึ้น
นางก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงเอียงศีรษะ มองไอล่าอย่างสนอกสนใจ
อากาศเงียบงันไปหลายวินาที สุดท้าย หญิงสาวเทวทูตก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
นางถามด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ตามสบาย
“เช่นนั้น เมื่อครู่ที่เธอวิ่งเข้ามาทักทายฉัน ก็เพราะอยาก...”
“อยาก ‘กินอาหาร’ งั้นหรือ?”
สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงของอีกฝ่าย ไอล่ารู้สึกราวกับถูกถอดเสื้อผ้าจนเปลือยเปล่า แล้วโยนมาบนถนนที่ผู้คนสัญจรขวักไขว่
นางไม่มีทางถอยอีกแล้ว
ในหัวของไอล่าว่างเปล่าไปหมด แผนการรบที่ลิลลี่เคยสอนไว้ก็ลืมเลือนไปจนสิ้น
นางทำได้เพียงใช้วิธีที่โง่ที่สุด และก็ซื่อสัตย์ที่สุดเช่นกัน เอ่ยความยากลำบากของตนออกไป
“ฉัน...”
“ฉันไม่ได้ ‘กิน’ อะไรเลยมานานแล้ว ท้องหิวมาก...”
น้ำเสียงของนางสั่นเครือ และแฝงความน้อยใจอยู่เล็กน้อย
“ฉันเห็นคุณ... รู้สึกว่ากลิ่นบนตัวคุณ... หอมดี...”
“ก็เลย... ก็เลย...”
กล่าวถึงตอนท้าย เสียงของนางก็เบาลงเรื่อย ๆ ศีรษะก็ก้มต่ำลง ทีละน้อย แทบอยากจะมุดหายเข้าไปในรอยแยกพื้นดิน
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งร่าง เอ่ยเสริมว่า:
“แต่ว่า! ถ้า... ถ้าคุณไม่อยาก ฉันก็จะไม่บังคับคุณนะ!”
“จริง ๆ! ฉัน... ฉันหาวิธีอื่นก็ได้!”
นางเงยหน้าขึ้น สายตาเต็มไปด้วยความจริงใจ กลัวเหลือเกินว่าอีกฝ่ายจะมองตนเป็นพวกตัวร้ายที่ทำได้ทุกวิถีทาง
“พรืด ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
ฟังคำสารภาพตรงไปตรงมาของนางจบ หญิงสาวผมทองก็หัวเราะออกมา
เสียงหัวเราะของนางใสดังกังวาน ไพเราะราวกับกระดิ่งลม
นางมองใบหน้าที่แทบจะร้องไห้ของไอล่า ลูกตากลมโตกลอกไปมา
“อือฮึ เรื่องนี้สินะ...”
“ฉันขอบอกก่อนนะ ว่าฉันไม่ยอมไปทำอะไรใกล้ชิดสนิทสนมกับคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักกันหรอก”
น้ำเสียงของนางนั้นมีชีวิตชีวา ไม่เหมือนกำลังปฏิเสธเลยสักนิด กลับคล้ายกำลังหยอกล้อเล่นเสียมากกว่า
แต่ไอล่าไม่เข้าใจมุกตลกนี้
นางได้ยินแต่เพียงคำว่า “คนแปลกหน้า” และ “ไม่ยอม” สองคำนี้
ความรู้สึกผิดหวังท่วมท้นนาง ราวกับลูกอมที่เฝ้ารอคอยมานาน แต่กลับถูกคนอื่นหยิบพรากไปจากมือ
แววตาเป็นประกายของไอล่าก็พลันหม่นลงทันที
“อ้อ...”
นางตอบกลับเสียงเบา
“ไม่... ไม่เป็นไรค่ะ ฉันนี่ช่างบุ่มบ่ามเกินไปหน่อย”
นางพยายามยิ้มออกมา แต่หางปากกลับยกขึ้นไม่ไหวเสียเลย
“ฉันจะ... หาทางของตัวเอง”
นางพูดพลางเตรียมตัวลุกจากโซฟา
ไปเสียเถอะ อยู่ต่อมีแต่จะน่าอับอายเข้าไปใหญ่
ทว่า ขณะที่นางกำลังจะลุกขึ้นนั้น เสียงอันไพเราะนั้นกลับดังขึ้นอีกครั้ง
“แต่ว่านะ...”
การเคลื่อนไหวของไอล่าหยุดลง นางเงยหน้ามองเทวทูตน้อยตรงหน้าด้วยความไม่เข้าใจ
เห็นเพียงหญิงสาวใช้นิ้วชี้จิ้มคางตัวเองเบา ๆ ทำท่าครุ่นคิด
ในดวงตากลมเป็นประกายคู่นั้น มีแววเจ้าเล่ห์เจิดจ้าอยู่
“ถ้าเป็นเพื่อนกัน ก็ไม่เหมือนกันแล้วนะสิ”
นางกล่าวอย่างยิ้มแย้ม
“งั้น...”
“เธออยากเป็นเพื่อนกับฉันไหม?”
ไอล่าชะงักไป สมองของนางไม่ทันตั้งตัว
เพื่อน?
แค่เป็นเพื่อนกัน... ก็ได้แล้วหรือ?
ความสุขมาถึงเร็วเกินไป ไอล่ามองอีกฝ่ายด้วยอาการตะลึง ผ่านไปหลายวินาทีกว่าจะได้สติ
นางแทบจะไม่ต้องคิดอะไรเลย เอาแต่ผงกศีรษะอย่างแรง ผงกแรงถึงขนาดที่ทั้งท่อนบนของร่างกายโยกตามไปด้วย
“ยินดี! ฉันยินดี!”
เมื่อเห็นท่าทางเหมือนลูกเจี๊ยบจิกข้าวของนางเช่นนั้น หญิงสาวเทวทูตก็ยิ่งหัวเราะมีความสุขมากขึ้น
“เช่นนั้น มาแนะนำตัวกันใหม่เถอะนะ”
นางยื่นมือเล็กขาวนวลของตนเองออกมา
“สวัสดี ฉันชื่ออันนา ยินดีที่ได้รู้จัก”
ไอล่ามองมือที่หยุดอยู่ตรงหน้าตนนั่น ลังเลอยู่ชั่วขณะ แล้วก็ยื่นมือของตนออกไปเช่นกัน
มือทั้งสองกุมกันไว้แผ่วเบา
มือของอันนานุ่มยิ่งนัก และก็อบอุ่นมากด้วย
“ฉัน... ฉันชื่อไอล่า”
น้ำเสียงของนางยังคงประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ปราศจากความสั่นเครือเมื่อครู่แล้ว
“ฉันก็... ยินดีที่ได้รู้จักนะ อันนา”
อันนา
ไอล่าพึมพำชื่อนี้เบา ๆ ในใจ
เพราะเหลือเกิน
นางปล่อยมือ หัวใจหวานละมุนราวกับดื่มน้ำผึ้ง
นางมีเพื่อนใหม่แล้ว
เพื่อนเทวทูตคนหนึ่ง เพื่อนเทวทูตที่ชื่ออันนา
นางมองรอยยิ้มอ่อนโยนบนหน้าอันนา มองวงแหวนแสงนุ่มนวลเหนือศีรษะนาง อยู่ ๆ ความคิดหนึ่งที่อาจหาญก็ผุดขึ้นมาจากสมอง
ในเมื่อ... เป็นเพื่อนกันแล้ว
เช่นนั้น...
แก้มของนางเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง
นางรวบรวมความกล้า เอ่ยถามเสียงเบา:
“คือ... อันนา...”
“ตอนนี้เราเป็นเพื่อนกันแล้วใช่ไหม?”
“ใช่แล้วสิ”
อันนาพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ
“เช่นนั้น... ในฐานะเพื่อน...”
“คุณ... คุณช่วยกอดฉัน... กอดฉันสักครั้งได้ไหม?”