ชิวจวี๋กำลังจะเอ่ยปาก เผยอวิ๋นซูก็กล่าวต่อไปแล้ว น้ำเสียงเจือแววเย้ยหยันตนเองอย่างแจ่มชัดจนเกือบโหดร้าย “วันนี้เซียวอวิ๋นจิ่นกล้าบีบให้ข้าเป็นอนุภรรยาต่อหน้าผู้คนเต็มห้อง ก็เพราะมั่นใจในเรื่องหนึ่ง—เขาปักใจว่าชั่วชีวิตนี้ นอกจากเขาแล้วคงไม่มีผู้ใดกล้าแต่งกับข้า เผยอวิ๋นซู บรรดาผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง ใครเล่าจะกล้าแย่งคนกับองค์รัชทายาท? ต่อให้มีคนไม่กลัวตาย ก็ยังต้องชั่งน้ำหนักดูว่าตนมีอำนาจมากพอหรือไม่”
นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหันมามองชิวจวี๋ แสงไฟริบหรี่ในดวงตาสะท้อนวูบไหวท่ามกลางแสงสนธยา “ดังนั้น ในเมืองหลวงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ผู้เดียวที่ทำให้เซียวอวิ๋นจิ่นหวั่นเกรงและกล้าท้าทายเขาได้ ก็มีเพียงอ๋องผู้สำเร็จราชการ หากข้าไม่เสี่ยงเดิมพันครั้งนี้ ก็มีแต่ต้องรอให้พวกเขาหามเกี้ยวของพระชายารองมาหยุดหน้าประตูจวนข้า”
เมื่อฟังนางพูดจบ ดวงตาชิวจวี๋ก็ร้อนผ่าว นางคว้าข้อมือเผยอวิ๋นซูไว้แน่นแล้วพยักหน้าหนักแน่น “คุณหนู วางใจเถิด! ไม่ว่าคุณหนูจะทำสิ่งใด ข้ากับชุนฮวาจะติดตามและสนับสนุนคุณหนู! คุณหนูบอกให้ไปทางตะวันออก ข้าจะไม่ไปทางตะวันตกเป็นอันขาด!”
กล่าวแล้วนางก็ลดเสียงลง พลางนับนิ้วอย่างรวดเร็ว “คุณหนูลองคิดดู อ๋องผู้สำเร็จราชการเซียวเจวี๋ยเป็นพระโอรสองค์เล็กของอดีตฮ่องเต้ อายุแก่กว่าองค์รัชทายาทเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น สมัยที่ฮ่องเต้องค์ก่อนยังมีพระชนม์ชีพ ทรงโปรดปรานเขาประหนึ่งแก้วตาดวงใจ เรื่องนี้ทั่วทั้งวังหลวงใครบ้างไม่รู้? หากปีที่อดีตฮ่องเต้สวรรคต เขาไม่ได้มีอายุเพียงสิบขวบ ยังเด็กเกินกว่าจะกุมราชสำนักไว้ได้ ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ในยามนี้อาจไม่ใช่ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันก็เป็นได้!”
ยิ่งพูดชิวจวี๋ก็ยิ่งตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย “บ่าวยังเคยได้ยินพวกแม่นมชรานินทากันลับหลังว่า หลังอดีตฮ่องเต้สวรรคตได้ทรงทิ้งราชโองการลับไว้ หากลูกหลานรุ่นหลังรักษาแผ่นดินต้าจาวไว้ไม่ได้ เซียวเจวี๋ยก็ขึ้นครองราชย์แทนได้ แม้คำพูดนี้จะไม่เคยเปิดเผยต่อหน้าผู้คน ทว่าขุนนางทั้งราชสำนักคนใดบ้างจะไม่รู้แก่ใจ? ด้วยเหตุนี้ ฮ่องเต้ยามนี้จึงทรงผ่อนปรนให้น้องชายคนเล็กทุกเรื่อง ส่วนองค์รัชทายาทเมื่อพบเขาก็ไม่เคยกล้าเผชิญหน้าแข็งกร้าว หากคุณหนูได้พึ่งพาต้นไม้ใหญ่เช่นนี้ ต่อให้ไม่พูดถึงตำแหน่งพระชายารัชทายาท ใครในเมืองหลวงจะกล้ามองคุณหนูด้วยสายตาดูแคลนอีก?”
เมื่อพูดจบ ปลายจมูกของนางก็แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับได้เห็นภาพคุณหนูของตนรุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียบ นางรีบเช็ดหน้าแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “คุณหนู เส้นทางนี้บ่าวเห็นว่าไปได้! คุณหนู แล้วบ่าวควรไปทำสิ่งใดก่อน?”
เผยอวิ๋นซูมองท่าทางทั้งตื่นเต้นทั้งจริงจังของนาง บาดแผลในใจที่เซียวอวิ๋นจิ่นกรีดทิ้งไว้พลันคล้ายมีสิ่งใดมาปกคลุมอย่างแผ่วเบา ความเจ็บปวดจึงทุเลาลง
นางยื่นมือช่วยจัดปกเสื้อให้ชิวจวี๋ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “กลับไปหาท่านแม่ที่จวนตระกูลเวิน จวนโหวดูแคลนเงินทองของบุตรีพ่อค้า แล้วเหตุใดข้าต้องมอบเงินทองเหล่านี้ให้พวกเขาด้วย?…”
…
หนึ่งชั่วยามต่อมา ด้านนอกจวนเวิน
หน้าประตูมีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ม่านสีเขียวคลี่เปิดไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นหีบไม้การบูรหลายใบที่วางซ้อนกันอยู่ภายใน ดูก็รู้ว่าเพิ่งจัดเตรียมเสร็จ
เวินอวี้หลันยืนอยู่ข้างรถม้า มือหนึ่งจูงเผยอวี่ชวน อีกมือรวบเสื้อคลุมบนบ่า พลางกำชับสารถีเสียงเบาให้มัดหีบใบสุดท้ายให้แน่นหนา
ข้างกายนาง ท่านลุงใหญ่เวินฉงหย่วนสวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวหม่น ก้มตัวสั่งบ่าวในจวนหลายคนให้ยกหีบ พลางพึมพำว่า “เบามือหน่อย ข้างในเป็นรังนกที่เตรียมให้มารดาของเจ้า หากกระแทกแตกจะกินไม่ได้” แม้น้ำเสียงจะดัง ทว่าถ้อยคำกลับเปี่ยมด้วยความเอ็นดู
รถม้าของเผยอวิ๋นซูจอดอยู่ตรงปากตรอกฝั่งตรงข้ามจวนเวิน ขณะนางเลิกม่านลงจากรถ เวินอวี้หลันก็เงยหน้าขึ้นมองเห็นนางพอดี นางชะงักไปก่อนจะเผยรอยยิ้มยินดี “อวิ๋นซู? เหตุใดเจ้าจึงกลับมาเล่า?”
นางเดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว สายตามองสำรวจใบหน้าบุตรี ก่อนยิ้มกล่าว “แม่กำลังจะพาอวี่ชวนกลับจวนอยู่พอดี เจ้ากลับมาครั้งนี้ช่วยให้พวกเราไม่ต้องเดินทางเพิ่มอีกเที่ยว วันนี้ในจวนมีเรื่องสำคัญอันใดหรือ?”
กล่าวพลางยกมือจัดปอยผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งให้เผยอวิ๋นซูอย่างคุ้นเคยและอ่อนโยน
เผยอวี่ชวนตามหลังมารดาเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว วัยสิบสามเป็นช่วงที่เด็กหนุ่มกำลังยืดตัวสูง รูปร่างของเขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเล็กเริ่มมีเค้าโครงคล้ายพี่สาวอยู่หลายส่วน
เขาเงยหน้ามองพี่สาวแล้วร้องเรียกเสียงใส “พี่หญิง”
เผยอวิ๋นซูก้มลงลูบศีรษะน้องชาย จากนั้นเงยหน้ามองมารดา รอยยิ้มจางลงเล็กน้อย น้ำเสียงหนักแน่นจริงจังอย่างหาได้ยาก “ท่านแม่ อย่าเพิ่งรีบกลับ ข้ามีเรื่องสำคัญจะบอกท่าน”
รอยยิ้มบนใบหน้าเวินอวี้หลันชะงักเล็กน้อย นางเป็นนายหญิงใหญ่แห่งจวนโหวมานานกว่ายี่สิบปี ย่อมมองออกว่าระหว่างคิ้วของบุตรีมีความหม่นหมองผิดปกติ
นางยังไม่ทันเอ่ยปาก เวินฉงหย่วนที่อยู่ด้านหลังก็เดินเข้ามาก้าวใหญ่ ในมือกำเชือกปอที่ใช้มัดหีบไว้แน่น เขาถามเสียงห้าว “ซูเอ๋อร์ เกิดเรื่องใดขึ้นหรือ? สีหน้าเจ้าดูไม่สู้ดีนัก”
เผยอวิ๋นซูหันไปมองท่านลุงใหญ่ แล้วกวาดตามองรถม้ากับหีบที่วางซ้อนกันอยู่ด้านหลัง สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ “ท่านลุงใหญ่ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ข้ากำลังจะหารือกับท่านและท่านแม่”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนมองเข้าไปในเรือน “ท่านลุงรองเล่า? อยู่ในจวนหรือไม่?”
“ท่านลุงรองของเจ้าออกเดินทางไปจิ่นโจวเพื่อตรวจบัญชีตั้งแต่เมื่อวานซืน คงต้องใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะกลับมา” เวินฉงหย่วนขมวดคิ้ว ก่อนโยนเชือกปอในมือให้บ่าวหนุ่มข้างกาย จากนั้นโบกมือใหญ่ “ไม่ต้องกังวล ต่อให้เป็นเรื่องใหญ่เพียงใด พวกเราค่อยหารือกันในครอบครัว ท่านลุงรองไม่อยู่ ยังมีลุงใหญ่อย่างข้าอยู่ ไป กลับเข้าไปคุยกันในโถง ที่นี่ลมแรง อย่ายืนกันอยู่เลย”
กล่าวจบ เขาก็หันไปโบกมือให้บ่าวที่กำลังขนของ “ยังไม่ต้องยกหีบขึ้นรถ ยกกลับไปเก็บในคลังเสียก่อน น้องหญิง อวิ๋นซู อวี่ชวน เข้าไปกันเถิด”
เวินอวี้หลันมองบุตรี แต่ไม่ได้ซักถามต่อ เพียงพยักหน้าเบา ๆ แล้วจูงเผยอวี่ชวนหันกลับเดินเข้าไปด้านใน
เผยอวิ๋นซูเดินเคียงข้างมารดา ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ครั้นก้าวข้ามธรณีประตูจวนเวิน ความกังวลที่ค้างคาอยู่ในใจนับแต่เดินออกจากโถงใหญ่ก็คลายลงเล็กน้อยในที่สุด
ภายในโถงของจวนเก่าตระกูลเวินสว่างไสวด้วยแสงโคม
เวินฉงหย่วนจัดการให้คนนำชาร้อนมาเสิร์ฟด้วยตนเอง ทั้งยังสั่งห้องครัวเตรียมขนมหลายอย่าง จากนั้นสะบัดชายเสื้อนั่งลงบนที่นั่งประธาน สายตาจับจ้องใบหน้าเผยอวิ๋นซูแล้วเอ่ยเสียงเข้ม “เอาละ ซูเอ๋อร์ เล่ามาเถิด เกิดเรื่องใดขึ้นกันแน่?”
เผยอวิ๋นซูยกถ้วยชาข้างมือขึ้น ปลายนิ้วสัมผัสผิวกระเบื้องอุ่นร้อน ทว่านางไม่ได้ดื่ม
นางก้มตาลง คล้ายกำลังชั่งใจทบทวนถ้อยคำนั้นอีกครั้ง จึงค่อยเอ่ยปากในที่สุด น้ำเสียงเรียบสงบแต่ชัดเจนทุกคำ “วันนี้องค์รัชทายาทมาถึงจวน จะมอบบรรดาศักดิ์ท่านหญิงให้เผยจือโหรว ทั้งยังจะแต่งนางเป็นพระชายาเอก ส่วนข้าให้เป็นพระชายารอง”
สิ้นเสียง ภายในโถงก็เงียบงันไปชั่วขณะ
ถ้วยชาในมือเวินอวี้หลันกระแทกโต๊ะดังเคร้ง น้ำชาหกเปื้อนโต๊ะเป็นวงกว้าง แต่นางกลับไม่รู้สึกตัว ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่ตรงนั้น เลือดฝาดบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย เหลือเพียงความซีดขาว
“เจ้าพูดว่าอะไร?” เสียงของนางสั่นเครือราวสายพิณที่ขึงตึงจนสุด “องค์รัชทายาท…จะให้เจ้าทำอะไร?”
เผยอวิ๋นซูเงยหน้าขึ้น สบตากับแววตกตะลึงและเจ็บปวดของมารดา ก่อนกล่าวย้ำทีละคำ “เขาจะให้ข้าเป็นพระชายารอง บรรดาศักดิ์ท่านหญิงมอบให้เผยจือโหรว”
เวินอวี้หลันผุดลุกขึ้นทันที ขาเก้าอี้ครูดพื้นอิฐเขียวเกิดเสียงแหลมบาดหู
นางอ้าปาก คล้ายอยากกล่าวสิ่งใด ทว่าลำคอกลับเหมือนมีบางอย่างอุดกั้น เสียงที่เปล่งออกมาจึงมีเพียงลมหายใจขาดห้วง
มือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้สั่นระริก ร่างของนางโงนเงน คล้ายแทบยืนไม่อยู่