ในแต่ละยุคสมัยของโลกนินจา ไม่ว่าจะเป็นช่วงสงครามหรือสันติภาพ แผนการร้ายก็แอบซุ่มซ่อนอยู่ในทุกซอกมุมทุกวัน
ท้องฟ้าก็ยังคงเป็นท้องฟ้าเดิม เมฆลอยเคลื่อนคล้อย ไม่เคยเปลี่ยนไป
จนกระทั่งบัดนี้
โดยไร้สัญญาณเตือน ม่านแสงหนึ่งทอดขวางฟากฟ้า ยาวจากขอบฟ้าด้านหนึ่งไปจรดอีกด้าน แบ่งท้องฟ้าทั้งหมดออกเป็นสองซีกบนล่าง
ม่านแสงโปร่งแสงดั่งแก้วคริสตัล ขอบเรืองแสงสีฟ้าอ่อน ภายใต้แสงอาทิตย์แทบมองไม่เห็น ทว่ากลับทำให้ทุกคนที่เงยมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน
แม้ในตอนนี้ยังไม่มีภาพใดปรากฏ แต่ผู้ที่มีสัมผัสรับรู้ในโลกนินจาล้วนเข้าใจได้ว่า นี่คือสิ่งผิดปกติที่ไม่เคยมีมาก่อน
ปีที่หนึ่งแห่งโคโนฮะ หมู่บ้านโคโนฮะที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างอย่างคึกคัก
เซ็นจู ฮาชิรามะในวัยหนุ่ม และอุจิวะ มาดาระ ยืนอยู่บนแท่นสูงที่ทั้งสองโปรดปรานเป็นประจำ
ที่นี่คือจุดสูงสุดของหมู่บ้านโคโนฮะ สามารถมองเห็นทั่วทั้งหมู่บ้านได้
เสาเข็มและฐานรากของอาคารจำนวนมากเพิ่งถูกตอกลงไป เหล่าคนงานยุ่งวุ่นวายเคลื่อนไหวด้านล่างดั่งฝูงมด
"มาดาระ เจ้าดูนั่นสิ"
เซ็นจู ฮาชิรามะยกมือชี้ไปบนฟ้า คิ้วเข้มขมวดน้อย ๆ เก็บรอยยิ้มเริงร่าตามปกติได้ยากยิ่ง
อุจิวะ มาดาระสังเกตเห็นความผิดปกติตั้งแต่แรกแล้ว
เขากอดอก ดวงตาเนตรวงแหวนได้เปิดใช้งานอย่างไม่รู้ตัวแล้ว พยายามวิเคราะห์โครงสร้างจักระของม่านแสงนั่น
ครู่หนึ่งต่อมา อุจิวะ มาดาระส่งเสียงเย็นชา
"ไม่มีคลื่นจักระ ไม่ใช่ภาพลวงตาด้วย"
ทั้งสองสบตากัน ความเข้าใจที่สั่งสมมาหลายปีทำให้พวกเขาเข้าใจความคิดของอีกฝ่ายโดยไม่ต้องเอ่ยคำ—ระดับอันตรายของสิ่งนี้ยังไม่ทราบแน่ชัด
เซ็นจู ฮาชิรามะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือเริ่มทำท่าผนึก
"ให้ข้าลองใช้แยกไม้ตรวจสอบก่อน"
"ฮาชิรามะ!"
อุจิวะ มาดาระตวาดขัดอย่างเฉียบขาด มือหนึ่งทุบลงบนไหล่ของฮาชิรามะอย่างแรง
"หมู่บ้านโคโนฮะเพิ่งตั้งขึ้น เจ้าเป็นโฮคาเงะ จะมุทะลุเช่นนี้ได้อย่างไร?
หากม่านแสงนี่มีพลังโจมตี..."
"เพราะอย่างนั้นข้าถึงควรเป็นคนไป"
เซ็นจู ฮาชิรามะหันหน้ากลับมา เผยรอยยิ้มปลอบใจ
"ความสามารถในการฟื้นตัวของข้าแข็งแกร่งที่สุด มาดาระ เจ้าก็รู้ดี"
"น่าขำ"
อุจิวะ มาดาระปล่อยมือ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มยโส
"หากพูดถึงความสามารถในการป้องกันและเอาตัวรอด สุซาโนะโอะก็ไม่แพ้ร่างเซียนของเจ้า
แล้วก็..."
เขาชะงักเล็กน้อย มองลงไปยังหมู่บ้านที่กำลังก่อสร้างด้านล่าง เสียงทุ้มต่ำลง
"เจ้าเป็นโฮคาเงะ แต่ข้าไม่ใช่ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้"
เสียงยังไม่ทันจาง จักระสีน้ำเงินเข้มก็พวยพุ่งออกจากร่างของมาดาระ
โครงกระดูกซี่โครงก่อตัวขึ้นในอากาศอย่างรวดเร็ว ตามด้วยกล้ามเนื้อ เกราะ เพียงชั่วพริบตา สุซาโนะโอะร่างสมบูรณ์ก็ทะยานขึ้นมาสูงเสียดฟ้า ยักษ์สีน้ำเงินเบื้องหลังกางปีกคู่ ก่อเกิดพายุกรรโชก
"มาดาระ รอก่อน!"
เซ็นจู ฮาชิรามะยื่นมือหมายจะห้าม แต่อุจิวะ มาดาระได้บังคับสุซาโนะโอะพุ่งขึ้นฟ้า พุ่งตรงเข้าหาม่านแสงนั่นแล้ว
ในขณะนั้น เซ็นจู โทบิรามะใช้วิชาคงกระพันสายฟ้ากระพริบมาปรากฏตัวบนแท่นสูง ผมสีเงินพลิ้วเล็กน้อยในสายลม
เขามองสุซาโนะโอะร่างมหึมาบนฟ้า ฝีเท้าที่ก้าวไปหาเซ็นจู ฮาชิรามะก็ช้าลงอย่างห้ามไม่ได้ ใบหน้าฉายแววซับซ้อน
"ท่านพี่"
เซ็นจู โทบิรามะเดินมาด้านหลังฮาชิรามะ เอ่ยเสียงเบา
"ข้าได้รับรายงานแล้ว ไม่ว่ามุมใดของโลกนินจาก็เห็นม่านแสงนี้ได้ แคว้นฝน แคว้นดิน แคว้นสายฟ้า แคว้นน้ำ... ข้อมูลป้อนกลับมาแล้วโดยเหยี่ยวสื่อสาร"
เซ็นจู ฮาชิรามะไม่หันกลับไป สายตาจับจ้องตามร่างของอุจิวะ มาดาระ
"ค้นพบอะไรบ้างหรือไม่?"
"ไม่"
เซ็นจู โทบิรามะตอบสั้น ๆ
"มันเหมือนมีอยู่เฉย ๆ ไม่สร้างปฏิกิริยาจักระใด ๆ ไม่ดูดซับหรือปลดปล่อยพลังงาน การสัมผัสทางกายภาพก็อาจไร้ผล อย่างที่มาดาระกำลังทดสอบอยู่"
บนท้องฟ้า สุซาโนะโอะร่างสมบูรณ์ฟาดฟันดาบจักระยักษ์ คมดาบผ่าเมฆเป็นทาง แต่กลับทะลุผ่านม่านแสงไปตรง ๆ ราวกับมันเป็นเพียงภาพลวง
อุจิวะ มาดาระขมวดคิ้ว บังคับสุซาโนะโอะลองพุ่งชนโดยตรง แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม
ม่านแสงราวกับไม่มีอยู่จริง ร่างท่อนบนทั้งหมดของสุซาโนะโอะทะลุผ่านไป โดยไม่สัมผัสกับวัตถุใดเลย
อุจิวะ มาดาระยกเลิกสุซาโนะโอะ ร่อนลงบนแท่นสูง สีหน้าเรียบเฉย
"ไม่ใช่สิ่งมีตัวตน ไม่ได้เกิดจากจักระ และไม่ใช่ภาพลวงตา ข้าไม่เคยเห็นสิ่งเช่นนี้มาก่อน"
เซ็นจู ฮาชิรามะตบไหล่เขา
"อย่างน้อยตอนนี้ก็ดูเหมือนไม่มีอันตราย"
"ความสงบชั่วคราวไม่ได้หมายความว่าไม่มีภัยคุกคาม"
เซ็นจู โทบิรามะวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น
"ท่านพี่ เราจำเป็นต้องจัดการประชุมฉุกเฉิน ห้าแคว้นใหญ่ตอนนี้เห็นสิ่งนี้ได้หมด หมู่บ้านนินจาอื่นอาจมีปฏิกิริยาที่เกินเลย"
เซ็นจู ฮาชิรามะพยักหน้า สีหน้ากลายเป็นเคร่งขรึม
เขามองม่านแสงที่สงบนิ่งบนท้องฟ้า เอ่ยเสียงทุ้ม
"โทบิรามะพูดถูก
มาดาระ พวกเราไปห้องประชุมด้วยกัน
แจ้งจูนินทั้งหมด!"
……
ปีที่ 20 แห่งโคโนฮะ สนามรบสงครามนินจาครั้งที่หนึ่ง
กลิ่นคาวเลือดคลุ้งทั่วอากาศ
ที่นี่คือชายแดนแคว้นน้ำพุร้อน แนวรบระหว่างโคโนฮะกับคุโมะงาคุเระยืดเยื้อมาหลายเดือนแล้ว
เหล่านินจาในสนามรบไม่แยแสต่อม่านแสงเหนือศีรษะ
หรือพูดอีกอย่างคือ พวกเขาไม่กล้าเสียสมาธิ
ในการต่อสู้เป็นตาย ชั่วพริบตาที่เผลอเรอก็อาจถึงตายได้
……
ปีที่ 37 แห่งโคโนฮะ ช่วงสงครามนินจาครั้งที่สอง
แคว้นฝน
ชิมูระ ดันโซซึ่งอยู่ในวัยฉกรรจ์ยืนอยู่ในกองบัญชาการชั่วคราว มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นสนามรบอันไกลโพ้น
ศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สามสามคน จิไรยะ โอโรจิมารุ สึนาเดะ กำลังต่อสู้กับ 'ครึ่งเทพ' ฮันโซอยู่ที่นั่น
แม้จะห่างกันหลายลี้ แต่เสียงระเบิดและคลื่นจักระก็ยังดังมาไม่หยุด
"ดันโซ เจ้าแน่ใจหรือที่จะไม่เข้าไปช่วย?"
อุทาตาเนะ โคฮารุถามพลางขมวดคิ้วอยู่ข้าง ๆ
"นี่คือการต่อสู้ของพวกเขา"
เสียงของชิมูระ ดันโซหนักแน่น
"ในฐานะศิษย์ของโฮคาเงะ นี่คือเหตุการณ์ที่ต้องประสบพบเจอ
หากแม้แต่ด่านของฮันโซก็ผ่านไปไม่ได้...
พวกเขาก็จะไม่มีวันยืนหยัดด้วยตัวเองได้อย่างแท้จริง"
เขาชะงักเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองม่านแสงบนฟ้า
"ว่าแต่สิ่งนี้... ปรากฏมาได้ห้าวันแล้ว ด้านข่าวกรองมีการค้นพบใหม่หรือไม่?"
มิโตะคาโดะ โฮมุระส่ายหน้า
"ไม่มี ทุกวิธีตรวจจับได้ลองหมดแล้ว มันเหมือนไม่มีอยู่จริง แต่ก็อยู่ตรงนั้นแน่ ๆ แคว้นใหญ่แห่งอื่น ๆ ก็กำลังวิจัย แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ผลเช่นกัน"
"ทางฝั่งฮันโซมีปฏิกิริยาอย่างไร?"
ชิมูระ ดันโซถาม
"หมู่บ้านอาเมะงาคุเระดูจะถือว่าม่านแสงเป็น 'ปาฏิหาริย์' บางอย่าง"
"ตัวฮันโซเองไม่ได้แสดงท่าทีใด แต่ชาวบ้านในแคว้นฝนเริ่มสวดภาวนาต่อมันแล้ว"
ชิมูระ ดันโซแสดงสีหน้าดูแคลน น้ำเสียงเรียบเฉย
"ในยุคสมัยที่วุ่นวาย ผู้คนมักเสาะหาที่พึ่งทางใจที่ไร้สาระ..."
เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากแดนไกล ตามด้วยการระเบิดของจักระมหาศาล
จักระสามสายปะทะกับพลังที่แข็งแกร่งและเย็นเยียบอีกสายหนึ่งเข้าใส่กัน
หลายวันต่อมา
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โฮคาเงะรุ่นที่สามซึ่งอยู่ในวัยฉกรรจ์ ประจำการอยู่ที่โคโนฮะ ฮึกเหิมองอาจ
บัดนี้ความแข็งแกร่งของโคโนฮะมั่นคงเป็นหนึ่งในโลกนินจา ศิษย์ของตนยังสามารถต่อสู้กับฮันโซแห่งอาเมะงาคุเระที่ได้ชื่อว่า 'ครึ่งเทพแห่งโลกนินจา' ได้อย่างสูสี และยังได้รับสมญา 'สามนินจาในตำนาน' อีกด้วย
ในที่สุดตนก็ไม่ทำให้ความคาดหวังของอาจารย์ต้องผิดหวัง!
……
ปีที่ 48 แห่งโคโนฮะ
นามิคาเสะ มินาโตะ โฮคาเงะรุ่นที่สี่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองม่านฟ้าเหนือโคโนฮะ พลางขมวดคิ้วไม่หยุด
หน่วยสืบสวนเพิ่งยื่นรายงานเมื่อวาน ข้อสรุปยังคงเป็น "ไม่สามารถวิเคราะห์ได้"
เขาเพิ่งรับตำแหน่งโฮคาเงะไม่นาน ทำไมจู่ ๆ ก็เกิดสิ่งนี้ขึ้นมา ไม่รู้ว่าเป็นดีหรือร้าย