ข้านั่งอยู่ริมน้ำพุแห่งมาร รอคอยเจี๋ยก้าวจะมา
ตำหนักของมารโทษนั้นกว้างใหญ่ไพศาล กว้างจนสุดสายตา ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเป็นหลังคากระเบื้องสีดำวับวาวต่อเนื่องกัน ณ ที่ไกล มุมหอคอยของกำแพงวังดูราวกับมังกรดำตัวมหึมาที่สยายกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัว
ผู้คนในตำหนักของมารโทษก็มากมายนัก แม้ที่นี่จะเป็นมุมที่เงียบสงบที่สุดในราชวัง แต่ก็ยังพอได้ยินเสียงหัวเราะแผ่วเบาลอยมาตามสายลม เป็นเสียงของเหล่านางมารจากหน่วยซักล้างที่อยู่ฟากหนึ่งของกำแพงสูงกำลังหยอกล้อเล่นกัน
ข้านั่งเท้าคาง กำลังรู้สึกกลุ้มใจอยู่พอดี ก็มีคนเดินมาแต่ข้างหลัง แล้วดีดหน้าผากข้าให้เขกหนึ่งที
ไม่ต้องหันกลับไปก็รู้ว่าเป็นเจี๋ยก้าว
และแล้ว เขาก็นั่งลงข้างๆ ข้า พร้อมยื่นห่อกระดาษห่อหนึ่งให้
"อะไรน่ะ?"
"เนื้อกวางย่าง แอบขโมยมาจากครัวหลวงให้เจ้าไง"
"เจ้ากวางน้อยน่ารักขนาดนี้ จะกินมันได้อย่างไรกัน?" ข้าพูดไปอย่างนั้น แต่ก็เปิดห่อกระดาษออก แล้วกัดเข้าไปคำโต คำนั้นหอมนัก!
ข้าแบ่งเนื้อกวางให้เจี๋ยก้าวครึ่งหนึ่งอย่างใจกว้าง จะอย่างไรเสีย เนื้อนี่ก็เป็นเขาที่ขโมยมา
เขาก็ไม่เกรงใจ รับส่วนนั้นไป แล้วกินกันอย่างเอร็ดอร่อยพร้อมกับข้า
ตำหนักของมารโทษกับตำหนักฝ่ายในของมนุษย์นั้นไม่มีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน ข้าเป็นคนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในตำหนักได้ไม่นาน ไม่มีอำนาจ ไม่ได้รับความโปรดปราน ไม่มีตระกูล ไม่มีพื้นฐาน แถมยังถูกจับตัวมาจากแดนเซียน ในตำหนักของมารโทษ นางเซียนอย่างพวกข้าต่างหากที่มีสถานะต่ำต้อยที่สุด
เพราะแดนมารกับแดนเซียนนั้นเป็นปฏิปักษ์กันมานาน ไม่อาจอยู่ร่วมกันได้
ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ของข้ายังเป็นเยียนหลิงกวง
มารโทษกับอาจารย์ของข้าเป็นศัตรูคู่อาฆาต
ไท่อาจารย์ของข้า เทพเซียนเจิงลิ่ง สิ้นชีพลงด้วยน้ำมือของมารโทษ ดังนั้น ทุกคนในสำนักเทียนหยวนของเราล้วนมีความแค้นนองเลือดกับมารโทษ โดยเฉพาะอาจารย์เยียนหลิงกวงของข้า หมายมั่นปั้นมือจะถลกหนังกินเลือดเนื้อของมารโทษให้จงได้
ตอนแรกที่เพิ่งถูกจับมาที่นี่ ข้าก็คิดไว้ว่า ขอเพียงได้พบหน้ามารโทษเมื่อไหร่ จะพุ่งแทงกระบี่ใส่เขาสักหนึ่งคม ต่อให้ต้องตายอย่างทระนง ก็ไม่ให้เสียเกียรติศักดิ์ศรีแห่งสำนักเทียนหยวน ต่อมาถึงได้รู้ว่าคิดไปเอง เพราะจนถึงตอนนี้ ข้ายังไม่มีโอกาสได้เห็นหน้ามารโทษแม้แต่ครั้งเดียวเลยด้วยซ้ำ
ไม่ใช่เพราะอะไร อารามของมารโทษนั้นใหญ่โตเกินไป มีนางสนมและสาวงามนานารสมากมายเหลือคณานับ
จักรพรรดิในโลกมนุษย์มีสนมสามพัน ตำหนักของมารโทษนั้นอย่างน้อยก็สามหมื่น!
นางสนมที่มีฐานะสูงศักดิ์ก็มีเป็นร้อย ๆ แล้ว ยังมีพวกนางงาม นางกำนัล และข้าที่ไร้ชื่อไร้ตำแหน่งอย่างนี้อีกนับไม่ถ้วน
มารโทษท่านนั้นยังไม่มีมารฮองเฮา ไม่รู้ว่าตำหนักนี้ใครเป็นคนจัดการ
สรุปก็คือ การบริหารตำหนักนี้ช่างยุ่งเหยิงสิ้นดี
ข้าถูกจับเข้ามาแล้วก็ไม่มีใครดูแล ตอนแรกก็อดข้าวอดน้ำอยู่สองวันเต็ม ต่อมาข้าเองที่ต้องหาทางไปถามขุนนางนางกำนัลคนหนึ่ง จึงได้รู้ว่าพวกเขาลืมไปว่ามีคนใหม่อีกคน จึงไม่มีใครจัดส่งอาหารมาให้
แม้ข้าจะสอบเข้าไปอยู่ในบัญชีรายชื่อคนส่งอาหารได้ แต่ข้าวที่ส่งมานั้นไม่เย็นก็บูด ที่แย่กว่านั้นคือกินไม่อิ่ม
วันหนึ่งทนความหิวไม่ไหวจริง ๆ ข้าก็ปีนต้นไม้ปีนกำแพง หมายจะหาอะไรกิน
แล้วข้าก็ปีนข้ามไปตกอยู่ในลานบ้านของเจี๋ยก้าว ตอนนั้นเขากำลังเผยร่างจริงอาบน้ำอยู่ จึงทำให้ข้าตกใจแทบแย่
เจี๋ยก้าวนี่นะ กางปีกสีดำออกมาได้กว้างถึงครึ่งลานบ้าน มีหางใหญ่โตคล้ายมังกรแช่อยู่ในสระน้ำขนาดใหญ่เท่าทะเลสาบ ซัดน้ำกระเซ็นไปทั่วทั้งลาน
ข้าไม่เคยเห็นสัตว์อสูรเช่นนี้มาก่อน ตกใจจนแทบจะร่วงจากต้นไม้ และความจริงก็คือข้าร่วงลงไปทันที เพราะเจี๋ยก้าวรู้ตัวแล้ว ใช้หางฟาดข้าตกลงไปในสระน้ำ
ข้าว่ายน้ำเก่งอยู่หรอก แต่ในสระนั้นเต็มไปด้วยน้ำพุแห่งมารสีดำสนิท นางเซียนอย่างข้าตกลงไปในน้ำมาร ก็เหมือนตกลงไปในกระทะน้ำมันเดือด ภูติพลังทั่วกายราวกับถูกทอดทั้งตัว ตัวหนักถ่วงลงไปเหมือนลูกตุ้มเหล็ก 眼看จะจมน้ำตายอยู่แล้ว
ข้าร้องออกมาอย่างน่าเวทนา แล้วก็คว้าสิ่งที่พอจะยึดเกาะได้โดยสัญชาตญาณ อย่าว่าแต่เลย กิ่งนั้นหยาบแข็งพอสมควร ข้ายึดไว้แน่นมาก
เจี๋ยก้าวโกรธจัด ตะคอกใส่ข้าว่า "ปล่อยมือ!"
ข้าส่ายหัวปัดไปปัดมาเป็นกลอง ถึงตายก็ไม่ปล่อย ปล่อยไม่ได้!
ตอนที่เจี๋ยก้าวจับข้าขึ้นมาจากน้ำได้ ข้ายังร้องเสียงหลงราวกับหมูถูกเชือด เขายิ่งโกรธเข้าไปใหญ่ เกือบจะปีกฟาดข้าให้ปลิว ตอนที่ข้าออกจากน้ำพุแห่งมารที่เหมือนน้ำมันเดือดนั้น ในที่สุดก็ตั้งสติได้บ้าง ก้มลงไปดูว่าตัวเองจับสิ่งใดไว้เป็นที่พึ่ง ตอนนั้นเองข้าถึงได้รู้สึกเขินอายขึ้นมาจริง ๆ สักหน่อย
"ขอ...ขอโทษนะ"
ข้ารีบปล่อยมือทิ้งไปราวกับถือมันฝรั่งร้อน ๆ
เจี๋ยก้าวในเวลานั้นได้กลายร่างเป็นมนุษย์แล้ว ราคีฆ่าเต็มกาย สายตาสองข้างเต็มไปด้วยไฟแค้นที่ลุกโชน เขายกมือขึ้นบีบคอข้าแทบจะบีบหลอดลมข้าแตก
ในวิกฤตเช่นนั้น ข้าใช้แรงสุดท้ายดิ้นรนตะโกนออกไปว่า "ข้าเป็นนางสนมอันเป็นที่โปรดปรานของท่านโทษ..."
จริง ๆ แล้วข้าแค่ตื่นตกใจ คิดว่าแม้จะพูดโกหกไปแล้วภายหลังถูกจับได้ ก็ยังดีกว่าถูกสัตว์อสูรตนนี้บีบคอตายในตอนนี้
และแล้ว ร่างของเจี๋ยก้าวก็ชะงักไปเล็กน้อย นิ้วมือของเขาคลายออกมาบ้างเล็กน้อย บางทีอาจเป็นเพราะข้าคิดไปเอง แต่ข้ารีบใช้เวลานั้นตะโกนอีกประโยคหนึ่งว่า "ท่านโทษรู้แล้วว่าข้ามาที่นี่!"
จริง ๆ แล้วข้ายังไม่เคยเห็นหน้ามารโทษด้วยซ้ำ แต่ข้ากำลังเดิมพัน เดิมพันว่าสัตว์อสูรตรงหน้านี้ไม่รู้เรื่องอะไรในตำหนักของมารโทษเลยแม้แต่น้อย
เพราะตำหนักนี้ใหญ่โตและยุ่งเหยิงเพียงนี้ ข้าเองที่เป็นนางเซียนอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งเดือนยังไม่เห็นผู้ดูแลคนไหนเลย มีผู้หญิงมากมายขนาดนี้ ข้าไม่เชื่อว่าสัตว์อสูรหัวทึบตัวนี้จะสามารถแยกแยะได้ว่านางสนมสามหมื่นคนนั้นใครกำลังได้รับความโปรดปราน
และแล้ว เจี๋ยก้าวก็เอียงคอ มองข้าขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หัวเราะเย็น "เจ้า เป็นนางสนมอันเป็นที่โปรดปรานของท่านโทษ?"
ข้าพยักหน้า ตอบอย่างหน้าไม่อายว่า "ข้าเป็นนางสนมที่เพิ่งเข้ามาในตำหนักได้ไม่นาน เจ้าไม่เคยได้ยินมาก่อนหรือ? เขามีคำกล่าวว่า มีเพียงเสียงหัวเราะของคนใหม่ ไม่มีน้ำตาของคนเก่า ท่านโทษโปรดปรานข้ามาก คืนนี้ยังจะเรียกข้าไปรับใช้ด้วยซ้ำ เพราะข้าเป็นคนใหม่ไงล่ะ ถ้าเจ้าฆ่าข้า แล้วเจ้าจะไปรายงานท่านโทษได้อย่างไร?"
เจี๋ยก้าวยังคงเคลือบแคลงใจ สายตามองข้าอย่างเย็นชา
เมื่อเขากลายร่างเป็นมนุษย์แล้ว มีดวงตาสีดำสนิทคู่หนึ่ง ลึกจนหยั่งไม่ถึง สะท้อนเงาของข้าอยู่ในนั้น รวมถึงสีหน้านิ่งสงบไม่หวั่นไหวของข้าด้วย
ที่จริงใจข้าเต้นแรงจนแทบจะกระโดดออกนอกอก แต่ข้าเป็นศิษย์สำนักเทียนหยวน สำนักเทียนหยวนของเราให้ความสำคัญกับการตัดกิเลสทั้งเจ็ดอารมณ์ทั้งหก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแสดงสีหน้าความสุขความโกรธบนใบหน้า
แม้ข้าจะเรียนวิชากระบี่สังหารโลกไม่ค่อยเก่ง แต่เรื่องทำเป็นเสือสิงห์นั้น ข้าเรียนรู้ได้ตามแบบฉบับสำนักจริง ๆ
และแล้วในที่สุดเจี๋ยก้าวก็เชื่อคำพูดของข้า เพราะเขาถามว่า "เจ้าบอกว่าเป็นนางสนมอันเป็นที่โปรดปรานของท่านโทษ แล้วเหตุใดจึงบุกรุกมาที่นี่?"
ข้าลืมตากลมโตอย่างบริสุทธิ์ กระพริบตาปริบ ๆ แล้วเริ่มแต่งเรื่อง "ท่านโทษกลัวข้าจะเบื่อ จึงสั่งให้ข้าไปเดินเล่นไหนก็ได้ตามสบาย ข้าก็แค่เดินเล่น จะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าจะอาบน้ำอยู่ในตำหนักนี้? ข้าไม่ได้ตั้งใจสักหน่อย"
เจี๋ยก้าวสูดจมูกฟุด ๆ พูดอย่างเย็นชาว่า "ที่นี่เป็นที่พักของเหล่านายพล ข้าอาบน้ำที่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ"