ชิวจวี๋เพิ่งเอ่ยจบ น้ำตาก็เอ่อคลอขึ้นมาก่อนใคร นางรีบยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดลวก ๆ พลางกล่าวเสียงสะอื้นยิ่งกว่าเดิมว่า “คุณหนู ปีนั้นหิมะบนเขาจิ่วหัวสูงท่วมหัวเข่า ท่านคุกเข่าอยู่ทั้งวันจนหัวเข่าไร้ความรู้สึก หมอเทวดาเซวียไม่ยอมลงจากเขาแต่แรก ท่านคุกเข่าอยู่กลางหิมะจนหมดสติ เขาจึงเกิดความสงสารขึ้นมา ครั้นท่านกลับมาก็จับไข้ถึงสามวันสามคืน องค์รัชทายาทเฝ้าอยู่ข้างเตียง กุมมือท่านแล้วกล่าวว่า ‘ชาตินี้ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังเป็นอันขาด’ ถ้อยคำเหล่านั้น บ่าวจดจำได้ทุกประโยค บัดนี้เหตุใดเขาจึงลืมจนหมดสิ้นเสียแล้วเล่า?”
ชุนฮวาซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ดวงตาแดงก่ำเช่นกัน นางกล่าวเสริมเสียงแผ่วว่า “คุณหนูทำเพื่อเขามามากมาย ทุกเรื่องล้วนสลักลึกลงในกระดูก ตอนเขาไปตรวจตราแดนเหนือแล้วถูกลอบสังหาร ท่านก็เข้าวังทั้งคืนเพื่อขอให้ไทเฮาส่งทหารองครักษ์ไปช่วยเหลือ ครั้นเขากลัดกลุ้มเพราะเงินบรรเทาทุกข์ขาดแคลน ฮูหยินก็เททรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเวินมาช่วยอุดช่องโหว่ ครั้นเขาต้องการสร้างอำนาจในราชสำนัก คุณหนูก็อาศัยเส้นสายเก่าของท่านตา ใช้เงินทองวิ่งเต้นไปทั่ว...หลายปีมานี้ ความห่วงใย ความหวาดหวั่น และความหวาดกลัวที่คุณหนูแบกรับเพื่อเขา มีเรื่องใดบ้างที่มิใช่เอาชีวิตเข้าแลก?”
ยิ่งกล่าว ชุนฮวาก็ยิ่งรู้สึกไม่เป็นธรรม แม้เสียงจะเบา ทว่ากลับแฝงความขุ่นแค้นจนกัดฟันว่า “ยามเขาป่วย คุณหนูแทบอยากเจ็บแทน ยามเขาลำบาก คุณหนูแทบอยากแบกรับแทน บัดนี้เขาหายป่วยแล้ว พ้นความลำบากแล้ว และนั่งบัลลังก์ได้มั่นคงแล้ว กลับรังเกียจชาติกำเนิดของคุณหนู ทั้งยังจะให้คุณหนูเป็นอนุอีก ใต้หล้านี้มีเหตุผลเช่นนี้ด้วยหรือ?”
เผยอวิ๋นซูฟังสาวใช้ทั้งสองผลัดกันรำลึกถึงเรื่องเก่าให้นางฟัง นิ้วมือที่จับเสาระเบียงก็ค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
นางเคยคิดว่าความทรงจำเหล่านั้นตกสะเก็ดไปนานแล้ว และคงไม่ทำให้เจ็บปวดอีก ทว่าเมื่อนำมาเปิดเผยทีละเรื่องต่อหน้า นางจึงตระหนักว่าแผลเหล่านั้นไม่เคยสมานจริง ๆ เพียงถูกนางกดซ่อนไว้ในส่วนลึกและมืดมนที่สุด แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเท่านั้น
นางหลับตาลง เงยหน้าสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
ยามสนธยาปกคลุมชายคาระเบียงเป็นชั้นบาง ๆ ผ่านช่องระหว่างกระเบื้องชายคาเหนือศีรษะ นางมองเห็นดวงดาวริบหรี่ไม่กี่ดวงค่อย ๆ ส่องแสงขึ้นทีละน้อย
สายลมพัดมาจากอีกฟากของลาน กลิ่นดินและพฤกษายามเย็นลอยมากับลม เย็นเยียบ ทว่ากลับทำให้ความคิดอันขุ่นมัวของนางค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น
“พอแล้ว” นางลืมตาขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นกว่าก่อนหน้า ทั้งยังมั่นคงขึ้นด้วย “เรื่องที่พวกเจ้ากล่าวมา ข้าจดจำได้ทั้งหมด แต่เขาลืม นั่นเป็นเรื่องของเขา ส่วนข้าจดจำได้ นั่นเป็นเรื่องของข้า ความดีที่ข้ามีต่อเขา ในเมื่อเขาไม่ต้องการแล้ว ข้าก็เก็บกลับคืนมาเสีย”
เผยอวิ๋นซูคลายมือจากเสาระเบียง ยืดกายขึ้นแล้วจัดแขนเสื้อที่ยับเล็กน้อยให้เรียบร้อย—ตรงนั้นเดิมทีมิได้มีฝุ่นผง ทว่ายามนางทำเช่นนี้กลับสงบนิ่งเป็นพิเศษ ราวกับกำลังปัดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเมื่อครู่ให้หลุดพ้นไปด้วย
น้ำเสียงของนางกลับคืนสู่ความสงบดังเช่นปกติ เพียงแต่เฉียบคมดุจคมดาบยิ่งกว่าเดิม “เรื่องเก่าเหล่านั้น ต่อไปไม่ต้องเอ่ยถึงอีก เอ่ยครั้งหนึ่งก็เจ็บครั้งหนึ่ง ไม่คุ้มค่า”
นางเว้นจังหวะ ก่อนเบนสายตาไปทางชุนฮวาและลดเสียงลงเล็กน้อย “ว่าแต่ เรื่องอ๋องผู้สำเร็จราชการเซียวเจวี๋ยที่ข้าให้เจ้าสืบข่าวเมื่อหลายวันก่อน ได้ความคืบหน้าอันใดบ้างหรือไม่?”
ชุนฮวาได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที นางหันมองซ้ายขวา เมื่อแน่ใจว่าไร้ผู้คนอยู่ใกล้ ๆ จึงขยับเข้ามาครึ่งก้าวแล้วกล่าวเสียงร้อนรนว่า “คุณหนู หรือว่าท่านยังจะวางแผนเพื่อองค์รัชทายาทอีก? องค์รัชทายาททำกับท่านถึงเพียงนี้แล้ว! อีกทั้งอ๋องผู้สำเร็จราชการเป็นคนเช่นไร ท่านก็ทราบดีมิใช่หรือ? เขาคือมารร้ายที่ฆ่าฟันฝ่ากองซากศพและทะเลเลือดออกมา อายุเพียงสิบกว่าปีก็นำทัพออกศึกแดนเหนือ ใช้ดาบเล่มหนึ่งฟาดฟันจนได้เป็นอ๋อง โลหิตที่เปื้อนมือมีมากกว่าเกลือที่ผู้อื่นเคยกินเสียอีก เหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงเอ่ยถึงเขา ผู้ใดบ้างไม่หลีกทางให้? พวกเราสบายดีอยู่แล้ว ไยต้องไปยั่วยุบุคคลเช่นนั้นด้วย...”
ยิ่งชุนฮวากล่าวก็ยิ่งร้อนรน น้ำเสียงเจือความหวาดกลัวอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่านางครั่นคร้ามอ๋องผู้สำเร็จราชการผู้นั้นอย่างยิ่ง
ทว่าเผยอวิ๋นซูกลับหัวเราะเบา ๆ
รอยยิ้มนั้นแผ่วจาง เจือทั้งการเยาะหยันตนเองและความปล่อยวาง “ชุนฮวา ไยข้าจะไม่รู้ว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการเป็นคนเช่นไร ก่อนหน้านี้ที่ให้เจ้าสืบภูมิหลังของเขา แท้จริงแล้วก็เพื่อวางแผนช่วยเซียวอวิ๋นจิ่น—ยามนั้นในใจและสายตาของข้ามีแต่เขา คิดเพียงว่าหนทางขึ้นครองราชย์ในภายหน้าจะราบรื่นขึ้นได้หรือไม่ และมีผู้ใดช่วยขวางคมของอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนเขาได้บ้าง”
นางชะงักเล็กน้อย รอยยิ้มในดวงตาค่อย ๆ เลือนหาย แทนที่ด้วยประกายเย็นชาและกระจ่างชัด “แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ข้าสืบข่าวเขาในยามนี้ก็เพื่อประโยชน์ของตนเอง”
ชิวจวี๋ฟังอยู่ข้าง ๆ ด้วยความงุนงง อดถามเสียงเบาไม่ได้ว่า “คุณหนู...ท่านคิดจะทำสิ่งใดหรือเจ้าคะ?”
เผยอวิ๋นซูมิได้ตอบในทันที หากหันไปมองชุนฮวา “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการกลับเมืองหลวงจากชายแดนได้เดือนกว่าแล้ว ยังมีข่าวอื่นอีกหรือไม่?”
ชุนฮวาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างมึนงง “บ่าวสืบมาได้ไม่มาก ได้ยินเพียงว่าหลังอ๋องผู้สำเร็จราชการกลับเมืองหลวงก็เก็บตัวเงียบ ไม่ค่อยปรากฏกาย ทว่าระยะนี้มักไปค่ายทหารนอกเมือง ดูเหมือนกำลังจัดหาเงินเลี้ยงทัพ ได้ยินว่าทหารชายแดนแดนเหนือมิได้รับเบี้ยหวัดมาครึ่งปีแล้ว เหล่าทหารต่างพากันพร่ำบ่น เขากำลังกลัดกลุ้มจนหัวหมุนเจ้าค่ะ”
แววตาของเผยอวิ๋นซูพลันสว่างวาบ
แสงนั้นมิใช่ความยินดี หากเป็นความแน่วแน่และคมกล้าดุจหมากตัวสุดท้ายที่ลงบนกระดานจนเกมกระจ่างชัด
มุมปากนางโค้งขึ้นเล็กน้อย กล่าวอย่างไม่เร่งร้อนว่า “เขามีกองทัพแต่ขาดเงิน ส่วนข้ามีเงินแต่ขาดหนทาง...การค้าครั้งนี้เหมาะจะทำยิ่งนัก”
ชิวจวี๋กับชุนฮวาต่างนิ่งงันไปพร้อมกัน
ชุนฮวาอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะหาเสียงตนเองพบ “คุณหนูหมายความว่า...ท่านจะมอบเงินให้อ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ? แต่นั่นคืออ๋องผู้สำเร็จราชการเชียวนะ! องค์รัชทายาทมองเขาเป็นเสี้ยนหนามตำตาเสมอมา หากท่านทำเช่นนี้ มิเท่ากับแตกหักกับองค์รัชทายาทอย่างสิ้นเชิงหรือ?”
“แตกหัก?” เผยอวิ๋นซูเอียงหน้าไปมองนาง แววตาสงบนิ่งดุจผิวน้ำ “หน้าตาระหว่างข้ากับเซียวอวิ๋นจิ่นแตกหักจนไม่เหลือชิ้นดีไปแล้วในโถงหน้าตั้งแต่เมื่อครู่ ในเมื่อเขารังเกียจฐานะบุตรีพ่อค้าที่เป็นของข้า ข้าก็จะใช้ฐานะนี้ให้เกิดประโยชน์ในที่ที่ควรใช้”
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาจับอยู่บนใบหน้าชุนฮวา น้ำเสียงพลันหนักแน่นลง “ชุนฮวา วันนี้จงไปจัดการเรื่องหนึ่งให้ข้าโดยเร็ว สืบมาให้แน่ชัดว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการเข้าออกสถานที่ใดบ้างในช่วงนี้ มักไปโรงสุราและโรงน้ำชาแห่งใดบ้าง ข้างกายมีผู้ติดตามคนสนิทกี่คน เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ ข้าล้วนต้องรู้”
ชุนฮวาเห็นสีหน้าจริงจังของนาง จึงไม่กล้าเกลี้ยกล่อมอีก รีบรับคำอย่างเคร่งขรึมว่า “เจ้าค่ะ บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
กล่าวจบ นางก็หันกายเตรียมจากไป เผยอวิ๋นซูพลันเรียกนางไว้แล้วกำชับเพิ่มว่า “ระมัดระวัง อย่าให้ผู้ใดรู้ตัว”
ชุนฮวาพยักหน้าอย่างหนักแน่น ยกกระโปรงขึ้นแล้วสาวเท้าหายลับไปตรงปลายระเบียง
ชิวจวี๋ยืนอยู่ข้างกายเผยอวิ๋นซู มองด้านข้างของคุณหนูที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสนธยา รู้สึกว่านางประหนึ่งกระบี่ที่อยู่ในฝัก ภายนอกดูไร้คม ทว่าคมกระบี่ใต้ฝักนั้นถูกลับจนวาววับแล้ว
นางถามอย่างระมัดระวังว่า “คุณหนู ท่านจะทำการค้ากับมารร้ายนั่นจริงหรือเจ้าคะ?...”
เผยอวิ๋นซูยืนอยู่ใต้ระเบียงครู่หนึ่ง สายลมยามสนธยาพัดผ่านพวงแก้ม พาความเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของยามเย็นมาด้วย
นางมองเส้นขอบฟ้าอันมืดครึ้มลงทีละน้อย เสียงแผ่วเบาราวกับเอ่ยกับชิวจวี๋ หรือไม่ก็พึมพำกับตนเองว่า “ชิวจวี๋ เจ้าคิดว่า นอกจากร่วมมือกับอ๋องผู้สำเร็จราชการแล้ว ข้ายังมีหนทางอื่นให้เลือกอีกหรือ?”