ไม่นานนัก รถบัสก็ค่อย ๆ เคลื่อนตัวออก มุ่งหน้าสู่มหาวิทยาลัยจิงหัว
ตลอดทาง ทัศนียภาพนอกหน้าต่างเปลี่ยนแปลงไปเรื่อย ๆ
เริ่มจากตึกสูงระฟ้าที่เรียงรายแน่นขนัด กระจกสะท้อนแสงเปล่งประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด ตามด้วยสถาปัตยกรรมโบราณสุดคลาสสิก กำแพงแดงกระเบื้องเขียวเผยให้เห็นกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันเข้มข้น
ในที่สุด รถก็แล่นเข้าสู่เขตที่เต็มไปด้วยร่มเงาของแมกไม้ ประตูมหาวิทยาลัยจิงหัวค่อย ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ประตูมหาวิทยาลัยจิงหัวยิ่งใหญ่ตระการตา สร้างด้วยหินอ่อน สลักตราสัญลักษณ์ประจำมหาวิทยาลัยและปีที่ก่อตั้ง สะท้อนให้เห็นประวัติศาสตร์อันยาวนานและความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ของสถาบันอุดมศึกษาอายุร้อยปีแห่งนี้
ข้างประตูมีก้อนหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน สลักอักษรสี่ตัวที่ทรงพลังและหนักแน่น — "มหาวิทยาลัยจิงหัว" ลายเส้นแข็งแกร่งเฉียบขาด ราวกับกำลังบอกเล่าถึงเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของมหาวิทยาลัยแห่งนี้
"อีหนูสาม นี่คือที่ที่ลื้อจะได้เรียนต่อจากนี้ไปแล้ว สง่าผ่าเผยจริง ๆ!" ฝางต้า กุ้ย ใช้ไม้เท้าพยุงตัว ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูมหาวิทยาลัย มองขึ้นไปยังซุ้มประตูสูงตระหง่านด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
เขาราวกับมองเห็นอนาคตอันสดใสของลูกชาย เห็นวันเวลาที่ตระกูลฝางจะเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ
ฝางจื้อเยวียนยังคงสีหน้าเรียบเฉย ไม่มีท่าทีทะเยอทะยานใด ๆ ราวกับว่ามหาวิทยาลัยแห่งนี้ก็ไม่ได้แตกต่างจากที่อื่น
มีเพียง 188 เท่านั้นที่รู้ว่า ในหัวของเขากำลังครุ่นคิดเรื่องอื่นอยู่
"ติ๊ง— ระบบบุคลิกภาพแจ้งเตือน: ระดับหนอนหนังสือวันนี้ 75% โปรดรักษาระดับต่อไป"
ฝางจื่อเฉิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รู้สึกตื่นเต้น มองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตาตื่นใจ พร้อมกับอุทานไม่หยุด: "มหา'ลัยแห่งนี้ใหญ่จริง ๆ!"
"อีหนูสามจะได้เรียนหนังสือที่นี่ ตระกูลฝางของเรารุ่งเรืองแล้ว!"
กำลังพูดคุยกันอยู่ ก็มีอาสาสมัครหลายคนที่สวมชุดนักเรียนเดินเข้ามาหา พร้อมกับยิ้มแจ่มใส: "เป็นนักเรียนใหม่หรือเปล่าคะ? นักเรียนใหม่ที่มาลงทะเบียน กรุณาไปทางนี้ค่ะ"
บนใบหน้าของพวกเธอเปล่งประกายความสดใสเปล่งปลั่งของวัยเยาว์ ราวกับเพิ่มชีวิตชีวาให้กับสถาบันเก่าแก่แห่งนี้
ฝางจื้อเยวียนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินตามอาสาสมัครเข้าไปในมหาวิทยาลัย
ภายในมหาวิทยาลัยจิงหัวกว้างขวางและสวยงาม สองข้างทางเดินเต็มไปด้วยต้นไม้นานาพันธุ์ กิ่งก้านใบดกหนา เขียวขจีซ้อนกันเป็นชั้น ๆ
รูปแบบสถาปัตยกรรมหลากหลาย มีทั้งตึกเก่าแก่กำแพงอิฐสีเขียวกระเบื้องสีเทา ที่แฝงไปด้วยความหนักแน่นของประวัติศาสตร์ และตึกใหม่ที่ทำด้วยกระจก สะท้อนแสงสว่างจ้าของท้องฟ้า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหอสมุดแห่งนั้น มีสถาปัตยกรรมแบบยุโรปคลาสสิก ยอดแหลมสูงตระหง่าน ประติมากรรมหินอันประณีต ตั้งอยู่กลางมหาวิทยาลัยราวกับงานศิลปะชิ้นหนึ่ง
"ตึกนี้สวยจังเลย! ทางบ้านเราไม่เคยเห็นตึกทรงแบบนี้มาก่อนเลย" ฝางจื่อเฉิงแหงนหน้ามอง ตาแทบไม่กะพริบ
คนในตระกูลฝางเดินดูไปเรื่อย ๆ รู้สึกเพียงว่าตาไม่พอจะมอง
ฝางต้า กุ้ย ใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินกะเผลกอยู่ท้ายสุด แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มตลอดเวลา สุดท้ายพวกเขาถ่ายรูปกันหน้าหอสมุด ฝางต้า กุ้ย ยืนอยู่ตรงกลาง หลังตรงกว่าปกติ
จัดการเรื่องลงทะเบียนเรียนเสร็จเรียบร้อย แล้วก็ไปจัดเตรียมที่หอพัก หอพักเป็นแบบหนึ่งห้องนั่งเล่นสองห้องนอน หนึ่งคนต่อหนึ่งห้อง สภาพดีจนคนในตระกูลฝางต้องตกใจ กว้างขวางและสว่างไสวกว่าบ้านที่ต่างจังหวัดเสียอีก
ก่อนจะจากไป ฝางจื่อเฉิงตบไหล่ฝางจื้อเยวียน เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง: "อีหนูสาม ต่อไปนี้ต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ อย่าให้ใครมารังแก ถ้ามีเรื่องอะไรก็โทรกลับบ้านได้"
เขามองใบหน้าที่สงบนิ่งของฝางจื้อเยวียน แล้วก็ถอนหายใจในใจ
น้องชายคนนี้ทุ่มเทให้กับการอ่านหนังสืออย่างเดียว เรื่องการเข้าสังคมคงจะเสียเปรียบ ฝางจื่อเฉิงตั้งปณิธานในใจว่า พอจัดการงานในไร่เสร็จแล้ว จะพยายามมาหางานทำในเมืองหลวง จะได้ดูแลเจ้าหยกน้อยประจำบ้านคนนี้อย่างใกล้ชิด
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว คนในตระกูลฝางก็เดินทางออกจากมหาวิทยาลัย มุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลที่ติดต่อไว้ เพื่อเตรียมการผ่าตัดของฝางต้า กุ้ย
พวกเขาไม่ได้ให้ฝางจื้อเยวียนตามไปด้วย เพราะในความเห็นของพวกเขา ฝางจื้อเยวียนเหมาะที่จะเรียนหนังสือมากกว่า ไปก็ช่วยอะไรไม่ได้
การเข้ามาเรียนของฝางจื้อเยวียนสร้างความฮือฮาเล็กน้อยในมหาวิทยาลัย
เทพแห่งวิชาการที่ได้คะแนน 736 คะแนน ไปที่ไหนก็มีแต่หัวข้อให้พูดถึง
มีคนเปิดกระทู้ในเว็บบอร์ดทำนายหน้าตาของ "เทพแห่งวิชาการ" คนนี้ไว้แล้ว ข้างใต้เป็นความเห็นที่เดาไปต่าง ๆ นานา ส่วนใหญ่เดาว่าเป็นเสื้อลายตาราง แว่นกรอบหนา ผมยาวปิดตา เดินก้มหน้าก้มตาไม่พูดไม่จา — สรุปคือภาพจำแบบเดิม ๆ ของคนที่โตมากองหนังสือ
ผลปรากฏว่า ในวันรับน้องใหม่ มีคนแอบถ่ายรูปฝางจื้อเยวียนลงเว็บบอร์ด
ในรูป ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีดำ ผมยาวปานกลางหยักศกเป็นลอนธรรมชาติ สันจมูกมีแว่นกรอบทอง ดูสุภาพอ่อนโยน มีกลิ่นอายของศิลปินอยู่เล็กน้อย
เขากำลังก้มมองโทรศัพท์ โปรไฟล์ด้านข้างดูเฉียบคม แสงอาทิตย์ส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ตกลงบนบ่าของเขา
กระทู้ระเบิด!
"แน่ใจเหรอว่านี่คือเทพแห่งวิชาการคนใหม่ของเรา ไม่ใช่หนุ่มน้อยหัวศิลปะจากคณะวิจิตรศิลป์?" มีคนอดไม่ได้ที่จะโพสต์บ่นในเว็บบอร์ดมหาวิทยาลัย
"ใช่ ๆ เปลี่ยนภาพในหัวฉันไปโดยสิ้นเชิง! แต่...หล่อจริง ๆ อะ! ฉันอยากมีลูกเป็นเทพแห่งวิชาการ!" ความเห็นอีกอันรีบตามมาติด ๆ
"หน้าตาแบบนี้ บุคลิกแบบนี้ ก็คือสายน้ำใสในวงการเทพแห่งวิชาการเลยนี่นา!"
"แย่แล้ว ๆ ฉันรู้สึกว่าฉันกำลังจะตกหลุมรัก...ฉันคิดชื่อลูกกับเทพแห่งวิชาการไว้แล้ว"
"คนข้างบนตื่นได้แล้ว นั่นเทพแห่งวิชาการนะ ส่วนลื้ออย่างมากก็แค่ 'วิชาการกรอบ' พอโดนจับก็ร่วงเป็นเศษ ๆ เรียกได้ว่า 'ตัวถ่วงวิชาการ' น่ะแหละ"
"บ้าจริง ๆ โดนจับก็ร่วง ฝีปากดีไม่เบานะ"
...
ชีวิตในมหาวิทยาลัยราบเรียบดั่งสายน้ำ โดยเฉพาะในสถาบันชั้นนำอย่างมหาวิทยาลัยจิงหัว
นักเรียนที่สอบเข้ามาที่นี่ได้ ล้วนมีทั้งไอคิวและอีคิวไม่ธรรมดา ย่อมไม่ทำเรื่องโง่ ๆ อย่างการรังแกกันในโรงเรียนแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น ฝางจื้อเยวียนยังเป็นศิษย์รักของศาสตราจารย์ฝางชิงฮัว คณบดีคณะวิศวกรรมศาสตร์ ต่อให้เขาไม่ชอบพูดไม่ชอบสังคม ก็ไม่มีใครคิดจะกีดกันเขา
แต่ตัวฝางจื้อเยวียนเองกลับอยู่ได้ไม่ค่อยจะสุขสบายนัก
บุคลิกภาพเปรียบเสมือนรั้วที่มองไม่เห็น กั้นเขาออกจากชีวิตมหาวิทยาลัยปกติ เช่น ลองนึกดูสิ ร้านอาหารอร่อย ๆ ที่มีต่อแถวยาวเหยียด เขาได้แต่มองจากระยะไกล แล้วเดินเงียบ ๆ ไปยังมุมที่ไม่มีคนต่อแถว สั่งอาหารจานหนึ่งตามมีตามเกิด สวาปามสองสามคำก็ลุกขึ้นไป
คนอื่นมองเขาแบบนี้ ก็ได้แต่ถอนหายใจ: "สมเป็นเทพแห่งวิชาการ ไม่สนใจเรื่องเสียเวลาทั้งหลายทั้งปวง"
ไม่มีใครรู้ว่าในใจเขากำลังเลือดตกยางออก
"188 นี่จะจบเทอมแรกแล้วนะ! เธอรวยสวยเก่งที่ตรงตามเงื่อนไขยังหาไม่เจออีกเหรอ? เมื่อก่อนไม่ใช่บอกปัด ๆ ไว้ว่าเดี๋ยวก็เปิดร้านค้า ให้ฉันได้มีชีวิตที่ดี ๆ หรอกเหรอ?"
ในฐานะนักเรียนใหม่ ฝางจื้อเยวียนควรจะเรียนทฤษฎีก่อน แล้วค่อยเข้าห้องแล็บตอนปีสาม แต่คะแนนของเขาสูงเกินไป ศาสตราจารย์จึงให้เขาเข้ากลุ่มวิจัยก่อนกำหนดเป็นกรณีพิเศษ
เพื่อรักษาบุคลิกภาพ "หนอนหนังสือ" ฝางจื้อเยวียนจึงได้แต่กัดฟันรับปาก แล้วตั้งแต่นั้นมาก็หมกตัวอยู่ในห้องแล็บทุกวัน อยู่กับเครื่องมือและข้อมูล
ทุกข์ใจจริง ๆ
เขาอยากให้มีสาวรวยสวยเก่งคนหนึ่งตกลงมาจากฟ้า ใช้ชีวิตที่หรูหราฟุ่มเฟือยทำให้เขาตกต่ำ
คิดถึงชาติก่อนของตัวเองก็ "มังกรน้อยคลื่นน้ำ" ที่ผ่านดอกไม้มาหลายร้อยดอกแต่ไม่เคยมีกลีบใดติดกาย แต่ตอนนี้กลับใช้ชีวิตเหมือนพระที่กินน้ำแกงใส ๆ ขนาดโอกาสจะได้เห็นชีวิตฟุ่มเฟือยสักแวบยังไม่มีเลย
ที่แย่กว่านั้นคือ เพื่อนร่วมห้องของเขาเป็นลูกคนรวยตัวจริง ใช้ชีวิตได้สบายเสียจนเขาอิจฉา
เฟิงเทียนเจ๋อ ลูกชายคนรวยโดยแท้จริง
ขับรถแพงที่สุด จีบสาวเซ็กซี่ที่สุด ดำเนินชีวิตได้ชุ่มฉ่ำราวกับกำลังถ่ายซีรีส์วัยรุ่น
แต่คุณหนูใหญ่คนนี้กลับ "เคารพ" ฝางจื้อเยวียนเป็นพิเศษ กลัวว่าการใช้ชีวิตหรูหราของตัวเองจะทำให้นักบุญ "เทพแห่งวิชาการ" แปดเปื้อน พออยู่หอพักจึงเก็บตัวเงียบสุด ๆ ไม่ให้ฝางจื้อเยวียนได้เห็นชีวิตยามราตรีอันเร้าใจของเขาแม้แต่น้อย
ฝางจื้อเยวียนร้อนใจจนแทบแย่
เขาอยากให้เฟิงเทียนเจ๋อไม่ต้อง "เคารพ" เขาขนาดนั้น "ลาก" เขาออกไปเปิดหูเปิดตาบ้าง ขอสัมผัสชีวิตที่เต็มไปด้วยแสงสีสักหน่อย
ระบบ 188 เองก็จนใจ มันก็อยากรีบรีเฟรชภารกิจ เปิดพูลภารกิจเหมือนกัน เพราะในบรรดาระบบที่ออกมาด้วยกันรุ่นนี้ มีแค่มันเท่านั้นที่ผ่านมาวายี่สิบปีแล้ว แต่ภารกิจไม่คืบหน้าแม้แต่นิดเดียว
ทุกครั้งที่ได้คุยกับระบบอื่น มันรู้สึกว่าตัวเองหมดหน้า
"โฮสต์ เราก็ไม่มีทางเลือกนี่นา" ระบบ 188 เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงออดอ้อนแสนจะน้อยใจ
"นายเอาแต่หมกตัวอยู่ในห้องแล็บ เราจะไปหาสาวรวยสวยเก่งที่ไหนให้ล่ะ? กลุ่มผู้หญิงในคณะนายน่ะยิ่งกว่า 'ไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกมนุษย์' เสียอีก ไม่มีใครดูเหมือนจะเลี้ยงนายได้เลย ข้าก็หมดหนทางเหมือนกันนะ!"
ฝางจื้อเยวียนก็เสียใจเหมือนกัน
ตอนนั้นทำไมถึงเลือกคณะที่หินขนาดนี้วะ?
เพื่อให้เข้ากับบุคลิกภาพ ต้องยุ่งกับหลอดทดลองบีกเกอร์ทุกวัน ไม่มีโอกาสได้พบปะสาวสวย ๆ ที่แต่งตัวจัดเต็มในมหาวิทยาลัยเลยแม้แต่น้อย
ทุกครั้งที่ออกจากห้องแล็บ เห็นเด็กผู้หญิงแต่งตัวเก๋ ๆ นั่งอยู่เป็นกลุ่ม ๆ บนสนามหญ้า เขาได้แต่เงียบ ๆ ปรับแว่น แล้วกวาดสายตากลับมา