“เจ้าไปพักผ่อนในศาลาเถิด หากมีธุระอันใดก็ให้丫鬟มาเรียกข้า”
“ได้… ข้าทราบแล้ว” เซวี่ยชิงอินดึงชายเสื้อเขา ขยำจนยับยู่ยี่ จากนั้นเงยหน้ามองเขาอย่างน่าสงสาร “แม้ในใจจะอาลัยอาวรณ์ยิ่ง เพียงอยากให้ท่านพี่อยู่เป็นเพื่อนข้าตลอดเวลาก็ตาม… แต่มารดาสั่งข้าให้คิดเผื่อท่านพี่ให้มาก ข้าจึงจำต้องปล่อยให้ท่านพี่ไปทำธุระของตน”
เฮ่อซงหนิงได้ยินก็ชะงักไป
เขามองเซวี่ยชิงอินอย่างลึกซึ้งแล้วยิ้ม “เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว”
เพียงแต่รอยยิ้มนั้นมิได้แผ่ถึงดวงตา
เซวี่ยชิงอินจะไปสนใจอันใด รีบส่งเฮ่อซงหนิงไปเสียให้พ้น
เฮ่อซงหนิงหมุนตัวจากไป ส่วน丫鬟ก็อยู่เป็นเพื่อนเซวี่ยชิงอินไปยังศาลา
นั่งเฉย ๆ ก็น่าเบื่อมิใช่น้อย
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดมาให้ความรู้สึกเย็นเยือกอยู่บ้าง
“เจ้าเล่นใบ้ไผ่เป็นหรือไม่?” เซวี่ยชิงอินถาม丫鬟
丫鬟หน้าแดง อ้ำอึ้งไม่กล้าพูด
เหล่าบ่าวรับใช้ยามว่างก็มักจะเอาเงินเดือนมาเล่นไพ่กัน
แต่จะกล้าให้เจ้านายเบื้องบนรู้ได้อย่างไร?
“บอกเพียงว่าเป็นหรือไม่ก็พอ” เซวี่ยชิงอินเร่งเร้า
“เป็น… อยู่บ้าง”
“เช่นนั้นก็สอนข้า พวกเราสองคนนั่งเล่นใบ้ไผ่กันตรงนี้แหละ”
丫鬟เปลี่ยนสีหน้า “เช่นนั้น… จะดีหรือ… ยิ่งกว่านี้ก็ไม่มีไพ่…”
“เจ้าดูในงานกวีนี้สิ่งใดมีมากที่สุด? พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก! เราวาดไพ่ขึ้นมาเองก็สิ้นเรื่อง”
“…ได้… ได้”丫鬟ทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกแล้วตอบรับ
คุณหนูใหญ่ของจวนไม่รักการอ่านหนังสือ ฮูหยินก็ตามใจอย่างยิ่ง
ครานี้ดีเลย แม้แต่เล่นไพ่ก็จะเรียนรู้เสียแล้ว
丫鬟จากไปข้างเซวี่ยชิงอินก็ไร้คนคอยรับใช้
นางระบายลมหายใจเบา ๆ จึงรู้สึกเป็นอิสระ ลุกขึ้นหมายเดินเล่นในสวน
เฮ่อซงหนิงปากหมาพ่นงาช้างไม่ออก แต่วาจาหนึ่งกลับกล่าวไม่ผิด เซวี่ยชิงอินออกไปข้างนอกน้อย มักเก็บตัวอยู่ในห้องหอ ร่างกายอ่อนแออยู่บ้างก็หลีกเลี่ยงไม่ได้
ควรกล่าวว่า เด็กสาวห้องหอในยุคนี้ล้วนเป็นเช่นนี้
ต้องคิดหาวิธีเกลี้ยกล่อมมารดา ให้แบ่งสวนนอกเมืองของสกุลเซวี่ยให้ตน ภายหน้าก็จะไปอยู่ที่สวนนั้น
แต่ละวันกินดื่ม เดินเล่นให้มาก มีร่างกายแข็งแรงและจิตใจผ่อนคลาย เช่นนั้นจะอยู่ยืนยาวยิ่งกว่าเข้าไปพัวพันในเรื่องราวความรักของตัวเอกหญิงชายหรือไม่?
ที่นี่มีชื่อว่าสวนลู่ซือ
ในสวนมีดอกลู่ซือบานสะพรั่ง มีชื่อเรียกอีกอย่างว่าดอกจื่อเวย สีม่วงแดงเต็มผืน อีกทั้งมีขุนเขาเทียมและธารน้ำไหล พลับพลาหอสูง ทัศนียภาพงดงามยิ่งนัก
เซวี่ยชิงอินเดินไปไกลรอบใหญ่
…หลงทางเสียแล้ว
ร่างนี้ก็ไม่ค่อยสู้ดี นักเดินได้ไกลแค่ไหนก็เริ่มหอบเล็กน้อยแล้ว
เซวี่ยชิงอินไม่รังเกียจสกปรก ปัดเศษฝุ่นบนหินใหญ่ข้าง ๆ อย่างลวก ๆ แล้วนั่งลงพัก
เวลานี้เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาฉับพลัน
เซวี่ยชิงอินปรือตามองก็มิได้คิดหลบ
“หลินหลาง” เสียงสตรีดังขึ้น
“ฮุ่ยเหนียง เรื่องที่ข้าเอ่ยกับเจ้าเมื่อหลายวันก่อนเป็นอย่างไรบ้าง?” ผู้ตอบกลับเป็นบุรุษ
เซวี่ยชิงอินก็ได้สติในทันที
“หลินหลาง” คือ “ท่านพี่หลิน”
เคราะห์ร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? มาเจอคนอื่นลอบพบคนรักทันที?
เซวี่ยชิงอินนั่งไม่ค่อยติดแล้ว ลุกขึ้นจึงพอจะมองเห็นเงาราง ๆ จากช่องว่าง
ตรงนี้มีต้นจื่อจิ่นมาก ต้นไม้มากแล้วก็ย่อมซ้อนบังกันเป็นชั้น
แต่นางเดินออกไป พวกเขาจะต้องเห็นนางแน่… เช่นนั้นก็น่าอึดอัดเพียงใด
บัดนี้เซวี่ยชิงอินจะอยู่ก็ไม่ใช่ จะไปก็ไม่ใช่
“ไฉนพอมาก็ถามข้าด้วยเรื่องนี้?” สตรีที่เรียกว่า “ฮุ่ยเหนียง” กล่าวอย่างไม่พอใจ
ท่านพี่หลินยิ้มรับพลางว่า “เจ้ายังไม่รู้ใจข้าหรือ? ที่ข้าตะเกียกตะกายไขว่คว้าเช่นนี้ ก็เพื่อจะได้แต่งเจ้าเข้าบ้านอย่างเปิดเผยเร็ววันอย่างไรเล่า…”
ฮุ่ยเหนียงหัวเราะขึ้นในทันใด “หากเจ้าคิดจะแต่งข้าจริง วันนี้น้องเขยข้า ยังมีอ๋องเซวียนก็อยู่ด้วย เหตุใดไม่ไปไขว่คว้าความโปรดปรานจากพวกเขาเล่า?”
ท่านพี่หลินว่า “วันนี้เซวี่ยหนิงอยู่ ที่ใดเลยจะมีโอกาสให้พวกเราได้โดดเด่น?”
ฮุ่ยเหนียงถอนใจ “ก็จริง”
ท่านพี่หลินว่า “การสอบชุนเหวยใกล้เข้ามาแล้ว ต่อให้ข้ามีความสามารถอยู่บ้าง ผู้อื่นล้วนหาช่องทางกันอย่างบ้าคลั่ง หากข้าไม่เสาะหาบ้าง ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องถูกพวกเขาเบียดตกไป เจ้าว่ามันเป็นเหตุผลนี้หรือไม่?”
เซวี่ยชิงอินได้ยินถึงตรงนี้
เกี่ยวข้องกับการสอบชุนเหวย?
เพียงแต่เข้าใจประวัติศาสตร์โบราณบ้าง ย่อมรู้ว่าเรื่องทุจริตการสอบขุนนางล้วนเป็นเรื่องใหญ่!
…เช่นนั้นนางยิ่งออกไปไม่ได้!
“ได้เถิด เช่นนั้นก็มีแต่ข้าที่ต้องตรากตรำให้เจ้า ไม่รู้ว่าเจ้าจะตอบแทนข้าอย่างไร…” ฮุ่ยเหนียงถอนใจ
“ตอบแทนเช่นนี้ เป็นอย่างไร?”
ได้ยินเพียงเสียงอาภรณ์เสียดสีดังซ่า ๆ
เซวี่ยชิงอิน “…”
ซวยแล้ว
ครานี้หมดทางออกไปอย่างสิ้นเชิง
ฮุ่ยเหนียงหัวเราะเสียงหวาน “ระวังมีคน”
“วันนี้อ๋องเว่ยและอ๋องเซวียนก็อยู่ ผู้คนวิ่งเข้าไปประจบเอาใจยังไม่ทันเลย ที่ใดจะมีคนมาที่นี่? เจ้าก็แค่ระวังส่งเสียงเบาหน่อยก็พอ”
“ไอ้สารเลว”
เซวี่ยชิงอิน “…”
ฟังไม่ลงแล้ว
หูจะหนวกเสียแล้ว
ขณะนั้นเซวี่ยชิงอินสัมผัสได้ถึงไอร้อนจากด้านหลัง
ราวกับ… มีคนเข้ามาใกล้อย่างเงียบเชียบ
เซวี่ยชิงอินสะดุ้งตกใจ กำปลายนิ้วแน่น หันไปมอง
ดีทีเดียว
มีคนตัวใหญ่ยืนตระหง่านอยู่ข้างหลังนางถึงสองคน!
ผู้หนึ่งสวมอาภรณ์สีดำเหลือบเขียว คิ้วตาเย็นชาดำขลับ ก้มลงมองนาง
ครั้นเห็นนางหันมา ก็โน้มตัวเอามือปิดริมฝีปากนาง
คืออ๋องเซวียน!
หัวใจของเซวี่ยชิงอินเต้นตึกตึกทันที มือเท้าอ่อนยวบ
นั่นเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเมื่อเผชิญอันตราย
มิอาจปฏิเสธได้ ยิ่งใกล้เข้ามา… กลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกจากอ๋องเซวียนก็ยิ่งหนาหนัก
เซวี่ยชิงอินสูดลมหายใจเบา ๆ กวาดตามองไปรอบ
กลับเห็นอีกผู้หนึ่งสวมอาภรณ์สีแดงเข้ม มีหนวดเครายาว สีหน้าขาวซีด หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ เขายืนอยู่ข้างกายอ๋องเซวียน ดูตึงเครียดยิ่งกว่านางเสียอีก
เซวี่ยชิงอิน “…”
นี่มันโชคอะไรกัน? ที่แบบนี้ยังรวมคนได้มากมาย? ทุกคนมารวมพลที่นี่หรือ?
เซวี่ยชิงอินชี้ไปที่ปากตนเอง แล้วทำมือ “โอเค” ให้อ๋องเซวียน
ทำแล้วก็นึกได้ว่าอีกฝ่ายคงไม่เข้าใจ
ช่างเถิด
ท่านปิดต่อไปเถิด
เซวี่ยชิงอินเลือกปล่อยตามเลย นั่งเงียบ ๆ ไม่ขยับ
เวลานี้ท่านพี่หลินและฮุ่ยเหนียงทางด้านนั้นถอดเสื้อผ้าหมดแล้ว
เห็นทีจะมีการกระทำที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น
ชั่วขณะไม่มีใครมีทีท่าว่าจะจากไป…
เซวี่ยชิงอินครุ่นคิดแล้วตบหินใหญ่
ส่งสัญญาณเชิญอ๋องเซวียนไม่ต้องเกรงใจ นั่งด้วยกัน
ยืนอยู่ข้างหลังนางเช่นนี้ โน้มตัวก้มลงปิดปากนาง มันเหนื่อยเกินไป…
อ๋องเซวียนมองนางอีกครั้ง ประกายประหลาดใจวาบผ่านในแววตาอย่างรวดเร็ว
คงคาดไม่ถึงว่านางจะนิ่งสงบได้รวดเร็วถึงเพียงนี้
อ๋องเซวียนก็ยังคงไม่นั่งลง
เขากวาดตามองไปด้านหน้า ขมวดคิ้วอย่างแนบเนียน แล้วพลันยกมืออีกข้างมาปิดตาเซวี่ยชิงอินไว้ด้วย
เซวี่ยชิงอินสะดุ้งตกใจอีกครั้ง
ในชั่วขณะนั้น อ๋องเซวียนรู้สึกได้ถึงขนตายาวของนางที่กวาดผ่านอุ้งมือเขาอย่างรวดเร็ว
ฉับพลัน… ราวกับว่ามือที่ปิดปากนางก็ยิ่งมีการรับรู้ที่แจ่มชัดยิ่งขึ้น
เซวี่ยชิงอินทางนี้กลับอดถอนหายใจไม่ได้
จะมีประโยชน์อันใดเล่า?
มีใครมาอุดหูข้าด้วยเถิด
เซวี่ยชิงอินฟังอยู่ครู่หนึ่งก็ทนฟังต่อไปไม่ค่อยไหวแล้ว
นางฟังที่นี่คนเดียวก็แล้วไป
มากมายคนมาฟังด้วยกัน…
ประหลาดนัก ประหลาดนัก!
เซวี่ยชิงอินช่วยเหลือตนเองด้วยการอุดหู
บุรุษข้างกายอ๋องเซวียนเห็นการกระทำของนางก็เกิดความรู้สึกกลั้วหัวเราะร่ำไห้
คุณหนูน้อยไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย รู้จักเอาตัวรอดดีทีเดียว
ยังดีที่ท่านพี่หลินมิใช่คนที่มีความสามารถมากนัก…
ฮุ่ยเหนียงจัดแจงเสื้อผ้าเสร็จอย่างรวดเร็วแล้วว่า “ข้าต้องไปแล้ว”
“เหตุใดจึงไปเร็วถึงเพียงนี้?”
“หากยังอ้อยอิ่งอยู่กับเจ้า ก็ยากจะไม่ให้คนพบเห็น เจ้าก็ดีไป เป็นบุรุษ หากแย่ที่สุดก็ถูกโบยไล่ออกจากเมืองหลวงไป ข้าสิแย่แล้ว”
กล่าวจบ ฮุ่ยเหนียงก็ออกไปก่อน
อ๋องเซวียนกลับรอสักครู่จึงเอามือกลับคืน
เซวี่ยชิงอินมองไปอีกครั้ง
ท่านพี่หลินยังคงอยู่
เขาเดินวนอยู่กับที่หลายรอบ แล้วเหลียวซ้ายแลขวา
มีจิตระมัดระวังอยู่บ้าง แต่มิมาก
ยามนี้บุรุษข้างกายอ๋องเซวียนก็พลันเอ่ยขึ้น “เจ้ามองก่อนว่ามีคนหรือไม่?”
วาจานี้กล่าวออกไป ทำให้ท่านพี่หลินตกใจจนวิ่งไม่คิดชีวิต
“ข้าตกใจแทบตาย” ไม่รู้วิ่งไปไกลแค่ไหน ท่านพี่หลินจึงหยุดฝีเท้า หอบหายใจพลางพึมพำกับตนเอง “คงจะเป็นคนมาลอบพบคนรักเช่นกัน มิฉะนั้นไฉนเอ่ยปากก็ถามให้ดูว่ามีคนหรือไม่…”
ท่านพี่หลินถอนหายใจอย่างโล่งอก จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเชิดหน้าย่างก้าวไปข้างหน้า
เซวี่ยชิงอินทางนี้ลุกขึ้น “ข้าไปเช่นกัน”
หินใหญ่นั้นนั่งนานเกินไป ทิ่มก้นเจ็บ
“ช้าก่อน” บุรุษข้างกายอ๋องเซวียนพลันเอ่ยขึ้น “กล้าถามว่าคุณหนูเป็นบุตรีสกุลใด?”
บุรุษผู้นั้นจ้องเขม็งมาที่เซวี่ยชิงอิน
เวลานี้ควรกล่าวหรือไม่ว่า ท่านวางใจ ข้าไม่ได้ยินอะไรเลย?
แต่โดยทั่วไปอีกฝ่ายจะกล่าวว่า อย่างนั้นหรือ? ข้าไม่เชื่อเจ้า
ด้วยเหตุนี้เซวี่ยชิงอินครุ่นคิดแล้ว นอกจากไม่มีทีท่าหวาดกลัวแล้วยังกล่าวอย่างอาจหาญ “ข้าเป็นน้องสาวของเซวี่ยหนิง เซวี่ยหนิงท่านรู้จักหรือไม่?”
อย่างไรก็ตาม โยนเฮ่อซงหนิงออกไปเป็นโล่ก่อน
อย่างไรเสียก็คือตัวเอกชายเดิม หัวแข็ง แบกรับเรื่องราวได้ หากเกิดเรื่องท่านตายก่อน