บทที่ 3 วันครบรอบเจ็ดวัน ป้าชั่วขายหลานเป็นทาส
หกวันต่อมา
บ้านของอาสองสวี่ไท่ผิง
“อะไรนะ เจ้าจะขายไท่ผิงงั้นรึ?!”
อาสองของสวี่ไท่ผิง นามว่าสวี่เอ้อหนิว มองป้าสองตรงหน้าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ
“ชู่ว!……”
ป้าสองเจ้าของใบหน้าอวบอ้วนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว เป็นสัญญาณให้เอ้อหนิวเบาเสียงลงหน่อย
“ขายอะไรกัน? ไปเป็นคนรับใช้ในจวนตระกูลไป๋ นั่นเป็นโอกาสที่คนทั่วไปขอร้องยังไม่ได้เลยนะ”
ป้าสองกลอกตาใส่ลุงสอง
“พูดก็จริงอยู่อย่างนั้น แต่มันก็ต้องตกเป็นทาสอยู่วันยังค่ำนะ…”
ลุงสองมีท่าทีลำบากใจ
“อยู่ในตระกูลไป๋ กินดีอยู่ดีใช้ของดี เป็นทาสแล้วจะเป็นอะไรไป? เรื่องนี้เจ้าอย่ามายุ่ง ข้าพอใจรับเงินมัดจำมาแล้ว”
ป้าสองโบกมือ ตัดสินใจอย่างเผด็จการ
“ก็ได้”
เอ้อหนิวขัดใจภรรยาตัวเองไม่ได้ ถอนหายใจเบาๆ แล้วจึงพยักหน้า
“ไท่ผิงอยู่ไหน?”
ป้าสองถามต่อ
“ยังอยู่ที่ศาลาวิบัติเลย วันนี้เป็นวันครบรอบเจ็ดวัน ไท่ผิงอยากเฝ้าวิญญาณให้ท่านปู่”
เอ้อหนิวในชุดไว้ทุกข์ปาดปากแล้วตอบ
“คนจากจวนตระกูลไป๋มารออยู่ที่ปากหมู่บ้านแล้วนะ เจ้ารีบไปบอกให้มันกลับมาเดี๋ยวนี้”
ป้าสองกลอกตาใส่เอ้อหนิว
“มาถึงเร็วนัก?”
เอ้อหนิวค่อนข้างตกใจ
“คุณชายน้อยแห่งจวนตระกูลไป๋จะเข้าโรงเรียนในหมู่บ้านเดือนหน้า พอดีขาดคนรับใช้ติดตาม มิฉะนั้นจะเร็วปานนี้ได้อย่างไร? เจ้าอย่าพูดมาก รีบไปพาไอ้หนูนั่นจากศาลาวิบัติมาซะ”
ป้าสองถลึงตาใส่ลุงสองอย่างดุเดือด แล้วเร่งรัดอีกครั้ง
“แต่ว่า…แต่ว่าวันนี้เป็นวันครบรอบเจ็ดวันของท่านปู่นะ ให้ไท่ผิงอยู่จนถึงคืนนี้แล้วค่อยไปเถอะนะ?”
ลุงสองเกาหัวอย่างลำบากใจ
พอยายของสวี่ไท่ผิงตาย สองสามีภรรยานี้ก็หารือกันว่าจะจัดการสวี่ไท่ผิงตัวถ่วงนี้อย่างไรเสีย แต่ว่าลุงสองยังพอคิดถึงบุญคุณเก่าอยู่บ้าง ไม่อยากให้ไท่ผิงยังไม่ทันผ่านวันครบรอบเจ็ดวันก็ต้องไปเป็นคนรับใช้ที่ตระกูลไป๋
“วันครบรอบเจ็ดวัน เจ็ดวันแล้วเป็นอะไรไป? สำคัญเท่าเงินหรือ? เจ้านี่มัน!”
ป้าสองทำสีหน้าราวกับเกลียดเหล็กที่ไม่กลายเป็นเหล็กกล้า เอานิ้วกระทุ้งหน้าผากลุงสองทีหนึ่ง แล้วทำหน้าลึกลับกระซิบข้างหูลุงสองเบาๆ:
“รู้ไหมตระกูลไป๋ยอมจ่ายเงินเท่าไร? สามสิบตำลึง สามสิบตำลึงนะ!”
ในแววตาของป้าสองเต็มไปด้วยความละโมบ
พอได้ยินคำนี้ ลุงสองก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าอย่างแรง:
“ข้าจะไปเรียกไท่ผิงเดี๋ยวนี้”
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา
หมู่บ้านชิงหนิว ปากหมู่บ้าน
สวี่ไท่ผิงอาลัยอาวรณ์มองไปทางศาลาวิบัติ แล้วเอ่ยขอลุงสองกับป้าสองว่า
“อาสอง ไปพรุ่งนี้ไม่ได้จริงๆ หรือ?”
“ไท่ผิงเอ๋ย ไปเป็นคนรับใช้ที่จวนตระกูลไป๋ เป็นโอกาสที่พบยากยิ่งนัก เจ้าไม่ไปตอนนี้ พอถึงวันพรุ่งนี้ อยากไปก็ไปไม่ได้แล้ว!”
ป้าสองยิ้มแป้นพูดกับสวี่ไท่ผิง
“ป้าสองกลัวว่าพอถึงพรุ่งนี้ จะขายข้าไม่ได้ราคาดีงั้นสิ?”
สวี่ไท่ผิงมองป้าสองด้วยสายตาเยียบเย็น
แม้ว่าช่วงนี้เฝ้าวิญญาณมาตลอด แต่เขาผ่านร้อนผ่านหนาวในโลกมนุษย์มาตั้งแต่เด็ก เรื่องลับๆ ล่อๆ ที่ป้าสองกับอาสองทำกันลับหลัง เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร?
ที่ไท่ผิงไม่ปฏิเสธขัดขืน หนึ่งเป็นเพราะไม่มีทางขัดขืน สองคือตัวเขาเองก็รู้สึกว่าการไปตระกูลไป๋อาจจะเป็นทางเลือกที่ดี ถึงอย่างไรท่านปู่ก็ตายไปแล้ว เขาเองก็ไม่มีอะไรให้ห่วงใย
“เด็กคนนี้ เจ้าพูดกับป้าสะใภ้ของเจ้าอย่างนี้ได้อย่างไร? ป้าสะใภ้เจ้าทั้งหมดก็ทำเพื่อตัวเจ้าเองนะ!”
ได้ยินสวี่ไท่ผิงพูดอย่างนี้ อาสองก็ถลึงตาใส่เขาอย่างแรง
“อย่ามัวชักช้า รีบขึ้นรถมาเร็วๆ เถิด แถบนี้มีเรื่องหนูอสูรออกอาละวาดยามค่ำคืน ก่อนฟ้ามืดพวกเราต้องไปถึงสันเขาชิงจู๋ให้ได้”
เวลานี้ผู้ดูแลจากตระกูลไป๋ที่อยู่บนรถม้าด้านหลังสวี่ไท่ผิงก็เร่งเร้า
“มาแล้ว มาแล้ว!”
ได้ยินดังนั้น ลุงสองกับป้าสองก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง คนหนึ่งจับแขนไท่ผิงข้างหนึ่ง ลากเขาไปที่รถม้าอย่างแข็งขัน
สวี่ไท่ผิงไม่ได้ขัดขืน เพียงแต่รู้สึกหนาวเหน็บในหัวใจ
……
“เจ้าหนูน้อย เจ้าดูให้ดี นี่คือหนังสือสัญญาขายตัวที่เจ้าทำกับตระกูลไป๋ ตั้งแต่วันนี้ เจ้าก็เป็นทาสของตระกูลไป๋ ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับหมู่บ้านชิงหนิวนี้ และกับตระกูลสวี่อีกต่อไป”
หน้ารถม้า หลังจากสวี่ไท่ผิงประทับลายนิ้วมือแล้ว ผู้ดูแลตระกูลไป๋ก็หยิบหนังสือสัญญาขายตัวฉบับนั้นขึ้นมาโบกในมือ
“อืม”
ไท่ผิงพยักหน้าอย่างเรียบเฉย
“ดูท่าโอสถที่ท่านปู่ให้ข้าคงจะไร้ผลแล้ว หกวันผ่านไป ก็ยังไม่มีผู้วิเศษลงมารับข้าเลย”
ตอนที่ผู้ดูแลตระกูลไป๋กำลังพูดคุยกับลุงสองกับป้าสอง สวี่ไท่ผิงก็เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ แหงนมองท้องฟ้า
เรื่องการแสวงหาเซียนนั้น เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากมายแต่ประการใด เพราะพลังผลักดันที่ใหญ่ที่สุดในการเป็นเซียนของเขาก็คือการรักษาโรคให้ท่านปู่
“เอ๊ะ? บนฟ้านั่นมีนกกระเรียนขาวตัวใหญ่กว่ากระบือด้วย!”
“ไหนๆ ไหนๆ”
“เดี๋ยว บนหลังนกกระเรียนขาวนั่น…ดูเหมือนจะมีคนยืนอยู่สองคน!”
ในเวลานี้ ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ตรงปากหมู่บ้านก็อุทานออกมาด้วยความตกใจชุดหนึ่ง
เมื่อได้ยินเสียงนี้ สวี่ไท่ผิง ผู้ดูแลตระกูลไป๋ที่อยู่ข้างๆ รวมถึงคู่สามีภรรยาเอ้อหนิวต่างก็เงยหน้าขึ้น แล้วก็พบว่าบนท้องฟ้าเหนือศีรษะนั้นมีนกกระเรียนขาวร่างใหญ่ยักษ์ปรากฏขึ้นมาจริงๆ และบนหลังของนกกระเรียนขาวนั่น ยังมีเงารางๆ ของคนสองคนยืนอยู่ด้วย
“เซียน…ผู้วิเศษ?”
หลังจากตะลึงงันไปไม่กี่อึดใจ สวี่ไท่ผิงก็พ่นคำสองคำออกมาจากปากอย่างเชื่องช้า
“เป็นผู้วิเศษ แน่นอนว่าเป็นผู้วิเศษ!”
เวลานี้ชาวบ้านจำนวนมากก็เริ่มโห่ร้องตะโกนขึ้นมาเช่นกัน
“จี๊!……”
ในเวลานี้เอง พร้อมกับเสียงร้องของนกกระเรียน เงาคนสองสายก็ร่วงลงมาจากฟากฟ้า ลอยละล่องลงมาตรงหน้าฝูงชนที่ปากหมู่บ้านอย่างเชื่องช้า
สองคนนี้เป็นบุรุษกับสตรี บุรุษรูปงามคิ้วดุจกระบี่นัยน์ดุจดวงดาว สง่าผ่าเผย สตรีดวงหน้างามราวกับเทพธิดาสวรรค์ชั้นเก้าลงมาจุติ งดงามจนทำให้ทิวทัศน์โดยรอบพลอยหม่นหมองไปสิ้น
“รบกวนทุกท่านด้วย ข้าคือศิษย์สำนักชิงเสวียนแห่งเขาอวิ๋นหลู วันนี้ลงมาจากเขาพร้อมศิษย์น้อง มาที่นี่เพื่อตามหาเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง”
บุรุษหนุ่มประสานมือคารวะทุกคนอย่างสุภาพ
เมื่อฝูงชนในหมู่บ้านชิงหนิวได้ยินก็เกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้น พวกเขาคาดไม่ถึงว่าทั้งสองจะเป็นผู้วิเศษจริงๆ และเป็นผู้วิเศษจากเขาอวิ๋นหลูซึ่งอยู่ใกล้เคียงนี่เอง
“กล้ารบกวนถามทุกท่าน ในหมู่บ้านนี้มีเด็กหนุ่มนามว่าสวี่ไท่ผิงหรือไม่?”
เวลานี้ศิษย์น้องหญิงชุดแดงจากเขาอวิ๋นหลูก็ประสานมือคารวะทุกคนเช่นกัน แล้วสอบถามด้วยรอยยิ้ม
รอยยิ้มของนางนี้ ไม่ต้องพูดถึงบุรุษ แม้สตรีเห็นแล้วในใจยังรู้สึกสั่นไหว
“สวี่…สวี่ไท่ผิง?”
“เขาเอง เขาคือสวี่ไท่ผิง!”
หลังจากตะลึงงันไปสองสามอึดใจ ก็มีชาวบ้านสองสามคนชี้นิ้วไปที่สวี่ไท่ผิงข้างรถม้าทันที
ชาวบ้านในหมู่บ้านชิงหนิวส่วนใหญ่รู้จักกัน ยิ่งกว่านั้นครอบครัวของสวี่ไท่ผิงเป็นหนึ่งในไม่กี่ตระกูลในหมู่บ้านนี้ที่มีนามสกุลแปลกไป ดังนั้นพวกเขาส่วนใหญ่จึงรู้จักสวี่ไท่ผิง
“เจ้าก็คือสวี่ไท่ผิง?”
ศิษย์น้องหญิงชุดแดงเวลานี้เดินเข้ามาก้าวหนึ่ง มองดูสวี่ไท่ผิงด้วยสีหน้ายินดี
“อืม”
สวี่ไท่ผิงพยักหน้า
ในใจของเขาเดาได้แล้วว่าทั้งสองคือใคร
“ศิษย์พี่”
เห็นไท่ผิงพยักหน้า หญิงสาวก็รีบหันไปมองบุรุษหนุ่มด้านหลัง
“ป้ายหยกถ่ายทอดปราณมีปฏิกิริยา เขาคือคนที่เราตามหา”
บุรุษหนุ่มพยักหน้า ยกป้ายหยกในมือที่กำลังเปล่งประกายแสงสีฟ้าอ่อนให้ศิษย์น้องดู
“นี่…เทวีน้อยเอ๋ย หลานชายคนนี้ของข้าไปก่อเรื่องอะไรงั้นหรือ?”
เวลานี้อาสองสวี่เอ้อหนิวก็สุดจะทนเอ่ยปากถามออกมา
“ใครใช้ให้เจ้าเสือก!”
สวี่เอ้อหนิวเพิ่งเอ่ยวาจาออกไป ป้าสองข้างๆ ก็ดึงเขากลับมา ยังคงรักษาระยะห่างห้าหกฉื่อกับสวี่ไท่ผิงต่อไป
ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น เวลานี้ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็พากันถอยหลังออกไป รักษาระยะห่างจากสวี่ไท่ผิงไว้ช่วงหนึ่งเช่นกัน
เห็นได้ชัดว่า ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็เหมือนกับสวี่เอ้อหนิว เดาว่าอาจเป็นเพราะสวี่ไท่ผิงไปก่อเรื่องอะไรไว้ จึงชักนำให้ผู้วิเศษลงมาจากเขา
หมู่บ้านชิงหนิวนี้อยู่ใกล้กับเขาอวิ๋นหลู เรื่องที่ผู้วิเศษลงมาจากเขาเพื่อปราบอสูร ถึงแม้จะไม่เคยเห็นกับตา อย่างน้อยก็เคยได้ยินมา