"เจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่?"
เสียงของนางสั่นเทา แต่ยังพยายามรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายเอาไว้ "จะเหยียดหยามข้า? จะทรมานข้า? หากนี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการ ขอคำนึงถึงความเป็นอาจารย์กับศิษย์ในอดีต จงให้ความตายที่สงบแก่ข้า ฆ่าข้าเสียเถิด"
เมื่อเอ่ยถึงประโยคสุดท้าย ดวงตาของนางฉายแววสิ้นหวังคล้ายผู้ไร้วิญญาณ
ซูฉางชิงได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งทื่อทันที
"ฆ่าข้าเสียเถิด"
สี่คำนี้ราวกับตะปูเหล็กที่ถูกเผาจนแดง ปักลงกลางหัวใจของเขาอย่างจัง
ร่างมารสังหารเซียนที่เขาปราบไว้ได้ยากเย็นเพียงใด ในชั่วพริบตาก็ปั่นป่วนขึ้นมาอย่างรุนแรง
พลังมารอันดุเดือดพลุ่งพล่านออกมาจากตันเถียนของเขา แล่นปะทะไปตามเส้นลมปราณ ดั่งอสูรร้ายที่ถูกยั่วโทสะคำรามคำรนในกายเนื้อของเขา
ดวงตาของซูฉางชิงเอ่อล้นด้วยความดุร้าย ม่านตาที่แดงก่ำอยู่แล้วนั้น กลับกลายเป็นแดงฉานดั่งเลือดในชั่วพริบตา
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยกมือขึ้นบีบคอของเซียวหานเยว่ทันที
แรงมหาศาลจนน่าตกใจ
เท้าทั้งสองของเซียวหานเยว่แทบลอยจากพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงที่แผดเผาคอทำให้หญิงสาวหายใจไม่ออกทันที
มือของนางเอื้อมไปจับข้อมือของซูฉางชิงโดยสัญชาตญาณ ดิ้นรนสุดกำลังเพื่อจะง้างมือใหญ่ที่แข็งราวคีมเหล็กนั่นออก แต่เมื่อพลังบำเพ็ญหายไป นางจะไปสั่นคลอนผู้อยู่ในขั้นเทพสถิตได้อย่างไรกัน
"อืม..."
สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นม่วงคล้ำในชั่วพริบตา สายตาพร่ามัว สติสัมปชัญญะถูกกลืนกินไปทีละน้อยโดยความมืด
ร่างกายระเบิดสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดดั้งเดิมออกมา ขาทั้งสองข้างถีบเตะอย่างไร้เรี่ยวแรง
ในขณะที่นางคิดว่าตนเองคงต้องตายอยู่ที่นี่แล้ว ซูฉางชิงก็ปล่อยมือทันใด
เซียวหานเยว่ทรุดลงทั้งตัว ล้มลงบนพื้นอันเย็นยะเยือก มือทั้งสองกุมคอ ไออย่างรุนแรง หายใจหอบใหญ่ ๆ
น้ำตากับน้ำลายที่ไหลออกมาตามธรรมชาติไหลปนกัน นางหมอบอยู่กับพื้น ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ปลิวกลางสายลม
ซูฉางชิงยืนอยู่กับที่ อกของเขาไหวขึ้นลงอย่างรุนแรง
เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง ฝืนกดพลังมารที่ปั่นป่วนภายในกายลงไป แสงแดงก่ำในดวงตาค่อย ๆ จางหาย กลับเป็นสีแดงคล้ำดังเดิม
เขาก้มลงมองหญิงสาวที่ขดตัวเป็นก้อนอยู่บนพื้น
เส้นผมของนางกระเซิง เสื้อผ้ายับย่น ต้นคอมีรอยฟกช้ำสีม่วงคล้ำซึ่งเขาบีบเอาไว้น่าตกใจจนดูน่าเวทนา
นางคุกเข่าอยู่กับพื้น ไอจนแทบขาดใจ น้ำตาหยดลงตามคางสู่พื้น ท่าทางนางช่างอับจนเกินจะเปรียบ
เซียนเซียวหานเยว่ ผู้สูงส่ง เย็นชาและหยิ่งผยอง ผู้ไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกมนุษย์ เคยเป็นเช่นไร บัดนี้กลับถูกเขาทำให้เป็นเช่นนี้
ในใจซูฉางชิงเกิดความรู้สึกขมขื่นอันยากจะเอ่ยถึง
เขารู้จักเซียวหานเยว่มาแล้วสามร้อยปี
บัดนี้เขากลับไล่จนนางต้องเอ่ยคำว่า "ฆ่าข้าเสียเถิด" เห็นได้ว่านางสิ้นหวังเพียงใด
แต่จะโทษเขาได้หรือ?
เขาก็ไม่อยากให้เป็นเช่นนี้ ไม่เคยอยากให้เป็นเช่นนี้เลย
สามร้อยปีก่อน เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วงการบำเพ็ญ ด้วยวาสนาได้เข้าสู่สำนักลั่วอวิ๋น กลายเป็นศิษย์ของเซียวหานเยว่
เซียวหานเยว่ในตอนนั้นเป็นถึงปรมาจารย์ใหญ่ขั้นวิญญาณกำเนิดขั้นปลาย เป็นผู้อาวุโสที่อายุน้อยที่สุดของสำนักลั่วอวิ๋น เป็นเซียนในใจของบุรุษผู้บำเพ็ญทั่วแดนตะวันออก
นางยังจำได้ว่าครั้งแรกที่นางสอนให้เขาขับกระบี่เหินฟ้า เขากลัวจนขาสั่น หัวเข่าอ่อนระทวย ส่วนนางก็หัวเราะจนตัวเอนไปมา
"ฉางชิงเอ๋ย เหตุใดเจ้าถึงไม่หมั่นฝึกฝนเล่า?"
นางยืนอยู่หน้าประตูห้องฝึก เอามือกอดอก แสร้งทำตาขุ่นเขียวจ้องเขา
แต่ในดวงตาคู่นั้นแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มชัดเจน น้ำเสียงก็มีทั้งความเหนื่อยหน่ายและความเอ็นดู
"ฉางชิง นี่คือยาบำรุงพลังรวมลมปราณขั้นยอดที่นางชงเอง รีบกินเถิด"
นางยัดขวดหยกใบหนึ่งใส่มือเขา ยังมีความอบอุ่นจากฝ่ามือหลงเหลืออยู่ที่ตัวขวด
เมื่อรับขวดหยกมา เขาแอบมองนางแวบหนึ่ง เห็นความเหนื่อยล้าฉายอยู่ใต้ดวงตานาง การชงยานี้ช่างต้องใช้เรี่ยวแรงของนางไม่ใช่น้อย
อีกครั้งหนึ่ง เขาจับกระต่ายวิญญาณมาย่างกิน พอนางเดินผ่านมา ดวงตากลมโตก็เบิกกว้างขึ้นทันที : "ศิษย์เอ๋ย กระต่ายน้อยน่ารักขนาดนี้ เจ้าจะกินมันได้อย่างไรกัน?"
เขาฉีกขากระต่ายส่งให้ : "อาจารย์ลองชิมดูเถิด หอมนัก"
"ข้าจะกินได้อย่างไรกัน—"
นางปฏิเสธอย่างจริงจัง แต่ทนกลิ่นหอมของเนื้อย่างที่ลอยมาเข้าจมูกไม่ไหว ชั่งใจอยู่นาน ในที่สุดก็รับขากระต่ายไปกัดคำเล็ก ๆ
"อืม... อร่อยจริง ๆ นี่นา ไม่ได้ ๆ ซูฉางชิง เจ้าอย่าหวังจะชวนนางให้เพี้ยนได้!"
ยังมีความลับเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่นางคิดว่าซ่อนไว้มิดชิดอีก
เขาไม่เพียงครั้งเดียวที่ได้เห็นนางแอบอ่านหนังสือเล่นในห้องหนังสือ แอบร้องไห้เมื่อเจอตอนเศร้า ตาแดงก่ำราวกับกระต่าย
พอรู้ว่าเขามา ก็รีบนั่งตัวตรง ทำหน้านิ่งถามว่างานฝึกเสร็จแล้วหรือยัง ราวกับคนที่เพิ่งร้องไห้โฮเมื่อครู่ไม่ใช่นางเลยสักนิด
ช่วงเวลานั้น เป็นความทรงจำอันอบอุ่นที่สุดในสามร้อยปีของเขา
ต่อมาเซียวหานเยว่ต้องปิดประตูฝึกฝนเพื่อมุ่งสู่จุดสูงสุดวิญญาณกำเนิด ก่อนจากไปนางเรียกเขาไปหา กำชับแล้วกำชับอีก : "ฉางชิง ข้าจะปิดประตูฝึกแล้ว เจ้าดูแลตัวเองดี ๆ รอข้าออกมานะ"
เขายิ้มรับคำ ยืนอยู่หน้าถ้ำ มองนางเดินเข้าไปในห้องปิดประตู คิดในใจว่าพออาจารย์ออกมา เขาจะต้องให้อาจารย์ได้เห็นว่าตนเองมีพลังมากขึ้นเพียงใด
แต่เขาไม่ทันได้รอถึงวันนั้น
หลังจากเซียวหานเยว่ปิดประตูได้ไม่นาน หลี่เฟิงบุตรชายของเจ้าสำนักก็มาหาถึงที่
วันนั้นหลี่เฟิงพาคนจากศาลบังคับกฎหมายบุกเข้าไปในที่พำนักของเขา กล่าวหาต่อหน้าธารกำนัลว่าเขาขโมยวิชาหลักของสำนัก
เขาพยายามแก้ตัว ขัดขืน แต่ไม่มีใครฟังเขา
เพราะหลี่เฟิงเป็นบุตรเจ้าสำนัก ส่วนเขาเป็นเพียงศิษย์ไร้ภูมิหลัง
ผู้อาวุโสบังคับกฎหมายลงมือด้วยตนเอง กระบี่หนึ่งแทงทะลุหัวใจของเขา แล้วผนึกพลังวิญญาณของเขา ก่อนจะโยนเขาลงจากหน้าผาสูงหมื่นจั้ง
ในขณะที่ตกลงไป เขาได้ยินเสียงหลี่เฟิงหัวเราะบนหน้าผา : "ไอ้ตัวไร้ภูมิหลังอย่างเจ้า จะคู่ควรเป็นศิษย์ของเซียนเซียวได้อย่างไร? ตายไปให้ไกล ๆ เลย"
หุบเขาหนาวเหน็บ
ดินแดนแห้งแล้งที่ถูกแช่แข็งมานับหมื่นปี
เขานอนอยู่ก้นหุบเขาสามวันสามคืน บาดแผลที่หัวใจแข็งเป็นน้ำแข็งแล้วก็แตกออก แตกแล้วก็แข็งใหม่
สติของเขาถูกดึงไปมาระหว่างความหนาวเหน็บและความเจ็บปวด สิ่งเดียวที่ค้ำจุนให้เขาอยากมีชีวิตอยู่คือคิดว่าอาจารย์ยังปิดประตูฝึกอยู่ พออาจารย์ออกมาแล้วต้องมาช่วยเขาอย่างแน่นอน
แต่นางก็ไม่มา
ทีหลังเขาจึงนึกขึ้นได้ว่าเซียวหานเยว่กำลังปิดประตู ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก
แต่ในตอนนั้นเขารู้แต่ว่าหัวใจของตนถูกแทงทะลุ ตัวเองถูกโยนลงหุบเขาหนาวเหน็บ ส่วนอาจารย์ของเขา คนที่เขาไว้ใจที่สุด ไม่เคยปรากฏตัวเลยแม้แต่น้อย
ในเวลาที่เขากำลังจะตาย ร่างมารสังหารเซียนก็ตื่นขึ้นมา
นั่นคือกายต้องห้ามในยุคบรรพกาล ตามตำนานกล่าวว่าเป็นสายเลือดปีศาจที่แม้เซียนยังฆ่าได้
ในชั่วขณะที่ร่างมารตื่นขึ้น น้ำแข็งหมื่นปีในหุบเขาหนาวเหน็บสั่นสะเทือนจนแหลกเป็นผุยผง พลังมารอันดุเดือดหลั่งไหลจากกระหม่อมเข้าสู่ร่างกายของเขา ผลักดันพลังบำเพ็ญของเขาจากขั้นรากฐานขึ้นสู่ขั้นทองคำในคราวเดียว
เขารอดชีวิตมาได้
จากเส้นทางลับในหุบเขาหนาวเหน็บ เขาหลบหนีออกจากอาณาเขตของสำนักลั่วอวิ๋น ใช้เวลากว่าสองร้อยปี จากการเป็นผู้บำเพ็ญอิสระระดับต่ำสุด ต่อสู้จนขึ้นสู่ขั้นเทพสถิต
สองร้อยกว่าปีนั้น เขาผ่านความตายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ถูกไล่ล่า ถูกวงการฝ่ายธรรมะปราบปราม ถูกพวกเดียวกันฝ่ายมารหักหลัง
เขาเหยียบซากศพของผู้คนนับไม่ถ้วน ปีนป่ายมาถึงจุดนี้ สร้างตำหนักสวรรค์มารขึ้นมา กลายเป็นปีศาจที่ทั้งแดนตะวันออกต่างพรั่นกลัว
เมื่อหวนมองกลับไป ปีเหล่านั้นที่ผ่านความทุกข์ทรมาน เลือดที่หลั่งริน ล้วนไม่สำคัญอีกต่อไป
สิ่งสำคัญคือ คนที่เขาต้องการ บัดนี้อยู่ในสายตาของเขาแล้ว
ซูฉางชิงกลับสู่สติ ก้มมองเซียวหานเยว่ที่ยังสั่นเทาอยู่บนพื้น
น้ำตาของนางยังคงไหล บ่าโยกขึ้นลง รอยช้ำที่ต้นคอโดดเด่นบนผิวขาวราวหิมะจนน่าจ้อง
เขาก้มลง ชายมือหนึ่งสอดใต้เข่าของนาง อีกมือประคองหลัง พยุงนางขึ้นจากพื้น
ร่างของเซียวหานเยว่สั่นเทาอย่างรุนแรงในอ้อมแขนเขา ดั่งสัตว์น้อยที่ถูกจับได้ อยากดิ้นแต่ไม่กล้าขยับ
ซูฉางชิงก้มมองนาง แววตาครอบงำเข้มข้นจนแทบล้นออกมา
หญิงผู้นี้ เขาอยากได้มาตั้งแต่สามร้อยปีก่อน
ตอนนั้นเขาไม่กล้า นางเป็นอาจารย์ เขาเป็นศิษย์ ระหว่างพวกเขามีเส้นแบ่งที่ไม่อาจข้ามพ้น
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ตอนนี้นางคือเชลยของเขา คือนกน้อยในกรงทองของเขา ใครก็ไม่อาจพานางไปจากข้างกายเขาได้
เขาอุ้มนาง เดินทีละก้าวไปยังห้องชั้นใน แล้ววางนางลงบนเตียง
ท่าทางเบามือราวกับกลัวว่าจะทำอะไรแตกหัก
เซียวหานเยว่นอนอยู่บนเตียง ตัวเกร็งไปทั้งร่าง ดวงตาที่เปื้อนน้ำตาจ้องเขม็งไปที่เขา ไม่รู้ว่าเขาจะทำสิ่งใดต่อไป
ซูฉางชิงนั่งลงที่ขอบเตียง ยื่นมือช่วยเลียผมที่กระเซิงของนาง ปลายนิ้วไล้จากหน้าผากลงมาที่แก้ม จากแก้มลงมาที่คาง
ท่าทางของเขาอ่อนโยน อ่อนโยนจนราวกับคนละคนกับเมื่อครู่ที่บีบคอนาง
"อาจารย์"
เขากล่าวขึ้น เสียงทุ้มต่ำและสงบ แต่ภายใต้ความสงบนั้นแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ที่ทำให้ขนลุก "ข้าไม่อยากให้เรื่องแบบวันนี้เกิดขึ้นอีก"
นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบไล้ใต้คางของนางเบา ๆ ม่านตาสีเลือดสะท้อนใบหน้าของนาง
"ต่อไป เจ้าต้องเชื่อฟังข้า"
ไม่มีทางต่อรอง ไม่มีทางขัดขืน
เซียวหานเยว่หลับตาลง น้ำตาไหลรินลงจากหางตาอย่างเงียบเชียบ ซึมลงบนหมอน