ภายในตำหนักบรรทมแห่งตำหนักหลินซิ่ง ซึ่งควรจะปิดสนิทไร้ผู้ใดรู้เห็น เสียงประตูไม้หนักหนานั้นดังขึ้น ราวกับเสียงระฆังมรณะของเทพแห่งความตาย!
“มีคนมา!” สมองของเฉินเค่อว่างเปล่าในชั่วพริบตา แต่สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้เขาตั้งสติได้ทันที และพูดเสียงต่ำใส่หูฟัง “ศูนย์บัญชาการ! มีคนเข้ามา! อาวุธ! ฉันต้องการอาวุธ!”
เสียงฝีเท้านอกห้องโถงแม้จะพยายามเบา แต่ก็ยังได้ยินชัดในระเบียงที่ว่างเปล่า และกำลังเข้ามาใกล้ทีละก้าว
ยุคปัจจุบัน ศูนย์บัญชาการลับใต้ดินของดินแดนหัวเซี่ย
ทุกคนที่กำลังดื่มด่ำกับความสำเร็จในการช่วยชีวิต ถูกเสียงตะโกนแหบแห้งของเฉินเค่อดึงกลับสู่ความเป็นจริงอันโหดร้าย
“สถานการณ์ฉุกเฉิน!” เจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติแววตาวาวโรจน์
“จัดหาอาวุธเดี๋ยวนี้!” นายพลไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันกลับไปมองทหารองครักษ์ด้านหลัง “เอามือปืนของเจ้ามาให้ข้า! เร็ว!”
ทหารองครักษ์ไม่รีรอ ชักปืนกึ่งอัตโนมัติรุ่นคิวเอสแซด-92จี ออกจากเอว พร้อมแม็กกาซีนสำรองอีกอัน ส่งใส่มือนายพล
นายพลทำท่าทางเชี่ยวชาญ ลั่นไกขึ้นลำ พร้อมกับปิดเซฟ แล้วโยนอาวุธไปที่เครื่องส่งสัญญาณมิติที่ทำหน้าที่ลำเลียงสิ่งของ
“สหายเฉินเค่อ! รับอาวุธ!”
เสียงนายพลผ่านวิทยุ ดังก้องในหัวของเฉินเค่อราวกับเสาค้ำฟ้า “นี่คือปืนพกรุ่น 92จี ขนาด 9 มม. แม็กกาซีนจุ 15 นัด กระสุนอยู่ในรังเพลิงแล้ว เซฟเปิดให้แล้ว! จับไว้แล้วเหนี่ยวไกได้เลย! อย่ามีเมตตาเด็ดขาด เจออันตราย ยิงจนแม็กหมด!”
ช่องว่างมิติขนาดเหรียญกลางอากาศขยายออกชั่วครู่ ปืนพกสีดำสนิทวาววับตกลงบนพื้นหินสีเขียวต่อหน้าเฉินเค่อ
เฉินเค่อไม่ลังเล คว้าปืนพกหนักอึ้งนั้นไว้แน่น
สัมผัสโลหะเย็นเฉียบ แต่ในวินาทีนั้นกลับให้ความมั่นใจอย่างเหลือเชื่อ
ประตูไม้หนักแกะสลักลายนกอสูรอันวิจิตร ถูกผลักเปิดจนสุดในที่สุด
อากาศร้อนชื้นจากฤดูร้อนของเนินทราย พัดเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ตะเกียงน้ำมันโบราณสีเหลืองนัวสั่นไหวอย่างรุนแรง เงาบนพื้นบิดเบี้ยวราวกับผีร้าย
เฉินเค่อเหลือบดูสายยางฟอกเลือดที่ยังทำงานปกติ มือทั้งสองกอดอกปืน 92 จี ถอยหลังอย่างเงียบเชียบ หลบไปหลังเสาไม้ดำมหึมาทางขวาของพระแท่นบรรทม ซึ่งต้องใช้คนสามคนโอบ
หลังของเขาแนบชิดเสาเย็นเฉียบ มือถือปืน นิ้วชี้สัมผัสกับโกร่งไก
ทั้งห้องโถงมีเพียงเสียงเครื่องอีซีเอ็มโอและเครื่องซีอาร์อาร์ทีที่ทำงานด้วยปั๊มเลือดอย่างแผ่วเบา
คนนอกประตูดูเหมือนเตรียมใจไว้แล้ว เงาร่างถูกแสงตะวันยามเย็นทอดยาว ลาดลงบนพื้นหินสีเขียวของห้องโถง
“ฝ่าบาท...”
เสียงแหลมเล็ก แหบแห้ง เปี่ยมด้วยความแค้นและลองเชิง ดังก้องในห้องโถงว่างเปล่า
“ข้าน้อยจ้าวเกา ได้ยินเสียงผิดปกติในตำหนัก จึงเข้ามาเฝ้าดูพระอาการฝ่าบาท”
จ้าวเกาก้มหน้า มือทั้งสองประสานอยู่ข้างหน้า ตัวห่อแน่น ยืนอยู่ตรงธรณีประตู ไม่กล้าก้าวเข้าไปแม้ครึ่งก้าว
ในฐานะราชเลขาธิการแห่งราชวงศ์ฉินอันยิ่งใหญ่ และหนึ่งในขุนนางใกล้ชิดที่จักรพรรดิไว้วางใจที่สุด จ้าวเการู้ดีว่าชายที่บรรทมอยู่บนพระแท่นนั้นน่ากลัวเพียงใด
ขึ้นครองราชย์เมื่ออายุสิบสาม ประกาศเป็นจักรพรรดิเมื่ออายุสามสิบเก้า ปราบหกแคว้น อำนาจสั่นสะเทือนทั่วหล้า
ตราบใดที่เขายังมีลมหายใจ ใครในใต้หล้านี้ก็ไม่กล้าหายใจแรง ๆ ต่อหน้าเขา จ้าวเกาเองก็ไม่กล้าแม้จะเงยหน้าขึ้น!
แต่เมื่อคิดถึงเวลา ฝ่าบาทไม่ได้เสวยอะไรเลยสองวันเต็ม ยาเม็ดอมตะที่เหล่าหมอเสนอก็ถูกป้อนเข้าไปเป็นกำมือ ๆ เพื่อประคองชีวิต
ตามที่หลี่ซือและเหล่าหมอหลวงลับ ๆ คาดการณ์ไว้ ฝ่าบาทคงเสด็จสู่สวรรค์ภายในไม่กี่ชั่วยามนี้เอง
เพราะความคาดหมายถึงความตายที่แทบจะเป็นจริงนี้เอง ที่ทำให้จ้าวเกาและหลี่ซือกล้าคิดปลอมแปลงพระดำรัสสั่งเสีย
จ้าวเการักษาท่าทางนอบน้อมสุดขีด ก้มหน้ารอการตอบรับ
เวลาผ่านไปครึ่งนาทีเต็ม
ในพระแท่นบรรทมอันกว้างใหญ่ ลึกล้ำ มีเพียงเสียงหึ่งประหลาดแผ่วเบา ไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ จากมนุษย์
กระดูกสันหลังของจ้าวเกาที่เคยโค้งงอ เริ่มตั้งตรงขึ้นทีละน้อย
“ฝ่าบาท! ยังอยู่หรือไม่!”
ครั้งนี้เสียงของจ้าวเกาสูงขึ้น ความเคารพและยำเกรงก่อนหน้านี้หายไปเป็นส่วนใหญ่ กลายเป็นความร้อนรนที่อยากรู้ความจริงบางอย่าง ปนด้วยความยินดีที่ซ่อนเร้น
เมื่อไม่มีการตอบรับ จ้าวเก้าก็ใจกล้าขึ้นเต็มที่
ใบบนใบหน้าขาวสะอาดที่เคยเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความตื่นเต้นสุดขีด
“ดูท่า ใต้หล้านี้คงต้องเปลี่ยนเจ้านายเสียแล้ว!” จ้าวเกาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งในใจ
เขาก้าวข้ามธรณีประตูสูงนั้น เดินตรงเข้าสู่กลางห้องโถง
ไร้ซึ่งความยำเกรงต่อจักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งเดียวชั่วกัลปาวสาน ก้าวเดินของจ้าวเกากระฉับกระเฉงอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ท่าทางยิ่งเหิมเกริม
เขาถึงกับไม่ปิดบังเสียงฝีเท้าอีกต่อไป
“ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! พระองค์ปราบปรามคนทั้งหกแคว้น ราบคาบทั่วหล้า สร้างกำแพงเมืองใหญ่ กำหนดมาตรฐานเดียวกันทั่วราชอาณาจักร ประกาศพระองค์เป็นจักรพรรดิองค์แรก หวังให้ราชวงศ์ฉินสืบต่อพันหมื่นชั่วอายุ!”
จ้าวเกาเดินไป พูดพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ราวกับกำลังประกาศครั้งสุดท้ายต่อกษัตริย์ผู้เคยยิ่งใหญ่ แต่ปัจจุบันเป็นเพียงศพเย็นเฉียบ
“แต่พระองค์คงไม่คาดคิด อาณาจักรฉินอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ จะตกอยู่ในมือข้าน้อยจ้าวเกาในที่สุด!”
“เพียงพระองค์สิ้นพระชนม์ ข้าน้อยจะร่วมกับอัครมหาเสนาบดีหลี่ซือ ทำลายพระดำรัสสั่งเสียที่พระราชทานให้องค์ชายฝูซูทันที! เราจะร่างพระดำรัสใหม่ ตั้งองค์ชายหูไห่เป็นจักรพรรดิองค์ที่สอง! หูไห่นิสัยอ่อนแอ เชื่อฟังข้าน้อยที่สุด ถึงเวลานั้น อาณาจักรฉินทั้งแผ่นดินก็จะเป็นของข้าน้อยจ้าวเกาแต่เพียงผู้เดียว!”
“ส่วนฝูซู ใจอ่อนแอ คำสั่งปลอมฉบับเดียว ก็เพียงพอให้เขาฆ่าตัวตายที่เมืองซ่างจวิ้น!”
จ้าวเกาพูดยิ่งตื่นเต้น มือทั้งสองสั่นเทาไม่หยุด
ในหัวเขาปรากฏภาพตัวเองมีอำนาจล้นฟ้า เล่นงานเหล่าขุนนางทั้งปวงดั่งอยู่ในอุ้งมือ!
เฉินเค่อที่ซ่อนอยู่หลังเสาใหญ่ ฟังคำพูดอกสั่นขวัญแขวนของจ้าวเกา แทบจะกัดฟันกรามกรอด
ประวัติศาสตร์ที่เขียนไว้เพียงไม่กี่บรรทัด เมื่อกลายเป็นความจริงตรงหน้า ความรู้สึกถูกทรยศจนขนลุกและความโหดร้ายอันชั่วช้านั้น ทำให้อยากจะพุ่งออกไปยิงแม่ทัพใหญ่จ้าวเกาคนนี้ให้เป็นรังผึ้ง!
“เฉินเค่อ คงสติไว้ อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม”
เสียงนายพลในหูฟังยังคงสงบ “รอให้เขาเข้ามาใกล้ ต้องยิงให้ตายในนัดเดียว เสียงปืนดังมาก ถ้ายิงไม่ตาย แล้วเรียกพวกองครักษ์เข้ามา ทั้งเจ้าและจักรพรรดิที่เต็มไปด้วยสายยาง จะหนีไม่รอดแน่ ปล่อยให้เขาผ่านไป แล้วยิงที่ท้ายทอยหรือลำตัว!”
เฉินเค่อหายใจเข้าลึก ๆ มือทั้งสองกำปืนแน่น ปลายกระบอกปืนขยับตามก้าวเท้าของจ้าวเกา ยื่นพ้นขอบเสาเล็กน้อย
ขณะนั้นจ้าวเกาเดินมาถึงระยะไม่ถึงห้าก้าวจากพระแท่นบรรทม
กลิ่นฉุนรุนแรงในส่วนลึกของห้องโถง ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย
และเสียงหึ่งประหลาดนั้นยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ
“หรือจะมีภูติผีปีศาจทำอะไร?” จ้าวเกาแวบคิดขึ้นมา แต่เขามัวเมาอยู่กับความยินดีที่จะยึดอำนาจ จึงไม่ได้สนใจมากนัก
เขายื่นมือ เปิดม่านสีดำหนานั้นที่ห้อยอยู่หน้าพระแท่นออกอย่างไม่เกรงใจ
“ฝ่าบาท ข้าน้อยจะมาส่งพระองค์...สุด...”
คำว่า “สุดท้าย” ยังไม่ทันหลุดจากลำคอ ร่างของจ้าวเกาก็เหมือนถูกฟ้าผ่าลงกลางกระหม่อม แข็งทื่ออยู่กับที่!
เขาเห็นอะไร?!
บนพระแท่นบรรทมอันกว้างใหญ่ จักรพรรดิอิ้งเจิ้งไม่ได้กลายเป็นศพสีเขียวเย็นเฉียบอย่างที่เขาคิด
ตรงกันข้าม หน้าอกที่แห้งผากของจักรพรรดิ กำลังหายใจขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอ!
ยิ่งกว่านั้น บนพระพักตร์จักรพรรดิ ความตายไม่มีเหลือ สีพระพักตร์กลับแดงเรื่อดั่งคนมีชีวิต!
บนพระวรกายของจักรพรรดิ มีสายยางใสสองเส้น ลักษณะเหมือนไส้สัตว์ เสียบอยู่!
สายหนึ่งกำลังดูดเลือดดำเหม็นเน่าออกมา ขณะที่อีกสายหนึ่ง กลับมีเลือดสีแดงสดใสเหมือนยามเย็น ไหลเข้าสู่พระวรกายของจักรพรรดิอย่างไม่ขาดสาย!
สายยางทั้งสองนี้ ทอดยาวไปในอากาศ และเชื่อมต่อกับรอยแตกมิติสีขาวเรืองแสงกลางอากาศ!
และข้างพระแท่นบรรทม ยังมีแผ่นกระจกสี่เหลี่ยมเรืองแสงสีน้ำเงินจ้า ปรากฏภาพทะลุทะลวงของพระวรกายจักรพรรดิ พร้อมตัวอักษรประหลาดกระพริบวาบ!
“นี่...นี่...นี่...”
จ้าวเกาถอยหลังสามก้าว หน้าซีดเผือด ขาสั่นราวกับร่อนแป้ง ยืนไม่อยู่ ทรุดลงนั่งกับพื้นหินเย็นเฉียบ
“เวท...เวทมนตร์?!”
สมองของจ้าวเกาหมุนวน ความคิดหนึ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังจนหายใจไม่ออกผุดขึ้นมา
มีคนกำลังช่วยจักรพรรดิ! และไม่ใช่การรักษาแบบมนุษย์ปุถุชน แต่เป็นตำรายาวิเศษ! เทพยดากำลังเปลี่ยนเลือดให้จักรพรรดิเพื่อต่อชีวิต!
ฝ่าบาทยังไม่ตาย! ไม่เพียงไม่ตาย แต่ดูการหายใจที่สม่ำเสมอแล้ว คงจะฟื้นขึ้นมาในไม่ช้า!
จบสิ้น! จบสิ้นทุกอย่าง!
หากจักรพรรดิฟื้นขึ้นมา แล้วพบว่าเขาไม่เพียงไม่ช่วย แต่ยังคิดชิงราชบัลลังก์ สิ่งที่รอเขาอยู่คือการประหารด้วยการผ่าร่าง!
ไม่เพียงเท่านั้น ตระกูลจ้าวทั้งเก้าเผ่า รวมถึงครอบครัวอัครมหาเสนาบดีหลี่ซือ จะถูกจักรพรรดิผู้พิโรธสังหารจนสิ้นซาก!
ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!
ความกลัวในดวงตาจ้าวเกากลายเป็นความบ้าคลั่ง และความโหดเหี้ยมอย่างสิ้นเชิงภายใต้ความสิ้นหวังสุดขีด
ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์หรือคาถา ตราบใดที่จักรพรรดิยังไม่ฟื้น และคนใช้เวทไม่อยู่ เขาต้องหยุดทุกอย่างนี้!