เผยอวิ๋นซูมองบุรุษตรงหน้า พลันรู้สึกว่าความอบอุ่นเพียงน้อยนิดที่หลงเหลือในใจได้มอดดับลงอย่างสิ้นเชิง
เขานั่งอยู่บนที่นั่งประธานอย่างสง่างาม อาภรณ์แพรสีดำขับให้ใบหน้าคมคายดูผ่องใส ยังคงเป็นใบหน้าเดิมที่นางมองมานานกว่าสิบปี—ครั้งก่อนนางเคยคิดว่าใบหน้านี้เปี่ยมด้วยความรักลึกซึ้งและคำมั่นสัญญา ทว่าบัดนี้เมื่อมองอีกครา กลับเห็นเพียงความไร้หัวใจสลักอยู่ระหว่างคิ้วและดวงตาอย่างชัดเจน ไร้สิ่งใดปิดบัง
นางพลันอยากหัวเราะออกมา
ตั้งแต่แรกพบเขาเมื่อนางอายุสิบเอ็ดปี ใจเต้นระรัวประหนึ่งกวางน้อย จนถึงยามได้รับพระราชทานสมรสตอนอายุสิบห้า นางยินดีจนแทบลิงโลด ต่อด้วยอายุสิบแปดไว้ทุกข์ อายุสิบเก้าถือข้อกำหนดไว้ทุกข์ และอายุยี่สิบเอ็ดเฝ้ารออย่างทุกข์ทรมาน—ตลอดสิบปีเต็ม นางฝากช่วงวัยอันงดงามที่สุดของตนไว้กับบุรุษผู้นี้จนหมดสิ้น
นางเคยคัดพระสูตรแทนเขา ปักถุงหอมให้เขา และช่วยรับมือกลอุบายซึ่งหน้าและลับหลังของคุณหนูในเมืองหลวงแทนเขา
มารดาของนางมอบทรัพย์สินสามแสนตำลึงให้เขา ทั้งยังปูทางช่วยบรรเทาทุกข์จากภัยพิบัติ
ท้ายที่สุด เขากลับรังเกียจชาติกำเนิดบุตรีพ่อค้าวาณิชของนาง ว่าไม่คู่ควรกับเกียรติยศของพระชายารัชทายาท
ชื่อเสียงบุตรีพ่อค้าวาณิชของนางใช่เพิ่งมีขึ้นในวันนี้เสียเมื่อไร
ยามนางรู้จักเขา ตระกูลเวินฝ่ายมารดาของนางก็เป็นพ่อค้าหลวงผู้เลื่องชื่อในเมืองหลวงอยู่ก่อนแล้ว
ยามฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานสมรสแก่นาง คนทั้งเมืองหลวงต่างรู้ว่านางเป็นหลานสาวของพ่อค้าวาณิช
ยามเขารับเงินจากมารดาของนาง เหรียญทองแดงทุกเหรียญก็ประทับตราร้านค้าตระกูลเวินไว้ทั้งสิ้น
ก่อนหน้านี้มัวทำอะไรอยู่?!
สวมอาภรณ์แพรที่บุตรีพ่อค้าวาณิชปักเย็บ ใช้เงินที่บุตรีพ่อค้าวาณิชถวายเพื่อช่วยผู้ประสบภัย รับของล้ำค่าหายากที่บุตรีพ่อค้าวาณิชเสาะหามาให้เพื่อนำไปติดสินบนและสร้างเส้นสาย—
หลายปีมานี้ ของกำนัลล้ำค่าทุกชิ้นที่เขาได้รับในตำหนักบูรพา และเส้นสายทุกสายที่เขาสร้างไว้ในราชสำนัก ล้วนมีเงินตระกูลเวินปูทางให้ทั้งสิ้นมิใช่หรือ?
บัดนี้การใหญ่สำเร็จ ความดีความชอบก็มี ตำแหน่งมั่นคงแล้ว กลับหันมารังเกียจที่มาของเงินเหล่านั้นว่าไม่ผ่าเผย
เผยอวิ๋นซูก้มตา เล็บจิกลงบนฝ่ามือผ่านแขนเสื้อ ความเจ็บแปลบกลับทำให้นางยิ่งมีสติแจ่มชัด
นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ประสานสายตากับเซียวอวิ๋นจิ่นซึ่งมองลงมาจากที่สูง รอยยิ้มตรงมุมปากจางเสียจนแทบมองไม่เห็น ทว่าประกายในดวงตากลับเย็นเยียบยิ่งกว่าเมื่อครู่หลายส่วน
“ที่องค์รัชทายาทตรัสช่างดีนัก—เผยจือโหรวมีกิริยาอ่อนโยนว่านอนสอนง่าย ท่านอาของหม่อมฉันเป็นขุนนางเก่าแก่สองรัชสมัย ส่วนท่านอาสะใภ้รองก็มาจากตระกูลชุยแห่งชิงเหอ ทุกถ้อยคำล้วนมีเหตุผล” น้ำเสียงนางนุ่มนวล ทั้งยังแฝงความจริงใจคล้ายกำลังนึกถึงอีกฝ่าย “แต่ฝ่าบาทเคยทรงคิดหรือไม่ว่า ตำแหน่งเสนาบดีของท่านอาได้มาอย่างไร?”
สีหน้าเซียวอวิ๋นจิ่นเปลี่ยนไปเล็กน้อย ถ้วยชาในมือพลันชะงัก
“เมื่อครั้งนั้นท่านอาเป็นเพียงขุนนางชั้นห้า หากมารดาของหม่อมฉันไม่ไหว้วานท่านตาให้นำเงินไปช่วยเปิดทางและสร้างเส้นสายให้ เขาจะเลื่อนขึ้นไปถึงสำนักเสนาบดีได้หรือ?”
เผยอวิ๋นซูเอ่ยอย่างไม่เร่งไม่ร้อน ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย “ยามท่านอาสะใภ้รองแต่งเข้าตระกูลเผย เครื่องประดับทองคำชุดงามที่สุดในสินเดิมก็ยังเป็นของที่มารดาหม่อมฉันเลือกจากคลังตระกูลเวินมาเพิ่มให้—เป็นอย่างไรเล่า ใช้เงินของบุตรีพ่อค้าวาณิชไต่เต้ารับตำแหน่ง สร้างฐานะและที่ดินแล้ว พริบตาเดียวกลับรังเกียจสายเลือดบุตรีพ่อค้าวาณิชว่าแปดเปื้อนเสียแล้วหรือ?”
สีหน้าชุยรุ่ยหนิงพลันซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริกคิดจะแก้ต่าง ทว่ากลับถูกเผยโส่วเฉิงคว้าข้อมือไว้แน่น จนต้องกลืนคำพูดลงคอไปทั้งอย่างนั้น
เผยจือโหรวก้มหน้าต่ำยิ่งกว่าเดิม สีแดงระเรื่อที่ใบหูจางหายไปจนหมด เหลือเพียงความซีดขาวอมเขียว
เผยอวิ๋นซูไม่ได้มองพวกนาง สายตาจับจ้องอยู่บนใบหน้าเซียวอวิ๋นจิ่นตลอด นางเอ่ยทีละคำว่า “ส่วนมารดาของหม่อมฉัน ยามแต่งให้ท่านพ่อ สินเดิมมากมายจนโต๊ะสองตัวแทบรับน้ำหนักไม่ไหว หนี้สินของจวนโหวหย่งหนิงครึ่งหนึ่งก็เป็นนางช่วยชำระ โต๊ะเก้าอี้ไม้จื่อถานที่องค์รัชทายาทประทับ ถ้วยชาจากเตาเผาหลวงที่ทรงใช้ และพรมเปอร์เซียใต้พระบาท—มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ใช่บุตรีพ่อค้าวาณิชเป็นผู้ซื้อ?”
นางหัวเราะเบา ๆ รอยยิ้มนั้นแสนบางเบา ทว่ากลับคล้ายแสงวาบหนึ่งที่ลูบไล้คมดาบ “องค์รัชทายาทสวมแพรไหมปักลายของบุตรีพ่อค้าวาณิช ใช้เงินช่วยภัยพิบัติที่บุตรีพ่อค้าวาณิชถวาย รับของล้ำค่าหายากที่บุตรีพ่อค้าวาณิชเสาะหามาให้ ท้ายที่สุดกลับรังเกียจชาติกำเนิดบุตรีพ่อค้าวาณิชอย่างหม่อมฉัน—เรื่องนี้ก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียฝ่าบาทก็ทรงถนัดใช้ของเสร็จแล้วค่อยทิ้งอยู่แล้ว แต่ขอฝ่าบาทอย่าทรงลืมว่า วันนี้พระองค์ยังเป็นเพียงรัชทายาท มิใช่ฮ่องเต้ ยังไม่มีสิทธิ์ออกคำสั่ง...”
ทั่วทั้งโถงพลันเงียบงัน
ถ้อยคำนี้หลุดออกมา แม้แต่นิ้วมือของฮูหยินผู้เฒ่าเผยที่กำลังนับลูกประคำก็ยังชะงัก เผยโส่วเชียนสูดลมหายใจเย็นเยียบ ใบหน้าเขียวคล้ำ “อวิ๋นซู! เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ! นี่พูดอะไรออกมา?”
ในที่สุดสีหน้าเซียวอวิ๋นจิ่นก็เคร่งขรึมลง เขาวางถ้วยชากระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง เกิดเสียงทึบดังขึ้น น้ำเสียงแฝงโทสะที่กดกลั้นมานานจนไม่อาจข่มไว้ได้อีก “เผยอวิ๋นซู เจ้าบังอาจ!”
“บังอาจหรือ?” เผยอวิ๋นซูไม่ถอยกลับรุก คางเชิดขึ้นเล็กน้อย ประกายเย็นในดวงตาส่องวาบราวดวงดาว “องค์รัชทายาทตรัสว่าหม่อมฉันบังอาจ หม่อมฉันยอมรับ แต่ถ้อยคำที่ฝ่าบาทตรัสเมื่อครู่ หากแพร่งพรายออกไปแม้เพียงประโยคเดียว ผู้อื่นมีแต่จะหัวเราะเยาะว่าฝ่าบาทเป็นหมาป่าเนรคุณ! ราษฎรผู้ประสบภัยทางเหนือรู้หรือไม่ว่าเงินช่วยชีวิตพวกเขามาจากบุตรีพ่อค้าวาณิช? ขุนนางทั่วราชสำนักรู้หรือไม่ว่า ของกำนัลล้ำค่าทุกชิ้นที่ฝ่าบาทเคยรับล้วนเป็นน้ำพักน้ำแรงของบุตรีพ่อค้าวาณิช?”
“ถึงเผยอวิ๋นซูจะต่ำต้อยเพียงใด ก็ยังเป็นพระชายารัชทายาทที่ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงพระอักษรพระราชทานด้วยพระองค์เอง ฝ่าบาททรงประสงค์จะเปลี่ยนตัวคน ย่อมได้” นางเอ่ยทีละคำ “คืนเงินสามแสนตำลึงนั้นมาเสียก่อน แล้วค่อยคิดบัญชีทีละรายการ ทั้งเส้นทางที่ตระกูลเวินปูไว้ให้ฝ่าบาท หลุมพรางที่ช่วยถม และหนี้ที่ช่วยชำระ รอชำระเงินหมดแล้ว ฝ่าบาทจะอภิเษกกับผู้ใดก็เชิญ เผยอวิ๋นซูไม่มีคำโต้แย้งแม้แต่คำเดียว”
เอ่ยจบ นางสะบัดแขนเสื้ออย่างคล่องแคล่ว ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วค้อมกายคำนับไปทางที่นั่งประธานอย่างถูกต้องครบถ้วน ไร้ที่ติแม้เพียงครึ่งส่วน
“ท่านย่า ท่านพ่อ และผู้อาวุโสทุกท่าน หากไม่มีธุระอื่น อวิ๋นซูขอตัวก่อน”
ยามหันหลังจากไป ชายกระโปรงกวาดผ่านธรณีประตู แผ่นหลังของนางตั้งตรงดุจต้นสน
เมื่อเดินผ่านข้างกายเผยจือโหรว นางเหลือบมองใบหน้าซีดขาวนั้นเล็กน้อย รอยยิ้มจางเย็นผุดขึ้นตรงมุมปาก ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วประหนึ่งสายลมพัดผ่านข้างหู มีเพียงเผยจือโหรวคนเดียวที่ได้ยิน—
“น้องหญิง จงนั่งบนตำแหน่งพระชายาเอกให้มั่นคงเถิด เพียงแต่หวังว่าเจ้าจะมีความสามารถพอจะนั่งอยู่ได้”
ยามเผยอวิ๋นซูก้าวออกจากโถงใหญ่ แผ่นหลังยังคงตั้งตรง ฝีเท้ามั่นคงดังเดิม ราวกับการเผชิญหน้าอันน่าหวาดหวั่นเมื่อครู่เป็นเพียงการสนทนาเล่นระหว่างจิบชา
กระทั่งเดินอ้อมระเบียงไปถึงประตูวงเดือนที่เชื่อมสู่เรือนชั้นใน นางจึงหยุดฝีเท้าลงในที่สุด
ลมใต้ระเบียงพัดผ่านโถง ทำให้ปอยผมข้างขมับของนางไหวเบา ๆ
นางพยุงเสาระเบียงสีชาด แล้วค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา จึงเพิ่งรู้ว่าฝ่ามือชุ่มเหงื่อไปหมดแล้ว รอยจันทร์เสี้ยวจากเล็บที่จิกลงไปฝังลึกในเนื้อ เจ็บแปลบอยู่ราง ๆ
เสียงฝีเท้าเล็ก ๆ เร่งร้อนดังมาจากด้านหลัง
ชุนฮวาและชิวจวี๋ตามมาทันคนละด้าน ชิวจวี๋ขอบตาแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายครา สุดท้ายก็กลั้นไว้ไม่อยู่ คว้าแขนเสื้อเผยอวิ๋นซูแน่น น้ำเสียงเจือสะอื้น “คุณหนู...องค์รัชทายาททรงเกินไปแล้ว! ท่านกับพระองค์เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ผูกพันกันมาสิบกว่าปี ไฉนพระองค์จึงปฏิบัติต่อท่านเช่นนี้ได้?”
ยิ่งพูดนางก็ยิ่งเดือดดาล เสียงสั่นเครือขึ้นเรื่อย ๆ “บ่าวยังจำได้ ปีนั้นองค์รัชทายาทประชวร ท่านฝ่าหิมะหนาไปคุกเข่าขอพรบนบันไดทั้ง 81 ขั้นของเขาจิ่วหัว จึงเชิญหมอเทวดาเซวียจากหุบเขาโอสถราชันมารักษาพระองค์ จนรอดพ้นเคราะห์มาได้ บัดนี้พระองค์กลับลืมสิ้น!”