พี่สาวออกคำสั่งห้ามแล้วห้ามอีก เสิ่นเฉินปี้เชื่อฟังอย่างว่าง่ายอยู่สามวันเต็ม พอถึงวันที่สี่ก็อัดอั้นจนทนไม่ไหว
มิใช่เพราะเหตุอื่น นางพบว่าดินสอเขียนคิ้วของตนใกล้จะหมดแล้ว
เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก
เสิ่นเฉินปี้ไม่มีงานอดิเรกอะไรเป็นพิเศษ มีเพียงเรื่องเขียนคิ้วที่นางยึดมั่นเป็นพิเศษ คิ้วของนางงามดุจเงาขุนเขาแต่กำเนิด แม้ไม่เขียนก็เข้มงามเป็นธรรมชาติ ตามเหตุผลแล้วไม่จำเป็นต้องใส่ใจนัก ทว่านางมีนิสัยเสียอยู่ข้อหนึ่ง คือยามประหม่า นางชอบเขียนคิ้ว ค่อย ๆ วาดทีละเส้น ความกระวนกระวายใจเพียงน้อยนิดนั้นก็จะค่อย ๆ สลายไปด้วย
ช่วงนี้พี่สาวของนางทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ นางจึงรู้สึกประหม่า
ต้องไปซื้อมาเติมเสียแล้ว
ดังนั้นวันนั้นเมื่อลอบอาศัยจังหวะที่เสิ่นอวิ๋นอวี้ออกไปตรวจบัญชี เสิ่นเฉินปี้ก็แอบหนีออกจากจวน
คราวนี้นางรู้จักระวังตัวแล้ว ไม่เพียงไม่แต่งองค์ทรงเครื่อง ยังจงใจเปลี่ยนเป็นเสื้อสีขาวนวลเรียบง่ายที่สุด ผมก็เพียงใช้ปิ่นเงินธรรมดาปักรวบไว้อย่างลวก ๆ บนใบหน้าไม่แตะแป้งแต่งหน้าแม้แต่น้อย นางส่องกระจกทองแดงแล้วเห็นว่าตนเรียบง่ายราวสาวใช้ก่อไฟ จึงค่อยวางใจออกจากบ้าน
ตึกจีฝางทางใต้เมืองเป็นร้านเครื่องประทินโฉมที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งในเมืองหลวง เสิ่นเฉินปี้คุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี นางเข้าไปเลือกดินสอเขียนคิ้วสีเขียวสองแท่ง แล้วสั่งแป้งหอมมะลิมาอีกหนึ่งกล่อง เถ้าแก่รู้จักนาง จึงยิ้มแย้มช่วยห่อให้เรียบร้อย ทั้งยังแถมน้ำค้างดอกกุหลาบขวดเล็กให้อีกหนึ่งขวด
“คุณหนูรองไม่ได้มานานแล้ว” เถ้าแก่ยื่นของให้พลางถาม “ยังให้ลงบัญชีตระกูลเชิ่นเหมือนเดิมหรือไม่ขอรับ?”
เสิ่นเฉินปี้พยักหน้า รับห่อกระดาษมาแล้วกล่าวขอบคุณ
นางกำลังจะหันหลังจากไป หางตาก็เหลือบเห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงปากประตูร้าน
คนผู้นั้นยืนหันหลังให้แสง รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวนวล ทั่วร่างสง่างามสุภาพเรียบร้อย ในชั่วขณะที่นางเงยหน้าขึ้น แสงตะวันพลันลอดผ่านบ่าของเขา ส่องให้เห็นเค้าโครงใบหน้าครึ่งหนึ่งอย่างแจ่มชัด
เสิ่นเฉินปี้ชะงักไปเล็กน้อย
เพียงเพราะสัญชาตญาณเท่านั้น
คนผู้นั้นคล้ายจะรู้สึกถึงสายตาของนาง จึงเอียงศีรษะเล็กน้อย หันมามองทางนาง
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
เสิ่นเฉินปี้รีบหลุบตาลง ในใจท่องกฎเหล็กของพี่สาว ห้ามสบตาเกินสามลมหายใจ หนึ่ง สอง สาม—ดีที่ยังไม่เกิน
นางกอดห่อกระดาษไว้ ก้มหน้าเดินออกไปอย่างรวดเร็ว ยามผ่านข้างกายคนผู้นั้น นางได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของไม้สนโชยมาแผ่วเบา
ฝีเท้าไม่หยุดลง
เมื่อนางเดินออกไปไกลกว่าสิบก้าว จึงค่อยแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
แท้จริงแล้วนางไม่กล้ามองหน้าคนผู้นั้นให้ชัดว่ามีหน้าตาเช่นไร เพียงรู้สึกว่ากิริยาท่าทางของเขาสุภาพอ่อนโยน ราวกับคุณชายจากตระกูลบัณฑิตแห่งใดสักแห่ง
—แต่เรื่องของเขาเกี่ยวอะไรกับนางเล่า?
พี่สาวบอกว่า บุรุษหน้าตาดีล้วนไม่ใช่คนดี
เสิ่นเฉินปี้เห็นด้วยอย่างยิ่ง
นางกอดห่อกระดาษแนบอก เดินกลับบ้านอย่างรวดเร็ว ไม่ทันสังเกตเลยว่าสายตาคู่นั้นยังจับจ้องอยู่ที่นางไม่วาง จนกระทั่งนางเลี้ยวพ้นหัวมุมถนน
คนที่ยืนอยู่หน้าตึกจีฝางเอียงศีรษะเล็กน้อย มองแผ่นหลังบอบบางในชุดสีขาวนวลเลือนหายไปท่ามกลางฝูงชน หยุดนิ่งอยู่หนึ่งลมหายใจจึงค่อยเบนสายตากลับ
บ่าวรับใช้ที่ยืนข้างกายขยับเข้ามา กระซิบเสียงเบาว่า “คุณชาย นั่นคือคุณหนูรองตระกูลเชิ่นขอรับ”
“อืม”
“ได้ยินมาว่าคุณหนูรองผู้นี้...” บ่าวรับใช้ครุ่นคิดถ้อยคำอยู่ครู่หนึ่ง “ความงามของนางนับว่ามีชื่อในเมืองหลวง เพียงแต่ว่า...” เขาชี้ศีรษะตนเองแล้วลดเสียงลง “ตรงนี้ไม่ค่อยแจ่มใสนักขอรับ”
คนผู้นั้นไม่ตอบ
บ่าวรับใช้กล่าวต่อ “เดือนก่อน ตอนชมดอกไม้ที่สวนจิ่นอวี่น มีคนมองเห็นนางนั่งแกะเม็ดบัวอยู่ริมหน้าต่างจากศาลาริมน้ำที่อยู่ห่างออกไป พอกลับไปก็แต่งกลอนอยู่สามวันเต็ม”
ในที่สุดคนผู้นั้นก็เอ่ยปาก น้ำเสียงนุ่มนวล “กลอนอะไร?”
บ่าวรับใช้หดคอ “ข้าน้อยจำไม่ได้ขอรับ ล้วนเป็นถ้อยคำเลี่ยน ๆ อย่าง ‘ชวนให้คิดว่าเป็นจันทราบนสรวง’ ‘งามราวเซียนในภาพวาด’ อะไรทำนองนั้น”
คนผู้นั้นไม่พูดอะไรอีก หันกายเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม
บ่าวรับใช้รีบตามไป พลางด่าตนเองในใจว่าไม่น่าพูดมากเลย
ส่วนเรื่องทั้งหมดนี้ เสิ่นเฉินปี้ไม่รู้เลยสักนิด
นางกำลังเดินกลับบ้าน ฝีเท้าเบาสบาย ในหัวครุ่นคิดว่าจะกลับไปลองแป้งหอมมะลิที่ซื้อมาใหม่อย่างไร โดยมิได้นำเรื่องเล็กน้อยเมื่อครู่มาใส่ใจเลย
ยามเลี้ยวเข้าตรอกตระกูลเชิ่น นางยังอารมณ์ดีจนเผลอยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
แล้วพอเงยหน้าขึ้น นางก็เห็นเสิ่นอวิ๋นอวี้ยืนหน้าบ้านด้วยสีหน้าบึ้งตึง
ในมือกำไม้ปัดฝุ่นขนไก่ไว้แน่น
รอยยิ้มของเสิ่นเฉินปี้แข็งค้าง
“...พี่หญิง” นางซ่อนห่อกระดาษไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว “มิใช่ว่าท่านไปตรวจบัญชีหรือ?”
เสิ่นอวิ๋นอวี้หัวเราะเย็นชา “บัญชีค่อยตรวจตอนบ่ายก็ได้ แต่น้องสาวข้ามีเพียงคนเดียว”
นางใช้ไม้ปัดฝุ่นขนไก่เคาะวงกบประตูดังป้าบ เสียงดังแหลมชัด
“เข้ามา”
เสิ่นเฉินปี้หดคอ เดินเข้าประตูไป
——
“ก่อนข้าออกไป ข้าบอกเจ้าไว้ว่าอย่างไร?”
“ห้ามออกจากบ้าน”
“แล้วเจ้าออกไปทำอะไร?”
“...ไปซื้อดินสอเขียนคิ้ว”
เสิ่นเฉินปี้ส่งห่อกระดาษให้อย่างว่าง่าย เปิดให้พี่สาวดู “จริง ๆ นะ มีแค่ดินสอเขียนคิ้วกับแป้งหอมหนึ่งกล่อง เถ้าแก่ยังแถมน้ำค้างดอกไม้มาให้ขวดหนึ่งด้วย”
เสิ่นอวิ๋นอวี้ก้มหน้าค้นดูอยู่สองสามครั้ง ยืนยันว่าข้างในไม่มีสิ่งใดที่ไม่ควรมี สีหน้าจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
แต่นางยังคงทำหน้าขึงขัง “ที่ข้าไม่ให้เจ้าออกจากบ้านก็เพราะหวังดีต่อเจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้างนอก...”
นางหยุดกึก
ข้างนอกมีอะไรหรือ?
ข้างนอกมีบุรุษคนหนึ่งที่จะหลอกน้องสาวของนางไปเป็นภรรยานอกบ้าน แล้วสุดท้ายก็ใช้สุราพิษหนึ่งจอกปลิดชีวิตนาง
คำพูดนี้เอ่ยออกมาไม่ได้
เสิ่นอวิ๋นอวี้สูดหายใจเข้าลึก ๆ โยนห่อกระดาษกลับไปในอ้อมแขนเสิ่นเฉินปี้ “ไม่มีครั้งหน้า”
เสิ่นเฉินปี้พยักหน้ารัว ๆ กอดห่อกระดาษแล้วเตรียมวิ่งกลับห้องตนเอง
“หยุดก่อน”
นางชะงักฝีเท้า หันกลับมามองพี่สาวอย่างน่าสงสาร
เสิ่นอวิ๋นอวี้กลับเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้นาง
“ขอมาให้”
เสิ่นเฉินปี้รับมาดู เห็นว่าเป็นเครื่องรางกันภัย กระดาษสีเหลืองแต้มชาด พับเป็นสี่เหลี่ยมเรียบร้อย บนนั้นเขียนอักษรคดเคี้ยวอยู่หลายตัว นางอ่านไม่ออกสักตัว
“สองวันนี้เจ้านอนไม่หลับมิใช่หรือ?” น้ำเสียงของเสิ่นอวิ๋นอวี้เรียบเฉย “เมื่อวานข้าผ่านวัดป่าเมฆพอดี เลยไปขอมาให้เจ้า”
เสิ่นเฉินปี้ชะงักไปเล็กน้อย
สองวันนี้นางนอนไม่หลับจริง ๆ มิใช่เพราะฝันร้าย เพียงแต่นอนพลิกไปพลิกมา ใจไม่สงบอยู่ตลอด รู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น แต่เรื่องนี้นางไม่เคยบอกพี่สาว
“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้านอนไม่หลับ?”
“รอยคล้ำใต้ตาเจ้าแทบจะห้อยถึงคางอยู่แล้ว ข้าไม่ได้ตาบอดเสียหน่อย”
เสิ่นเฉินปี้เอื้อมมือแตะขอบตาตนเองโดยไม่รู้ตัว เช้านี้ตอนส่องกระจก นางก็รู้สึกว่าผิวใต้ตาหม่นคล้ำเป็นปื้น นางเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก ผิวขาวราวหิมะมาแต่กำเนิด แค่โต้รุ่งสักหน่อย รอยคล้ำใต้ตาก็เด่นชัดเสียจนปิดไม่มิด เมื่อขับเน้นดวงตาฉ่ำวาวคู่นั้นแล้ว ก็ดูราวภาพวาดที่ถูกสายฝนพร่างพรม ทั้งบอบบางทั้งน่าสงสาร
นางเองรู้สึกว่าไม่งาม ทว่าไม่รู้เลยว่าครั้งก่อนตอนนางออกไปด้วยสภาพเช่นนี้ ยายเฒ่าขายดอกไม้ตรงปากตรอกถึงกับลืมเก็บเงิน เอาแต่มองนางอยู่พักใหญ่ ก่อนถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “คุณหนูมีสภาพเช่นนี้ ต่อไปคงต้องลำบากเป็นแน่”
เสิ่นเฉินปี้ไม่เข้าใจความหมายของยายเฒ่าโดยธรรมชาติ จึงคิดเพียงว่าตนเองดูซีดเซียวเกินไปจนทำให้อีกฝ่ายตกใจ
ขณะนี้นางกำเครื่องรางกันภัยไว้ ในใจก็พลันรู้สึกเปรี้ยวปร่าและพองฟูขึ้นมา
แม้พี่สาวจะดุ แม้จะด่าว่านางโง่ แม้จะเอาไม้ปัดฝุ่นขนไก่มาขู่นาง แต่พี่สาวก็ยังจำได้ว่าต้องไปขอเครื่องรางกันภัยให้นาง
“...พี่หญิง” นางเอ่ยเสียงเบา “ท่านดีกับข้าจริง ๆ”
เสิ่นอวิ๋นอวี้เบือนหน้า น้ำเสียงเย็นชา “เลิกประจบข้าได้แล้ว กลับไปปิดประตูห้องให้ดี วันนี้ห้ามออกมาอีก”
“อ้อ”
เสิ่นเฉินปี้กอดของพะรุงพะรังเดินไปยังเรือนของตน เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับมาอีกครั้ง “พี่หญิง เครื่องรางนี้ควรติดไว้ที่ไหนหรือ? ใต้หมอนหรือบนประตู?”
เสิ่นอวิ๋นอวี้ชะงักไป
“พกติดตัวไว้” นางกล่าว “เก็บไว้แนบกาย ห้ามทำหาย”
“ได้”
เสิ่นเฉินปี้รับคำอย่างว่าง่าย ยัดเครื่องรางกันภัยใส่ถุงหอมอย่างระมัดระวัง แล้วกดเบา ๆ ยืนยันว่ามันอยู่ข้างในอย่างเรียบร้อยดี
นางไม่รู้ว่าเครื่องรางนี้พี่สาวเป็นคนไปขอมาจริง ๆ
เพียงแต่สิ่งที่ขอมาไม่ใช่ความปลอดภัย
สิ่งที่เขียนบนกระดาษยันต์ก็ไม่ใช่พระสูตรหรือคาถา
หากเป็นคำถามที่พี่สาวของนางคุกเข่าต่อหน้ารูปเคารพสามบริสุทธิ์ ณ วัดป่าเมฆ เอ่ยถามออกมาทีละคำ—
“ชาติที่แล้วน้องสาวข้าตายเพราะดื่มสุราพิษ”
“ชะตาชีวิตในชาตินี้ เปลี่ยนได้หรือไม่?”
นักพรตชรามองนางอยู่นาน ในที่สุดก็ส่ายหน้า
“ชะตาเปลี่ยนไม่ได้” เขากล่าว “แต่เจ้าขัดขวางได้”
ขัดขวางหรือ?
จะขัดขวางอย่างไร?
นักพรตชราไม่ได้ตอบอีก
เสิ่นอวิ๋นอวี้ก็ไม่ได้ถามอีก
นางรับเครื่องรางนั้นมา กราบไหว้สามบริสุทธิ์ แล้วลุกขึ้นลงจากเขา
เส้นทางลงเขายาวไกล ฝีเท้าของนางหนักอึ้ง
เบื้องหลัง ระฆังธรรมแห่งวัดป่าเมฆดังขึ้นสามครั้ง เสียงกังวานสะท้อนไปทั่วหุบเขา ราวกับคำรับปากที่ไร้เสียงบางอย่าง